Ближе к полудню Варг вернулся, чтобы дать Тирку очередную порцию волшебного лекарства. Воспользовавшись этим перерывом, Айлин и Тираэль уговорили Эри пойти с ними на кухню и хоть что-то поесть. После возвращения мужа Эндимиона заметно потеплела к ним и с удовольствием готовила всякие вкусности. У Эри не было аппетита, но она не стала обижать хозяйку отказом.

– Еще не поздно сбежать, – понизив голос, заметила Айлин.

Вместо нее ответил Тираэль:

– Не видишь, она уже все решила.

Эри оторвала взгляд от тарелки и посмотрела на своих друзей:

– Варг обещал, что после всего меня разбудят. Так что не устраивайте похорон раньше времени.

– И ты ему поверила? – Айлин подняла брови.

– Но он же поверил мне.

После обеда к ним заглянул один из адептов Кирилла и попросил пойти с ним в зал для тренировок.

– Нам надо понять, как использовать твою энергию, – сообщил волшебник.

– Разве у вас нет готового плана? – удивилась Эри.

– Не хотелось бы, чтобы ты пострадала, – Кирилл чуть улыбнулся.

Попросив ее не двигаться, он положил одну руку ей на плечо, а другую вытянул вперед. Посреди зала появился светящийся шарик и начал расти.

Перед глазами Эри поплыло, она несколько раз моргнула, но легче не стало. Появилось странное ощущение в теле, словно ее сущность вот-вот станет чем-то отдельным.

Светящий шар посреди зала исчез, и Кирилл едва успел подхватить ее на руки.

– Что со мной? – испугалась Эри.

Теперь по телу шла дрожь, и даже говорить было сложно.

– Боюсь, новости неутешительные, – невесело проговорил Кирилл. – Просто высосать энергию и при этом оставить тебя в живых не получится.

Эри почувствовала, как к горлу подступает комок.

– А других вариантов нет?

– Будем думать, – Кирилл потер свою бородку. – Пока скажу остальным, что ты еще не восстановилась. Пару дней это нам даст.

К следующему утру, как и предсказывал Варг, Тирк пришел в себя. Он по-прежнему оставался в постели, но на этот раз не она держала его за руку, а он. Его пальцы касались, чуть щекоча, ее ладони. Эри смущалась и не знала, что говорить. А потому большей частью они молчали.

Комната оживлялась, лишь когда входили Айлин и Тираэль. Остроухие ребята старались поднимать общие темы, травили охотничьи байки, много шутили и смеялись. Эри не могла передать, как она была им благодарна. Тирка их присутствие тоже как будто развлекало, хоть он и редко участвовал в беседе.

Вечером в комнату заглянул Отрий и предложил попробовать укрепляющее зелье, которое должно было, в теории, помочь отделить магическую силу от души. Практиковаться отправились в вишневую аллею.

Выпив розовой жидкости, Эри почувствовала легкое головокружение. Присев на скамейку, она глубоко дышала несколько минут, пока не вернулась прежняя уверенность.

Кирилл снова попробовал соединиться с ней и создать в воздухе шар, но на этот раз ничего не вышло.

– Похоже, зелье запечатало магию, – сообщил Отрий. – Не волнуйся, Эри, к утру все пройдет. Но это значит, что или доза нужна меньше, или вообще другое решение. Встретимся на рассвете здесь же и попробуем снова.

Только утром ни Кирилла, ни Отрия в беседке не оказалось. Вместо них дежурил один из адептов Стирха, молодой парень с безразличным взглядом.

– Учитель просил передать, – сообщил адепт, – что ваше время на исходе. Аргонская армия уже близко, и все сильнейшие маги готовятся к атаке. Так что прощайтесь с друзьями и пойдемте со мной.

Эри застыла. Она не была готова, что все закончится так скоро, и надеялась, что у них будет еще один день. Но хотя бы ей дают шанс побыть с Тирком последние мгновения. Кивнув, она бросилась к домику Эндимионы и уже в коридоре столкнулась с Тираэлем.

– Твой герой проснулся и рвется вставать, – сообщил полуэльф. – Я завтракать. Присоединяйтесь?

«Он не знает», – пронеслось в голове Эри. Это может быть их последний завтрак вместе.

– Да, конечно, я или мы придем.

Лучше скажет им всем сразу, рассудила она. Так будет легче прощаться.

Постучав в дверь комнаты, Эри приоткрыла ее. Тирк стоял у окна и любовался игрой восходящего солнца на цветном стекле. Золотистые лучи в сочетании с синим давали густо-сиреневый оттенок, переходивший в изумрудно-зеленый. Свет отражался на обнаженном торсе Охотника и, казалось, окутывал его магической дымкой.

– Красиво здесь, правда? – спросил он, не оборачиваясь.

– Правда, – ответила Эри и встала рядом.

И хотя она выглядела решительной и смелой, внутри ощущались неловкость и смятение. Было неясно, как себя теперь вести. Как будто положено было пройти лестницу на пути к любви, а они разом перепрыгнули несколько ступеней, да и то из-за обстоятельств, по необходимости.

Эри вспомнила, как впервые увидела Тирка в Ланкасе, и как они начали общаться, а потом она избегала его из-за Нашты. Вот если бы можно было вернуться… Впрочем, в Ланкасе тоже были обстоятельства, она числилась шпионкой, а он как раз ее искал. А когда нашел, встал на сторону Охотников. Нет, на этот раз все правильно. Они оба на чужой территории одинаково уязвимы. Только времени прошагать по ступенькам уже не будет.

Эри вздохнула и, подняв руку, робко коснулась его локтя. В ту же секунду Тирк сгреб ее в охапку и прижал к теплой груди.

– Спасибо, – прошептал он, опалив горячим дыханием кончик ее уха. – Ты спасла мне жизнь.

– Не я, – возразила она, – маги.

– Эри, – позвал он так, что по телу побежала волна. Она подняла глаза.

Тирк поцеловал ее в лоб, а затем, наклонившись, нашел губы. Руки его стали властными, крепче прижали к себе. Эри поднялась на цыпочки, но, казалось, из-под ног ушел пол. Она так часто представляла себе этот момент, фантазировала, но теперь почувствовала полную растерянность, как будто ее уже соединили с барьером, и все происходящее было сном. Может, так оно и есть? Не было никакой магии, чудесных перемещений, спасения умирающего. Она все еще под действием удерживающего заклинания грезит о мужчине своей мечты. Поэтому и кажется, что ничего она не контролирует и вот-вот улетит в разверзнувшуюся бездну.

Тирк легонько подхватил ее на руки и понес к кровати у противоположной стены. Сердце затрепетало от страха, Эри спрятала голову у него на груди, изо всех сил пытаясь справиться с охватившим волнением.

Он уложил ее на мягкие простыни и принялся осторожно, словно боясь поранить, расстегивать рубашку. А она вдруг ощутила себя совершенно беспомощной. Лежала, смотрела на его пальцы, чувствовала его губы, целующие в шею, и ничего не могла поделать. Словно ее подхватила неведомой силы волна и несет прочь от берега. И сейчас, вот прямо сейчас еще можно было что-то сделать, схватиться руками и остаться на земле, но она преступно медлила, и спасительный клочок суши уплывал все дальше и дальше.

Тирк задрал край рубахи и принялся целовать ее живот. Стало щекотно и захотелось увернуться, но Эри по-прежнему лежала, словно бабочка, приколотая к листу булавкой. Оставив живот, он приподнялся и, жарко поцеловав в губы, заглянул в испуганные глаза.

– Это… Это мой… я не… – забормотала Эри невнятное.

– Не бойся, – он провел ладонью по ее щеке. – Ничего не бойся, я с тобой и никогда не сделаю тебе больно.

– Просто я… – начала она виновато и мысленно корила себя, что разволновалась, как маленькая.

– Ты очень красивая, – перебил ее Тирк и обворожительно улыбнулся. Эри подняла руку и прошлась пальцами по его мягким волосам.

– И мои уши? – уточнила она.

– У тебя прекрасные уши.

Тирк поцеловал ее в мочку. Эри почувствовала, как их снова подхватила волна.

«Это нормально, – говорила она себе. – Я боюсь, потому что раньше не была с мужчиной. Надо успокоиться. Надо просто глубже дышать».

Тирк стащил с нее рубашку, и Эри затрясло. Подумалось, что даже тогда в Толлгарде, стоя на эшафоте, она не испытывала подобного волнения. Подспудно захотелось, чтобы кто-нибудь сейчас вошел в комнату и спас ее. Только никто не входил, а руки Тирка становились все настойчивее.