— Бургомистр, этот мешок, что в нём? — донеслось с заднего ряда.

— Тишина! — рявкнул Рэмтор и щёлкнул челюстью. — Заскулили как побитые щенки. Даю вам шанс найти своё достоинство и больше не забывать о нём, — услышав гул безмолвия, достал из мешка красный обломок. — Это фрагмент маски. Её сегодня принёс наш друг и союзник — Грегор. Разбил морду её носителя и узнал, что враг проник в библиотеку, устраивает там ритуалы. Это вовсе не Умастители, не те выродки, которые проводили свои обряды, пытаясь одновременно угадить двум так называемым божкам плодородия и разложения. А нечто иное…

— Значит, мы пойдём на штурм библиотеки? Но кто нам всё-таки будет там противостоять? Неужели «книжные черви» наелись букв и возомнили себя неизвестно кем? — произнёс тот же самый мундир, иногда с подозрением поглядывая на джентльмена в цилиндре.

— Такие маски носят аколиты Астрологов. Они в ответе за смерти наших людей. А потому, да — сегодня мы ворвемся в обитель знаний Оренктона, чтобы остановитьбезумных культистов.

— Какой у нас план? Не выкатывать же нам пушки мортирного расчёта? — донеслось от Микгриба.

— Мастер Шылдман сделал для вас новое огневое оружие. Его немного, но всё же. Когда мы закончим, получите мушкетоны. Помощники мастера уже ждут, они быстро научать вас правильно ими пользоваться…

— Про мечи не забудьте, — добавил доверенное лицо Бургомистра. — Пара сойдёт. Нужен длинный и короткий. Последний пригодится. Коридоры в бою иногда кажутся шире, чем они есть. Помните об этом. Иначе можете нелепо погибнуть. Вряд ли кто-нибудь из вас хочет, чтобы на надгробной плите было написало «Отважно дрался со стенкой».

— Да, это… что касается оружия, — продолжил Рэмтор. — Теперь следующее. Каждый второй вермунд вместе с констеблями перекроют улицы вокруг библиотеки. Остальные пойдут с нами внутрь. Но все без исключения выпьете это перед началом, — он достал сундук с маленькими склянками, их на половину наполняла пепельная жидкость.

— Что это? — вопросил Хидунг, потирая свой нос.

— Это не ром… и даже не слёзы Шихи, а простая успокоительная настойка. Я посоветовал её раздать, — сказал Грегор, потом поправил цилиндр и жутко улыбнулся. — Средства могло быть и больше, но сроки нас ограничивают. Так же… советую накинуть на мундир плотную ткань, которую можно быстро скинуть с себя.

— А зачем нам успокоительное? Может… ещё заварим чай с ромашкой? — прозвучало от Микгриба.

Шестипалый сдержал себя в руках, обуздал скоротечный порыв гнева, разожженный несерьёзным отношением к предстоящему бою. Это далось ему нелегко, сложнее, чем думал. Вероятно, всё из-за сомнений, порождённых словами охотника в цилиндре. Вермунды впервые в жизни столкнутся с таким врагом, что поджидает в библиотеке. Самые настоящие чудовища. К такому так просто не подготовиться. Несмотря на это, глава всё же ведёт всех прямо в их логово.

— Чтобы твоё тело не предало тебя в решающий момент. Чтобы корабль твоего разума, получив пробоину ниже ватерлинии, не пошёл ко дну, — с серьёзным видом проговорил он, щёлкнув челюстью. Так что сейчас не время шутить. Даже для разрядки. Теперь о тех, кто остаётся на улицах. Повторюсь, вы также вооружаетесь и принимаете настойку, но ещё берёте… свистки. Если увидите кого-то или же… что-то, то свистом предупреждаете остальных. Весь район должен быть под контролем. Все поняли? Начнём с заходом солнца.

— Будет сделано! — громко ответили присутствующие. — А почему мы ждём ночь? — с недоумением проскрипел один из гвардейцев. — Темно же будет, ничего не увидим…

— Время на подготовку, — вмешался Хидунг. — Или ты уже умеешь пользоваться новым оружием? Не думаю…

Грегор с почти демонстративным безразличием закурил трубку.

— Как-то раз путь привёл меня в деревушку на окраинах Денрифа. Там был рослый крестьянин, хвастался своей силой и отвагой. Играл мускулами. Со всей ответственностью убеждал окружающих, что, мол, любого сломает об колено. Но потом случайность предоставила ему такую возможность. Услышав крики своей жены и ребёнка, рванул к мельнице. Оттуда звали на помощь. Но силач остановился, обмяк, когда увидел, что к мельнице приближается уродливая тварь. Яжма выползла из Межутковых земель и решила накормить своё отродье. Здоровяк схватил камень. Нет, не бросился ломать Яжму об колено, чтобы спасти своих любимых, а просто начал бить себе в висок. Забавно. Удар, удар и ещё удар. И падает на траву. Вот такой он выбор сделал. А что выберут жители Оренктона, если увидят нечто похожее?

— Не знаю никаких Яшпм, — пробурчал Хидунг. — Для чужака слишком много себе позволяешь. Стоишь перед нами и рассказываешь небылицы, намекаешь на трусость оренктонцев. Кто ты вообще такой?

— Не слышал своего Бургомистра? Я — друг и союзник. Какое из этих слов тебе не понятно?

— Этого недостаточно. Любой может притвориться союзником, скрывая свои истинные намерения. Может с нами в бой пойдёт Министерский засланец, а мы ни сном ни духом не знает об этом. Разве мы можем допустить такую неосторожность? Не доверяю я тебе. И вообще, лицо у тебя знакомое, похоже на лицо мертвеца…

Грегор неспешно приблизился к нему, встал напротив. Высокий воротник закрывал лицо до кончика носа, головной убор из бобрового фетра прикрывал лоб. В пространстве между ними раздражённо сверкнули синие глаза.

— Доверять? Это не вопрос доверия, — произнёс он. — Есть субординация и присяга. Вот о чём тебе следует помнить. В конце концов… я же не собираюсь жениться на твоей дочери. Или у тебя иные планы? Если уж так, то извини. Прямо сейчас исправлюсь. Имя моё… тебе известно. Я выращиваю единорогов, регулярно курю трубку, мой рост — около шести футов, люблю пить вино и гулять по лесу во время дождя. Ещё… искренне верю, что Озеро Мундус ценит человеческие жизни, ведь все мы так важны для этого мира. О, чуть не забыл… мечтаю сделать что-нибудь значимое, чтобы меня признали и помнили после смерти. Ну вот, думаю, для начала достаточно.

— Ты смеёшься надо мной, чужак?! — вскипел вермунд. — Вместо пустой болтовни, лучше расскажи, почему после твоего появления… над городом уж слишком много ворон разлеталось!

— Хидунг, довольно, — вмешался Рэмтор. — Лучше оставь гнев для врагов. А сейчас иди, подыши, остынь.

Тот хмыкнул и вышел за дверь.

— Какой жирный намёк тут прозвучал. Теперь ваши мысли шепчут вам… уж не Ворон ли перед нами? У-у, жуть какая. Тогда сегодня с вами в бой пойдёт живой религиозный миф. У тех, кто верит в это, я спрошу. Сейчас на кону будущее. Разве вы позволите мифу из прошлого сражаться в одиночку за него? А остальным скажу следующее… когда окажемся внутри, настоятельно рекомендую не геройствовать. Холодный ум и крепкая рука — вот ваши верные союзники. Забудьте истории о подвигах. Жизнь далека от идеалов. Говорят, что каждый второй, так называемый подвиг — вымысел для разговоров в тавернах. Но откуда начинать считать? Но да ладно, сегодня вы увидите нечто захватывающее. Оно разрушит ваше представление о мире. Нужно суметь удержать себя от падения в яму безумия. Тогда получите шанс на перерождение. Вам это может пригодиться в дальнейшем. Поэтому держитесь вместе и следите друг за другом. Бой проходит спокойнее, когда спину прикрывают.

Одна из дверей приоткрылась. От туда выглянул подчинённый мастера Шылдмана.

— Теперь идите и готовьтесь, — скомандовал Бургомистр. — Ты им не по нраву, пекарь.

— Как я это переживу, не знаю. Потом прогуляюсь под дождём, чтобы слёзки никто не видел.

— О, да, это поможет. Ещё неплохо бы сделать что-нибудь с твоим видом.

— А что с ним не так? — озадачился Грегор, наклонив голову слегка вбок. — Вполне прилично выгляжу.

— Твои глаза похожи на глаза чудовища, которое выглядывает из-под крышки колодца. Немудрено, что им не по себе.

— Если им этого достаточно для невыполнения своего долга, то пусть и не начинают. В библиотеке не будет врагов… к каким они привыкли. Часть твоей гвардии погибнет сегодня. Кого-то разорвут на части, кого-то просто сожгут смердящей слюной. Кожа будет пузыриться, таять и растекаться…