— Удачное совпадение, — повторил Рэмтор Кильмиор и, скинув обноски, погрузился в воду.

— Вернёмся к нашему разговору. Нас называют по-разному. Отпрыски Старой войны, Проклятые, Чёрные перья и прочее-прочее. Также известны как Вороны, предвестники Хора, — говорящий почтительно поклонился. — Но эти слова не отвечают на ваш вопрос в полной мере. Моё имя — Вальдр или же ВальдЕр. Я — один из Лордов давно забытого города, чьё величие сыграло с ним плохую шутку. А тот хмурый джентльмен — мой брат по оружию, брат по цели. Она у нас общая, как и судьба.

Рамдверт, поджигая фитиль масляной лампы, кивнул в знак приветствия.

— Гавраны… значит. Когда был маленьким, слышал истории про вас. И весьма не лесные истории. Я бы сказал тошнотворные истории. Во времена своего малолетия, сказать, что боялся встречи с вами… это ничего не сказать. Но потом взрослел, страх потихоньку утихал. А сейчас вот вы, пожалуйста, я лежу в бадье, а Вороны прямо передо мной. Будь обстоятельства иными… не поверил бы в это. Как и не поверил бы в то, что можно сделать дублет из штанов, всего лишь вывернув их наизнанку. Но сейчас всё так, как оно есть. Раз уж вы те самые Вороны, откройте секрет. Какая же у вас цель? Явно не пожирать города, проливая реки крови. Правда же?

— Если только не реки крови чудовищ, — посмеялся Вальдер. — Иногда круг — это обычный круг, а иногда — спираль, уходящая вглубь времени и пространства. Все повторяется, декорации и действующие лица разные, а суть одна. Наша цель — сделать нынешний виток последним. Подробности узнаете уже скоро. Сначала попросим вас об одолжении, которое послужит всем во благо.

— Вы переоцениваете меня. Я долгое время был заключённым. Даже сейчас не могу с полной уверенностью сказать, что не обезумел. Да и вообще, разве я похож на того, у кого есть власть оказать благую услугу… сразу для всех?

Вальдр вынул стопку конвертов, между ними затесался листок, на его уголке написано: Оренктон, улица Инсом, дом восемь. Явно, случайно там оказался, а потому вытянул и убрал в карман. Остальные бумаги положил на стол. Да сделал это осторожно, как если бы не хотел повредить содержимое.

— Эти письма помогут весам вашего решения склониться на верную сторону. Почитайте, но не прямо сейчас, а то руки мокрые, — утвердил высокородный. — Я знаю, вы восхищались государем, любили его и даже были лично знакомы…

— Восхищаюсь до сих пор, — исправил Рэмтор, отложив мочалку.

— Вот, — продолжил Вальдр. — К тому же, вы согласны с его взглядами на Империю.

— «Видели» когда-нибудь крыс, чьи хвосты запутались, затянулись в один большой узел? Не имея возможности освободиться, выглядят устрашающе из-за общего размера. Но все они в ловушке, где каждый тянет в свою сторону. Зимний исход, Год презрения, Резня в Хладном лесу — помним, да? Узел затягивается всё сильнее и сильнее. Так вот, где гарантия того, что среди них не появиться каннибал? Её нет. Так считал государь Венн. Сравнение, конечно, не из приятных, но одно из самых подходящих.

Лорд стянул полотенце с ширмы и передал его.

— Венн желал всем свободы, а Садоник верил, что нужно контролировать каждую крысу. Держать в ежовых рукавицах. Это расхождение и привело к узурпации власти. Теперь во главе стоит Министерство, что тянет из всех жизненные соки. Не понимая простого: придёт время и «крысобой» останется один посреди обглоданных трупов.

— И трупов не останется, крысы каннибалы очень прожорливы. Теперь вернёмся к одолжению. Странно, но я глупее не стал. По крайней мере, так кажется. Что-то мне подсказывает…вы же не хотите, чтобы я встал во главе Оренктона и выступил против Серекарда?

— Этого хотим не мы, а скорее — все жители, мечтающие сохранить наследие Династии Венн, — уточнил Вальдр.

— Наследие…С таким же успехом можно сразу себе горло перерезать. А я не для этого выжил в Колодце. Благодарю, конечно, за помощь и за веру в меня, но я не хочу. А хочу где-нибудь спокойно пожить. Может, на севере. Там лютый мороз, но тихо. К тому же…нужны союзники и поддержка вермундов. Ни того ни другого у меня нет. Ещё власть в Оринге принадлежит ДВУМ большим городам. Без согласия Инговани никак не обойтись. Надеюсь, мы друг друга поняли. Так что план обречён остаться всего лишь планом…

— Союзников найдёте в бумагах на столе. Кто знает, может, там весточка и от Барона найдётся. Я же не просто так положил их туда. А насчёт волчьей гвардии… зря так думаете. Они чтут стойкость, самоотверженность, ярость, ум и храбрость. Вы же сочетаете в себе все эти качества. Признаюсь, некоторые верят, что вы — воплощение Лиодхау. Ещё слышал: по вашим венам бежит благородная кровь Первых людей.

— Слухами полнится мир, но спасибо за лестные слова.

— Лесть? — вопросил Вальдр, приподняв одну бровь и показав странно-серый глаз. — Я бы не стал прибегать к подобным трюкам. Нахожу их ничтожными. Совсем не по мне примерять иную личину.

— Не ожидал услышать нечто такое от мужчины, который совсем недавно носил пла…

— Ни слова больше, — прервал того Лорд и щёлкнул пальцем, выставив указательный прямо.

Стоявший в тени Рамдверт весело хмыкнул.

— Это была невинная шутка. Допустим, всё так, как говоришь. Но… а вам-то что с того? Разве Воронов, чад оккультного мышления, интересует политика? Или цель — сесть на Камнедрево?

— Ты прав, не интересует. Однако с её помощью распространяется яд, который мы намерены нейтрализовать. Так называемая политика отбрасывает тень на и без того тёмные улицы. Где вместо радости слышится скрежет зубов чудовищ.

— Нейтрализовать? Пока всё выглядит попыткой отсосать…яд, разумеется.

— Ты присоединяешься к Артсинтиум, а мы… берём на себя мелочь. Посетим Монетный двор, побеседуем с иноверцами, выпьем чаю, погуляем по столичной крепости — Амиантовому замку.

— Звучит многообещающе, — усомнился Рэмтор и, натягивая штаны, щёлкнул челюстью. — То есть, теоретически, пока я буду отправлять мужей, отцов и братьев Оренктона на войну, Вороны будут чистить пёрышки и рассматривать достопримечательности. Ничего не упустил? Нет, я вынужден отказаться…

— Свечки у вас необычные, долго горят. Дорогие должно быть. Заметил, многие жители у вас обходятся лучинами, — отстранённо заговорил Рамдверт. Он закурил длинную трубку, она почему-то выглядела пугающе. Обычно для этого дела использовали трубки из белого камня или древесного корня. Но его была иной, так чувствовалось. Да и запах тлеющего наполнения чаши отличался от листа Табо и дикого мха Клюк. Всё из-за сильной горечи, которая сдавливала горло при случайном вздохе.

— О! Сделал себе новую, когда успел? — по-мальчишески полюбопытствовал Вальдр. — Мне тоже нужно новая, а то у моей уже мундштук скрипит. Хочу из корня, она создана для Клюка. Вот, прям, ощущаются болотные ягоды. Да-а, этот миг, когда расслабляешься, затягиваешься после трудного боя с лютейшей дичью… Такое много стоит.

— Когда подчистил подземелье, ждал Пугало. Вот тогда и вырезал, сидя за зеркалом. Ладно хоть быстро справился. Работы было немного…

— Ясно. А на какой крючок его подсадили? Дай угадаю… богатства или идея, да? Не, первое, точно первое.

— Пасмурно, — кинул стоявший в тени и дыму Рамдверт. — Не угадал. У него всё было несколько иначе. Много болтал сам с собой, думал вслух — вот всё и выдал. Только под конец понял, что солнце совсем не жёлтое, а белое…

— Как и многие. Не абсолютно, но все всегда начинают понимать, когда уже совсем поздно. Запоздалое просветление. Скажи, на подземных тропах были они?

— Были и наверняка есть ещё…

— Значит, нужно написать твоим ребяткам, чтобы выдвигались сюда. Ле… то есть — Грегор будет доволен.

— Ребятки? Это одно из самых неподходящих слов, какими ты их называл. Или возраст даёт о себе знать? Так, стоп… даже не думай тут стихами отвечать. По глазам вижу — хочешь. Не нужно, сжалься…

— Ага, щас, — отказался Вальдр. — Вдали мой дом стоит. Незабвенный там лежит. Обличитель правды говорил. В уши горном он трубил. Глотку рвал и в драку шёл. Страх слепил Владык, но союзника нашёл. И вот он миг, и сбылись предупрежденья. Спрут из спеси нас настиг, вылез прямо из забвенья. Вдали мой дом стоял. Незабвенный голод утолял. Вдали мой дом стоял, в крови под пеплом утопал. Под покровом серым, пропала радость и пахло серой… Ты меня не останавливаешь. Даже уши не закрываешь. Чего это так?