– И снова посмею заметить – ты говоришь про дворец императора, где в каждой нише – по отряду скрытых стражей. А теперь и ты подвергаешь себя риску. – Порой мне казалось, что жена получает от наших перепалок некое извращенное удовольствие.

– В поместье отца еще ни разу никто не вторгался, а, кроме того… – Янли села на постель и безо всякого стеснения сбросила домашние шелковые сапожки, мелькнув очаровательно маленькими розовыми ступнями. – Жасминовые Сады расположены в глубине владений, здесь тебе нечего бояться.

– Меня предыдущие сто лет никто в трусости не обвинял… – сказал я, но оборвал себя на полуслове.

Незачем пререкаться до заката цивилизации – да и она уже почти оделась и запросто сбежит. Я почти восстановился, но наверняка не смогу угнаться за Янли, если она всерьез задумает удрать.

Решившись, резко выдохнул, подошел, сел рядом и сомкнул руки на ее талии. Молча. Надоело постоянно повторять одно и то же.

– Ты что делаешь? – оживилась лиса, посмотрев на меня через плечо.

– Ничего.

– И что дальше?

– Ничего. Можешь идти.

– Тогда отпусти меня.

– Нет.

– Янли! – А-Лей влетел в открытые двери. – Ой. Вы чего сидите? Обнимаетесь?

– Нет, – ответили мы согласным хором.

Подросток окинул нас недоуменным взглядом и разве что пальцем у виска не покрутил. Мысли А-Лея о наших «забавах» можно было у него на лбу прочесть, но мальчишка сдержался.

– Короче говоря, – через пару секунд спросила Янли, – ты не намерен меня отпустить? Хочешь, чтобы я осталась дома?

– Нет, – покачал я головой и положил подбородок на ее плечо.

– Значит, я могу встать? – обрадованно уточнила девушка.

– Да, – едва кивнул, прикрывая глаза. Я тоже умею играть в бесстыдные игры.

– Интересненько… Эй! Что ты делаешь? – Соскочив с кровати, она, естественно, потянула меня за собой, поскольку руки я не разжал и был вынужден подняться.

– Ты хочешь встать и выйти. Я тебе не мешаю. Ступай, куда душа желает. – И насколько возможно в моем положении, я пожал плечами, снова опуская подбородок на ее плечо.

– Да ты ж вцепился намертво и будешь волочиться следом, – возмутилась лисица.

– Да, – умиротворенно подтвердил я и демонстративно заморгал.

Янли вдруг засмеялась:

– Мне было любопытно узнать, как именно ты меня переспоришь. Но такой вариант я не предусмотрела. Неужели у небожителя закончились разумные аргументы?

– Небожитель лишь понял, что они тебе не нужны, – хмыкнул я в ее ухо. – Я могу приводить сотни и тысячи причин, что ровным счетом ничего не изменит. А еще ты предпочитаешь процесс спора, а не его наиболее практичное завершение.

– Но небожителя всегда так весело изводить. – Совершенно бессовестная лисица не пыталась скрыть свои мотивы. – Все равно ведь не отпустил бы одну.

– Ясно, – кивнул я. – В следующий раз не буду тянуть время. Просто оденусь и пойду, не спрашивая и не уговаривая.

– Эй! – Мне по лбу прилетело веером, который Янли взяла с чайного столика. – Пациент обязан слушаться лекаря!

– А муж не обязан слушаться жену. – Выпускать девушку из объятий не хотелось. А еще мне, похоже… понравилось ее дразнить.

– Пока ты, скорее, пациент, – фыркнула лиса и разомкнула мои руки у себя на талии, при этом мигом подцепив меня под локоть. – Ладно. У меня половина ингредиентов кончилась. А еще стоит пройтись по рынку и послушать, что люди говорят. С некоторых пор я опасаюсь за свою репутацию. Нужно быть в курсе общественного мнения, а то оглянуться не успеешь, уже замужем. Как бы чего похуже не придумали.

За ворота поместья мы вышли без приключений и как все нормальные супружеские пары – под руку. Зато дальше нас ожидали… не то чтобы неприятности – неожиданности.

– А-Лей! – Радостно пищащий вихрь персикового шелка налетел на брата жены и едва не сбил мальчишку с ног.

– Юная госпожа, – сумрачный баритон возникшего на дороге змея был негромок, но внушителен, – вспомните о воспитании.

– А, да-да! – Змейка перестала душить остолбеневшего парня и отступила на полшага, скромно взяв А-Лея за руку. – Господин Тан, позаботьтесь обо мне!

– Да, отлично. Погуляйте где-нибудь вместе! – встрепенулась Янли, получила недоуменно-укоризненный взгляд от брата, но не смутилась. – А господин… Чоу Шенсан за вами присмотрит.

– Нет. – Краткое слово, а столько смысла. Даже по закаменевшему выражению лица и интонации понятно, что змей умрет, но обязанности выполнит. И не отстанет от нас ни на шаг.

В каком-то смысле это даже удобно. Днем охрана будет очень кстати. А ночью змеи спят. Или нет?

– Зачем брату Шену с нами идти? Я могу вас защитить! – Змейка повернулась к А-Лею. – Ты же помнишь, какая я большая?! Любых бандитов раздавлю и съем! Ты знаешь, где водятся бандиты?

– Не надо, – сразу побледнел А-Лей. – Янли!

– Твоя невеста, ты и разбирайся, – безжалостно отмахнулась лиса. – В другой раз подумаешь, прежде чем лезть поперек сестры к змее в пасть.

Мне на миг стало жалко мальчишку, и я чуть сжал локоть жены, вопросительно приподнимая бровь. Зачем ей настаивать на совместной прогулке А-Лея и змейки? Официальной помолвки еще не было, сопровождение невесты пока не входит в обязанности парня.

То есть они могут гулять, но только под присмотром старших родственников.

В ответ на невысказанный вопрос получил быстрый взгляд искоса и тихий шепот:

– Посмотри в ее глаза. Она подкалывает А-Лея. Нарочно. А на самом деле девочка вовсе не такая невоспитанная и глупенькая. Она вполне профессионально нам все пути смыться без телохранителя перекрывает. А-Лей же теперь вцепится в меня как клещ и с ней гулять никуда не пойдет. Значит, у нас не будет формального повода отослать с ними Чоу Шенсана.

М-да. Я бессмертный заклинатель и познал многие мудрости на пике горных мастеров. Но там не учили распознавать женское коварство, хитрости и уловки. Наверное, зря.

– Они нас слышат, Янли. У чунлуней слух гораздо лучше людского, – заметил я. Про то, что у заклинателей он ничуть не хуже, тактично промолчу.

– Знаю. – Жена лучезарно улыбнулась будущим родственникам и как ни в чем не бывало спросила: – Ну что, идемте? – А мне прошептала в самое ухо: – Не можешь предотвратить безобразие – возглавь.

– Пф-ф-ф! – фыркнула юная Тайин, подарив лисе оценивающий взгляд. – А вы ведь на рынок? Мне тоже надо кое-что купить. А-Лей, поможешь выбрать заколку? У меня никогда не было нефритовых заколок с самоцветами. Раньше. У нас считается, что девушкам до совершеннолетия нельзя носить драгоценности. И вообще демонстрировать женские качества.

Змей же ничего не говорил. Просто пошел следом.

– Что ты делаешь? – спросила я страшным шепотом, пользуясь тем, что змей буквально на полсекунды отвел от меня взгляд.

Честно говоря, он и правда смотрел по-змеиному – пристально, не мигая и почти все время. Жуть.

– Тише, жена, я поддерживаю легенду. – Юншен аккуратно вел меня под руку, и его пальцы, скрываясь под традиционным широким рукавом, снова нежно погладили мое запястье. Он ци выпускает или что?

Не пойму… почему такой простой и в целом приличный жест воспринимается мной как дико интимный и… возбуждающий?

Рынок шумел, пестрел, источая всевозможные запахи. Слава всем пряникам, фильтры из ци теперь находятся в носу постоянно. Иначе пала бы смертью храбрых еще на подступах к торговой площади.

И все равно – запахи я ощущаю сильнее, острее и ярче. А еще могу по ним рассказать чуть ли не историю – человека или лавки. Интересно и напряженно. А тут кое-кто лезет с нежностями!

В одно мгновение меня притянули ближе, буквально закидывая на грудь.

– Юн… – начала было ругаться я, но меня прервали.