Я старалась не трогать чувствительные точки, но мимо них – вообще никак.

– Потерпи, так надо, – успокаивала я пациента. – Зато позже А-Лей даст тебе вкусного бульона, и ты сможешь поспать…

– Поспать?! – В голосе парня прорезалась настоящая паника, и он с ужасом уставился куда-то вниз, на то место, которое, похоже, реагировало на массаж слегка активнее, чем я рассчитывала. Судя по вздыбившейся ткани халата.

Я запутался. Не могу понять, что эта парочка пытается со мной сотворить: то ли изощренно поиздеваться, сломив любое сопротивление и волю, то ли действительно вылечить дикими и не опробованными раньше методами.

А еще я понимаю, что боюсь. Но не этих брата и сестру, пусть они окажутся убийцами или демонами… Я страшусь обрести надежду. И меня немного пугает их энтузиазм.

Янли чем-то похожа на мастера пика Небесных Трав. Тот любил придумывать новые и необычные методы лечения. Благо пробовал их лишь на врагах и сильно провинившихся учениках, даже не думая предлагать свои экспериментаторские навыки другим мастерам. Что-то работало, а что-то превращало жизнь подопытных в невыносимую пытку.

Тогда я понимал, что жертвы в его изысканиях – необходимая и справедливая плата. Но сейчас, когда я сам превратился в подопытного, да еще и не в умелых руках божественного целителя, а во власти рыжеволосой лисицы…

Не могу толком сказать, повезло мне, что я не попал к брату по лекарскому мастерству, или все же демоны окончательно прокляли мою душу.

Но оказаться бесправной игрушкой у незрелых подростков, склонных к психологическому садизму… такое даже врагу не пожелаешь.

Потерю остатков волос я воспринял со вселенским спокойствием: многим рабам их обрезают практически под корень, чтобы не заводились вши и блохи. Результат в принципе был ожидаем, пусть брат с сестрой этого и не планировали.

Однако дальнейшее вновь выбило меня из колеи. Не то чтобы я не переносил чужих прикосновений, но для заклинателей позволить дотронуться до собственной спины – огромный знак доверия. А проникнуть внутрь ауры чужой ци и вовсе приемлемо в двух случаях: когда умираешь от истощения энергии или… при двойном совершенствовании.

Слишком уж легко навредить человеку, если внутри него есть твоя ци.

А выкупившие меня брат с сестрой будто не знали элементарных правил приличий, умудрившись залезть в мою ауру вдвоем и нагло пройтись по внутренним пересохшим каналам. Янли уже так делала, но в тот раз мне было не до размышлений. Я еще не привык к бесцеремонности юных горе-исследователей, но сейчас подобные действия с их стороны просто напоминали мне, что я всего-навсего раб для экспериментов. Ни один ученик не будет церемониться с кроликом, на котором он практикует техники врачевания. Не то чтобы я забывал о своем положении… однако это удручало.

Вот и теперь я не смог привести мысли в подобие порядка. Я никак не ожидал, что девушка схватит меня за руку и начнет… начнет… Что она делает?! Льет эфирное масло? Но зачем?!

Я читал, что ароматические масла втирают девам во время банных процедур перед свадьбой… или наложницам – перед посещением императорских покоев.

Она ведь уверяла, что не станет использовать меня для постельных развлечений…

Или она решила опробовать на мне очередной диковинный метод лечения? Хотя я абсолютно не понимаю, как масло, втертое в кожу, может помочь опустошенным меридианам и расколотому ядру.

Но реальность преподнесла мне новое испытание. Вместе с уверенными движениями в мое тело потекла тонкая струйка энергии ци. И ручеек, будто коварная змея, скользнул по пересохшим каналам, зарождая в теле странный жар. Дышать стало тяжелее, сердцебиение участилось, кровь ускорила движение по венам. И в какой-то момент я с ужасом осознал, что плоть, множество лет не ведавшая женской ласки, откликнулась.

Девушка не выглядела удивленной… Знала? Добивалась именно такой реакции? Увидела в происходящем еще один повод посмеяться или захотела использовать не только в экспериментах? Не зря же все остальные в поместье нарекли меня наложником…

Я обреченно посмотрел в ее глаза, пытаясь отыскать… но что? Насмешку? Желание? Чего, в конце концов, от меня ждут?

Наши взгляды встретились – и случилось странное.

Вместо того чтобы поддразнить или воспользоваться моим состоянием напрямую, девушка, не отпуская мою ладонь, свободной рукой натянула на меня тяжелое одеяло, скрывая от посторонних взглядов взбунтовавшееся тело, и прошептала со спокойной улыбкой:

– Все нормально, не волнуйся. Твой организм реагирует острее, чем я привыкла, но тут нет ничего страшного. – Она продолжила разминать мои мышцы, работая с ци. – Наверное, потому, что ты вовсе не обычный человек. Я сейчас чуть-чуть изменю воздействие, будет легче. – Она говорила так, словно ничего постыдного не происходило, а я действительно… заболел… и меня лечат.

Она не насмехалась, не издевалась над слабостью. И, будто следуя за ее словами, прикосновения изменялись: становились мягче и приятнее. Пальчики аккуратно скользили вдоль моих, длинных и узловатых, лаская каждую фалангу. Но меня вдруг перестало жечь изнутри незнакомым и болезненно острым пламенем. Пара минут – и тело, скрытое толстым одеялом, расслабилось, растекаясь по кровати и наполняясь теплом и умиротворением.

Я ненадолго закрыл глаза и не почувствовал, как провалился в сон.

Пробуждение было скорым и неожиданным. Меня выдернуло из теплых грез так резко, что я сначала попытался вскочить, хватаясь за оружие, и только через несколько секунд понял и вспомнил, где я.

И что никакого оружия у меня нет.

Но это уже не имело значения.

– Янли! – в ужасе закричал мальчишка, пытаясь стащить с меня упавшую сестру.

Девушка придавила меня к кровати, свалившись без сознания, и вдобавок ко всему прочему заливала мой нижний халат и покрывало потоками крови из носа.

Первая мысль – теперь меня действительно казнят. За убийство хозяйки. Никто не поверит, что я ничего не сделал. Оно и к лучшему. Можно даже не сопротивляться.

Но потом я устыдился. Эти подростки мне не навредили. Я не иду путем самосовершенствования, но это не означает, что я готов отказаться от чести и совести.

– Не кричи, лучше объясни, что случилось, – коротко приказал я А-Лею, перехватывая девушку за плечи и укладывая на подушку. Сил у меня немного, но явно побольше, чем накануне.

– Не знаю… – Мальчишка, белый, как цветы жасмина, что росли у порога, закусил губу, глядя с испугом то на сестру, то на меня. – Вроде бы… ты уснул, а Янли работала с твоими точками. И вливала ци маленькими порциями, воздействуя на каналы. Твое тело все принимало нормально до того момента, как ты отключился, но вдруг взяло и…

– Что?! – У меня неприятно засосало под ложечкой. Неужели и здесь я виноват?! Нет, только не снова…

– Я далеко сидел, – беспомощно моргнул А-Лей. – Заметил, что твое тело… само вцепилось в ци моей сестры и всю энергию разом выпило…

У меня над головой кто-то бухтел и бухтел, перед глазами в темноте плавали зеленые пятна, похожие на светящиеся медузы-бублики.

Затем одна из медуз, ажурная и крупная, но не слишком яркая, протянула тонкие ложноножки к другой и сказала:

– Сосредоточься. У тебя не развиты меридианы и нет способностей заклинателя, но передать ей каплю ци ты сумеешь. Малого количества должно быть достаточно, чтобы не умереть.