– Только попробуй. И вообще, я не просто так щиплю, а воздействую на нужные точки. Чувствуешь прилив сил?

– Еще… как. Спасибо, достаточно! Лучше займемся твоей энергией!

– Госпожа Янли, госпожа Янли! Принесли свадебный наряд! – Через несколько часов нас отвлекли от медитации голоса служанок. Девушки топтались на пороге и бесстыдно пытались заглянуть в щелочку приоткрытой бамбуковой двери.

Похоже, А-Лей перед уходом отворил ворота Жасминовых Садов.

– Госпожа Янли! Ой… – Кто-то из особо наглых дев просто распахнул створки.

– Брыс-сь! – фыркнула Янли, а я чуть было не вскочил и не убежал от яростного шипения, раздавшегося прямо над ухом. – Еще хоть одна зараза явится сюда обсыпанная ароматической пудрой, и я за себя не отвечаю! Пуи! Тебя касается в первую очередь! Пошли все вон!

– Но это свадебные благово…

– Хочешь остаток жизни провести в уборной? – Голос будущей жены упал на пару тонов и теперь напоминал рычание разъяренной кошки, а не змеиное шипение. Я, пожалуй, понял, почему авторитет белой девы столь высок… и почему ее слушаются беспрекословно… не только пациенты.

– Не нужно, любовь моя, – решил подыграть я лисице, ласково касаясь кончиками пальцев ее волос.

Служанка и мне не понравилась. И не только потому, что девушка была на стороне врага. Ее поведение действительно вопиюще развязно для слуги.

– Расчленять и топить тело в уборной не слишком приятно… разумеется, для нас самих. Лучше воспользоваться опытом предков и забить палками за постоянное неповиновение, – добавил я с самым серьезным и благостным видом, окидывая взглядом женщин.

Алый шелк беспорядочной грудой стек в две кучки на полу, а от служанок остался только запах и дробный топоток.

– Надо же, поганки какие! – Сердитая Янли покосилась на свадебные одеяния. – Все покои провоняли… Я это не надену. А ты вовремя им про расчленение. Хотя я имела в виду слабительное в рис.

– Не беспокойся, я сейчас научу тебя одному полезному упражнению. Нужно совсем немного ци… Смотри на меня и повторяй. – Я закрутил маленький вихрь энергии между пальцами, сложив их определенным образом, и коснулся одной из одежд.

– Ух ты… Почему раньше не продемонстрировал мне уничтожитель запахов? – восхитилась лиса, ловко повторяя упражнение.

– Но у тебя и этой малости не было. Да и у меня тоже. – Пусть я и не сиял от радости, внутри все буквально пылало от счастья. Да, всего лишь банальная чистка… Но это моя ци! И пусть она странного фиолетового цвета, но она здесь! Это… как восстать из мертвых! – Видишь, я очень полезный муж.

– То есть без свадьбы ты бы мне ничего не показал? – слегка обиженно взглянула на меня Янли.

– Ну… показал бы, – кивнул я. А как же иначе, она ведь моя ученица. – Но, повторюсь, я хороший и полезный муж. Однако второе одеяние тебе придется очистить самой. Весь лимит доступной мне свободной энергии почти полностью потрачен. Остальная уходит на поддержание организма.

– Да и не надо. Не воняет вроде. Раздевайся, – привычно попыталась приказать мне… невеста.

– Сначала три поклона, ты не забыла? Но меня вдохновляет, что ты настолько нетерпелива. – Я едва сдержал улыбку, чуть приподняв бровь.

– Обойдешься, – съехидничала девушка. – Надевай красное. И эту пакость на голову – тоже.

Вот так, споря и препираясь, отчего мое настроение неожиданно поползло вверх, мы помогали друг другу облачиться в алый шелк. Правда, надевать золотую тиару Янли отказалась наотрез, заявив, что ее голова дорога ей как память об умных мыслях, а от «горшка с цветочками» сразу отвалится.

Это, конечно, ужасно неправильно с точки зрения старинных обычаев, но у нас с самого начала все шло кривыми и незнакомыми путями, поэтому я решил не обращать внимания на мелочи. Подумаешь, невесту должны были облачать служанки и родственницы. А жениху вообще не положено ее видеть, причем вплоть до того момента, как новобрачных приводят в спальню, где супруги пригубливают ритуальное вино, после чего муж снимает с жены вуаль…

Эту самую вуаль лисица попыталась повесить на меня прямо поверх «золотого горшка». Я был вынужден сопротивляться, а то, боюсь, столько попранных традиций даже лояльные к Янли родичи не потерпят. Слава небу, отбился и от тиары, и от вуали.

– А теперь накидку. И ты забыла надеть серьги.

– Их под занавеской не будет видно, – отмахнулась Янли. – Да чтоб вас! Опять вонючки!

– Свадебный паланкин, – поправил я, выглянув во двор. – Тебе пора ехать.

– Куда ехать, они все с ума, что ли, посходили? До главного зала меньше ста шагов! – продолжала возмущаться лисица.

– Так положено. Невеста должна прибыть на торжество в паланкине. – Я посмотрел на «дань традициям» с неким сомнением.

Наша свадьба нарушала все, что только можно, начиная от сроков и заканчивая положенными ритуалами. Мне даже пришлось делать Янли прическу, хотя заниматься волосами невесты должна замужняя многодетная родственница, чтобы передать деве часть плодородия и благополучия.

Но рык и шипение дикой кошки вместе с моими словами отпугнули вообще всех желающих поучаствовать.

– В дом жениха она должна на этих носилках с рюшками прибыть. – Сегодня лисий голосок прямо-таки сочился ядом. – А поскольку я уже дома, именно тебе и надо в паланкин садиться.

– Нет, жених должен ехать верхом, – попытался я воззвать к здравому смыслу невесты.

– Что?! На лошади?! Сюда и кобылу притащили?! – Янли сверкнула глазами, схватила меня за руку и выскочила на крыльцо. – Уф-ф-ф… никаких лошадей. Не пугай меня. – Она обвела рукой ближайшие кусты. – Ты знаешь, сколько труда мне стоило правильно рассадить нужные травы, чтобы каждой было хорошо – кому свет, кому тень, кому вообще гуй в ступе?! Не пущу сюда ни одно копытное!

Я только сейчас обратил внимание, что сад вокруг павильона и правда был необычным. Почва под кустами оказалась размечена на аккуратные фигурные грядки и засажена лечебными травами.

– Между прочим, у тебя в любой момент может закружиться голова, как полчаса назад! – припомнила мне мелкий неприятный инцидент невеста. – Если ты на землю сверзишься, у нас будет не свадьба, а похороны. Садись в паланкин и держись покрепче.

– Н-нет… в паланкине едет невеста! А я просто рядом пойду.

– Я тебя покусаю. Куда ты пойдешь, у тебя уже ноги заплетаются. Перестарался с чисткой? – Теплые руки перехватили меня за пояс, и Янли, пользуясь моими же уроками, нахально влила в меня несколько капель своей ци. Бесцеремонно, но, надо признать, весьма своевременно. – Залезай давай. Поедем вместе, гуй с ним.

– Хорошо, – смирился я. Но перед тем, как забраться в свадебный паланкин, шокируя застывших в недоумении слуг, схватил невесту за руку и притянул к себе. – Тебе очень идет алый, Янли. Я рад, что ты станешь моей женой. – И побыстрее опустил все три слоя ее вуали, опасаясь реакции злючки.

Плетью обуха не перешибешь. В смысле – за меня круто взялись со свадьбой, дураку понятно – не отвертеться. Разве только взбунтоваться и убежать в местные рисовые пампасы. Оставить дом и все, чего я добилась за полтора года. Бросить А-Лея и заклинательского доходягу, чтоб его собственная ци за одно место покусала.

Что мне оставалось? Играть по правилам. Вот досада! Еще ночью думала, что это прекрасная идея – перенаправить сплетни в другое русло. Но я не настолько опытна в местном пиаре, как выяснилось. Я не рассчитывала на подобный результат!