И все было хорошо, пока мышь от А-Лея не сбежала. Наверное, ей надоело изображать жертву, и она, ловко цапнув мучителя за палец, серой молнией метнулась в щель под входной дверью.

Я хотела одобрить ее поведение – молодец, грызун, умеет выбирать правильное направление, – но не успела.

Где-то в саду завизжали.

А братец уронил челюсть на стол, да так эпично, что я почти услышала стук.

– Янли?! – просипел А-Лей. – А… его печать… где?!

Черт, надо же было настолько увлечься волосами мужа, чтобы запросто спалиться, открыв шею заклинателя.

– Я же говорил, – пророкотал – прямо как камень в воду бросил – Шенсан.

– Где надо, – пробухтела я, грозно двинув бровями на брата.

– Ду-у-ура… – еле выдохнул мальчишка, за что получил подзатыльник от змея. И удивился. Не шлепку как таковому, а тому, откуда тот прилетел. Но на меня все равно смотрел квадратными осуждающими глазами.

– Надо что-то сделать. – Я погладила шею напрягшегося Юншена. Похоже, и он захотел подзатыльник. В смысле врезать А-Лею. Но не желал вставать и уходить из-под моих рук.

– Да… – кивнул под ладонями заклинатель. – Нужно заново установить печать.

– Совсем спятил? – тихо поинтересовалась я, поражаясь собственной выдержке. Даже за волосы его не дернула, надо же.

– Не рабскую… точнее, рабскую, но без пары основных символов и без вливания нужного количества ци. – Юншен укоризненно посмотрел на меня… и боднул головой руку, как натуральный кот. Гладь, мол, чего сидишь без дела.

– Ты имеешь в виду маскировочную татуш… картинку? А что? Мысль! – оживилась я. – Можно тушью нанести и закрепить.

– Только не давай ей рисовать. – Опомнившийся А-Лей мстительно прищурился и сдал меня с потрохами. – Не знаю, что с ней случилось полтора года назад, я болел, подзабыл. Говорит, сухожилие ушибла какое-то. Но с тех пор пишет моя сестра как курица лапой и даже хуже. А рисует так, что не удивляйся, когда печать вместо шеи окажется у тебя на зад… Ай! А ты не обнаглел, будущий родственник?! Давать мне подзатыльники имеет право только сестра!

Несмотря на то, что после первого раза братец отполз от Шенсана и теперь сидел по другую сторону стола, змей каким-то чудом оказался рядом и прописал паршивцу легкую затрещину. А в наличии телохранителя есть много плюсов.

– Уважение к старшим. – Змей посмотрел на мальчишку прищуренными глазами. – И к моей госпоже.

– Она тебя просила?! – взвился А-Лей. – Злые вы. Уйду я от вас! – Он у меня фразочку перенял и с удовольствием пользуется, гаденыш. Ладно бы и правда ушел и перестал ехидничать, но нет, уселся поудобнее, зато с надутым видом.

– Шенсан имеет в виду, что, принижая сестру, ты ни во что не ставишь и меня, и телохранителя, – пояснил заклинатель. – Не дай боги, будешь нахальничать на людях, господину Чоу, чтобы восстановить нашу честь, придется как минимум вызвать тебя на дуэль. А сейчас он просто по-семейному намекает…

– Бу-бу-бу, – выдал А-Лей и потянулся налить себе чаю.

М-да, научила ребенка плохому. К счастью, он понимает разницу между моим домом и прочим миром, никогда при посторонних не ведет себя настолько свободно и умеет соблюдать этикет. А еще это означает, что А-Лей подсознательно считает змея свойским парнем. Интересно, почему? Надо будет подумать. И спросить.

– Давайте ближе к делу, – напомнила я. – Про мои каллиграфические навыки брат прав. Поэтому рисовать будет либо А-Лей, дескать, сам вызвался, либо…

– Я не вызывался! – возмутился мальчишка, подскакивая на месте.

– Никакой змей ко мне не прикоснется! – Юншен тут же выразил негодование.

Одновременно взвыли. Практически хором.

– Вас не спрашивают, в смысле тебя. – Я встала, направилась к комоду, вытащила комплект тоненьких подарочных кистей и брусок туши с драконьим тиснением на плоской стороне. И ткнула набором в братца.

Сопроводила жест предельно серьезным взглядом, отчего А-Лей мгновенно прекратил вредничать.

– Не в том дело, что я не хочу, – вздохнул он. – Но… ты видела, какая сложная вязь? Да я ее уже и не помню. А если нарисую вместо нужного символа какой-нибудь… не знаю… например, отращивание рогов?

– Кхм! – Юншен, брошенный в одиночестве на кровати, сел и выразительно посмотрел на мальчишку. – Только попробуй.

– А я не хочу, но вы просите!

– Я нарисую печать на пергаменте, которую ты скопируешь с соблюдением всех пропорций. Если допустишь ошибку, я тебе набью пару десятков символов на заднице, причем не кистью. Как муж старшей сестры, имею право.

– Злые вы…

– Да-да, поэтому ты навсегда с нами. – Я наклонилась и чмокнула брата в макушку.

– Не подлизывайся… – пробунил А-Лей. И вдруг напрягся. – Янли?! Что это?

У меня по позвоночнику скользнула ледяная стрела. Именно таким было чувство, заставившее нас всех занервничать. Но оно прошло столь же мгновенно, как и появилось. И хотя змей метнулся к окну и вылетел в сад короткой серебряной молнией, я уже знал: он ничего не найдет. Ощущение чужого давящего и острого присутствия исчезло без следа.

Словно померещилось.

– Ты почувствовала то же самое во время прогулки по рынку? – решил я уточнить у Янли, меняя положение так, чтобы закрыть жену от… от чего бы то ни было.

– Н-нет… – Лиса задумчиво прикусила губу. – Тогда почувствовала взгляд в спину. Будто две стрелы воткнули и выдернули. А здесь… бр-р-р.

– Похоже, теперь смотрящему картина не слишком понравилась… – Я изучил обстановку, но не обнаружил даже тени чужого присутствия. Хм.

– Да и как он мог подсмотреть? – рассердился А-Лей. – Через стену, что ли? Сестра, я скажу отцу, чтобы обновил талисманы на стенах. И пригласил кого-то отдельно зачаровать Жасминовые Сады.

– Следящее око. Или астральная проекция… нет, вряд ли второе. Духа я бы учуял. В любом случае обычные талисманы не помогут. Наблюдатель далеко от нас. – Я покачал головой. – А еще глупо приглашать постороннего. Подновить амулеты и я смогу, даже вливание ци не требуется, только начертание, в общем, работа для дилетанта. А когда войду в силу, установлю многоступенчатые барьеры.

– Я привлекла чье-то внимание, – сделала логичный вывод нахмурившаяся жена. – То ли замужеством, то ли нашим союзом с Чоу. Вряд ли как белая дева, этот образ трудно связать с поместьем Тан. Зараза… полтора года все было отлично, а сейчас… – Она замолчала.

А я задумался. Опять она упомянула этот странный срок. Почему именно «полтора года» постоянно всплывают в разговорах и в нечаянных упоминаниях? Как будто раньше она и не жила. Или случилось знаменательное событие? Надо бы аккуратно расспросить А-Лея, а еще лучше слуг. Братец может и проболтаться, причем ненамеренно. А может, и нет…

Лиса тем временем встряхнулась:

– Ладно. Наблюдатель быстро смылся, когда мы заметили его присутствие: понял, что его засекли, поэтому испугался. Значит, не больно-то и страшен.

– Одна. Никуда. Не выходишь! – припечатал я. И подумал, что демон с ним, со змеем, пусть будет рядом. Да хоть круглые сутки. А я наберусь прежних сил.

– И тебе никуда нельзя без печати. – К моему изумлению, лиса даже не заспорила и вообще была настроена серьезно и деловито. – А теперь за работу. Рисуй образец.

– А-Лей, подойди ближе. Если запомнишь последовательность и направление штрихов, будет гораздо легче, – подозвал я мальчишку.

Янли кивнула:

– Юншен, ты говорил, что есть способ с помощью малого количества ци сделать чернила особенно стойкими, верно? Как в заклинательских свитках. А при нанесении на тело метод будет работать? Чтобы не подрисовывать картинку всякий раз после бочки с водой или дождя.

– Иначе бы в этом не было смысла. Конечно, мы закрепим рисунок с помощью ци, – подтвердил я, внутренне радуясь, что жена запомнила мои вскользь оброненные слова. Янли действительно училась и ничего не пропускала мимо ушей.