С помощью стамески и молотка Сокол вырезал узоры на спинке стула. Получалось у него ловко и красиво. Эри вспомнила, что у Орланды в домике были похожие стулья. Она каждый день сидела на них и вовсе не задумывалась, кто их сделал.

Ее заметил мужчина справа, работавший рубанком.

– К тебе, что ли? – спросил он Вирта.

Тот поднял голову и, не скрывая удивления, спросил:

– Маленькая, ты чего здесь?

Хотелось кинуться к нему и, прижавшись к груди, расплакаться, но Эри лишь сглотнула подкативший ком и на выдохе сказала:

– Я больше не могу.

– Остроухие обидели? – он улыбнулся.

Из глубины барака к ним шагнул Кристофер:

– Что случилось?

Эри открыла было рот, но тут слева послышался шум. Через секунду поднялся гам, раздались крики. Вирт и остальные повыскакивали на улицу.

Горячие фонтаны пробивали лед озера и взмывали высоко в небо. На стенах у кромки воды среди лучников началась паника, они торопливо спускались вниз. Пленные, почуяв возможность, ринулись толпой к воротам.

Все случилось спонтанно, почти без слов. Кристофер поначалу заупрямился, но Вирт крепко вцепился ему в предплечье и буквально утащил за собой. По пути им встретился Тирк. Эри и на этот раз попыталась скрыться, но тот побежал за ней.

Пленные брали ворота штурмом, началась потасовка со стражниками. В ход шли инструменты, недоделанная мебель и посуда – все, что попадалось под руку.

В общей неразберихе им четверым удалось выскользнуть и кинуться прямиком к елям.

Лес встретил густой, плохо проходимой чащей и пугающей тишиной. Словно зачарованные, никто не смел остановиться, повернуть назад или заговорить. Они шли молча уже больше часа, пока Тирк, наконец, не решился:

– Эриал, – позвал он. – А куда мы идем?

– Не то чтобы мы не доверяли твоему знанию местности… – добавил Вирт Сокол.

Она обернулась и озадаченно посмотрела на своих спутников.

На минуту подумалось, что когда-то каждый из них был ее конвоиром, а теперь шел за ней, как за боевым знаменем. Ирония судьбы, не иначе.

– Надо убежать подальше от Филдбурга, – ответила Эри не слишком уверенно. – А дальше… Дальше – не знаю. Я только примерно представляю, где граница.

– Нам лучше не останавливаться, – высказался Орел. – Наверняка ушастые уже взяли след.

– А вы, вообще, кто будете? – поинтересовался Тирк.

– А ты? – парировал Сокол.

– Бывший Охотник…

– Бывших не бывает, – хмыкнул Кристофер.

Не успел Тирк ответить, как что-то больно ударило его по плечу. Он поднял голову и тут же пожалел об этом. С неба посыпались крупные градины.

– Ничего себе, – присвистнул он.

– Все под дерево, – Кристофер отскочил назад и прижался спиной к стволу сосны. Остальные поспешили последовать его примеру.

Эри зачарованно смотрела, как здоровенные, размером с кулак, ледышки пронзают снег. С минуту все молчали, пока Вирт не заметил:

– Одно хорошо: эльфам с такой погодой будет не до нас.

Орел не разделял его оптимизма:

– Что-то мне подсказывает, за ней точно придут.

– Так кто вы все-таки? – повторил свой вопрос Тирк, а когда Вирт представился, переспросил: – Рыцари Служения? Значит, Эриал и правда оказалась шпионкой?

Кристофер неопределенно качнул головой и добавил:

– А еще ее обвиняют в убийстве Хинта.

– Эй, – насупилась Эри, – не говорите так, будто меня здесь нет. Если считаете, что я могла кого-то убить – нечего тогда здесь стоять. Разойдемся и всё.

– Ладно вам, – проговорил Вирт миролюбиво. – Мы сейчас все, – он поднял указательный палец, – под одним деревом.

– Надо решить, что будем делать, – предложил Тирк.

Их взгляды, наконец, встретились. Вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь гулким стуком градин о стволы деревьев.

Магию мгновения разрушил Кристофер.

– На дорогу выходить нельзя, – сказал он. – Если не хотим нарваться на патруль.

– Я бы предложил заночевать в чаще, – ответил Сокол, – но у нас нет огня, и я, честно говоря, замерз.

– Да, – кивнул Орел, и было неясно, всерьез ли он: – В лагерном бараке потеплее.

– Ты ведь говоришь по-эльфийски, верно? – спросил Тирк у Эри.

– Говорю.

– Тогда при необходимости что-нибудь соврешь патрульным. И, может быть, мы доберемся до какого-нибудь города.

– Это глупо, – Кристофер наморщил лоб. – Нас или повяжут, или убьют на месте. Она ведь неполноценный эльф!

Эри не удержалась от улыбки. Из уст Орла, ненавидящего остроухих с детства, это звучало почти как комплимент.

– А кто в темноте разберет? – возразил Тирк. – Удавалось же ей выдавать себя за человека, получится и за эльфа, – он повернул голову, и их взгляды снова встретились.

– Я пыталась выжить, – пробурчала Эри, словно ее в чем-то упрекали.

– Сейчас тот же случай.

Они помолчали бесконечно долгое, тягучее мгновение.

– Эльфы отлично видят в темноте, – проговорила она, уводя взгляд.

– Град, похоже, заканчивается, – заметил Вирт. – Давайте двигаться, а там посмотрим.

– Вроде всё, – Рикки глянул в окно. – Пойду посмотрю, как там.

Диана кивнула. Взяв со стула куртку, он вышел на улицу.

Бывшая мануфактура Нидвудов смотрелась еще более нежилой, чем обычно. Оставшиеся поселенцы попрятались по домам. Разбитых окон прибавилось, и, что неприятно, – внезапный град изрешетил крышу в курятнике. Рикки заглянул внутрь и убедился, что пришибло только одну птицу. Остальные сбились в угол и отрывисто кудахтали. Не совсем плохо.

Он подумал, что Диане не могла так вдруг привидеться Эри. Возможно, та была здесь, хоть это и казалось маловероятным.

Как охотничий пес, он принялся рыскать по окрестностям, иногда останавливался и осторожно звал:

– Эри! Эри, ты здесь? Эри, это я!

Никто не отзывался. Обойдя территорию мануфактуры несколько раз, Рикки наконец сдался и направился в курятник латать крышу.

Диана наблюдала за ним из окна, потом вышла на крыльцо. А когда увидела, что он возвращается, поспешила вернуться в дом.

– Он все еще ждет ее, – послышался голос за спиной.

Она обернулась. На пороге стояла Лила с походным мешком в руках.

– Кого? – не поняла Диана и, заметив поклажу, спросила: – Ты чего?

– Зашла попрощаться, – девушка победно вскинула подбородок, словно выиграла на ярмарке главный приз.

Диана нахмурилась:

– Куда пойдешь?

– В расположение армии и ополченцев.

– Пф, – фыркнула она, – делать тебе нечего.

– Это здесь делать нечего, – сказала с ударением Лила. – А там – жизнь.

Минуту они молчали.

– Что ж, – Диана развела руками, – останавливать не буду. Прощай.

– Еще бы ты останавливала, – Лила покачала головой. – Надеюсь, когда-нибудь поймешь, что, причинив другому зло, счастья не обретешь.

Диана скрестила на груди руки и с сожалением проговорила:

– Не верится, что когда-то считала тебя лучшей подругой.

– Мне тоже, – Лила развернулась на пятках.

Уже взявшись за ручку, чтобы закрыть за собой дверь, она остановилась и, сияя, как только что отчеканенная монета, едко заметила:

– Остроухая ведьма ему всегда будет дороже тебя.

– Да пошла ты! – не выдержала Диана.

Лила скрылась за дверью.

Лес дремал, казался молчаливым и неживым. Лишь временами едва уловимые шорохи заставляли вспомнить, что природа никогда не спит. Сосны темными верхушками уходили в небо, шептались с ветром, раскачивались как маятники и снова замирали. Где-то вдалеке слышался волчий вой, похожий на плач разлученных влюбленных. Огромный филин громко вторил ему. Под ногами хрустел снег.

Эри и ее спутники шли медленно, осторожно пробираясь по замерзшему бурелому. Темнота вокруг становилась все плотнее, мало что было видно. Мужчины старались держаться вместе, боясь даже на мгновение упустить из виду едва различимые силуэты. Только Эри продвигалась уверенно, так как видела все же лучше людей.