– Что ты собираешься делать?! – Юншен окинул меня взглядом.

– Ловить змею, естественно… Давай, растягивай. Будешь держать мешок открытым, а я подманю змея, – обозначила я свой план.

– Стой, что? Да ты спя… – отреагировал он на мой прыжок в пещеру.

– Берегись! – испуганно заорал А-Лей, выпадая из другой щели мне на помощь.

Но его как раз вовремя перехватил выскочивший следом за мной заклинатель и зашвырнул обратно.

Разъяренный змей, целясь в мельтешащую перед носом добычу, с разгона залетел башкой в горловину бездонного мешка цянькунь. Огромное белое туловище с шипением втянулось вовнутрь, как если бы его засосало пылесосом, а мы с Юншеном в четыре руки стянули горловину.

– Уф-ф-ф…

– Янли… еще раз так сделаешь… – гневно взглянул на меня тяжело дышащий заклинатель, – я тебя точно посажу в мешок и никогда не выпущу! Лично иероглифы буду подзаряжать.

– Да брось, получилось же! Я не дура, все рассчитала правильно. – Я вытерла пот со лба и улыбнулась заклинателю, для верности поморгав ресничками. Они у меня ничего – длинные и густые – трепетать ими я репетировала месяц, обычно помогает.

– Ты не дура, жена, ты… Зачем нам вообще его ловить? – Юншен явно оценил мой подхалимаж и перестал шипеть, как змей из мешка. Выдохнул. Слегка встряхнул миниатюрный вышитый кошелек и спросил спокойнее: – Что делать со взбесившимся линяющим змеем, когда ци в мешке закончится?! Ты ведь не собираешься его сейчас нести в поместье и… лечить? – Он подозрительно посмотрел на меня. Слова «как меня» явно застряли у заклинателя в горле.

– Не успеет мешочек разрядиться, здесь идти недалеко, – вернула я разговор в деловое русло, заодно отвешивая смачный подзатыльник сунувшемуся под руку братцу. А-Лей даже не пискнул, понял за что. – Вот и отнесем.

– Куда?! – спросили меня на два голоса.

– К водопаду, естественно. Если гора не идет к мудрому старцу, старец идет к горе. Где я тут водопровод возьму? – нервно хихикнула я.

– О боги… о чем ты вообще?! – Бессмертный прикрыл ладонью глаза. О, древний фейспалм.

– Расслабься. Ты же говорил: это чунлунь, водная змея. Вод-на-я! Не знаю, кто и зачем придумал во время линьки запирать змеенышей в совершенно сухой пещере. Неудивительно, что столько отпрысков семейства не доживают до совершеннолетия. Даже обычным рептилиям для линьки нужна вода, а чунлуни без нее, как выяснилось, и вовсе в бешенство впадают и не могут нормально сменить шкуру. Она присыхает и стягивается: мало того, что им чисто физически больно и неприятно, еще и каналы ци пережимаются насмерть. Ты не заметил разве? А это очевидно.

Юншен пару секунд смотрел на меня ошеломленным взглядом и снова изобразил фейспалм. Только не пойму, к чему жест отнести: к моей инициативе или к тому, что заклинатель сразу не догадался, как примитивно решается проблема.

– А если не сработает? Или змей не сразу придет в себя? Мы вряд ли сможем опять заманить его в цянькунь, – спросил заклинатель, с научным интересом изучая мешочек.

– Мы змея вытряхнем в одно из озер, из которого он до нас не допрыгнет, – обнадежила я мужа, припоминая карту окрестностей. – Недалеко отсюда – Сиреневые водопады и множество скальных водоемов, прямо как бассейнов в императорском саду. Есть достаточно большой для змея, а над ним скала нависает прямо как балкон. Обнаружила, когда травы собирала. Вот оттуда его и выпустим. Сила тяжести даже небесным зверям не по зубам, плюхнется вниз как миленький.

– Янли! Ты ненормальная… Я думал, умру, когда ты перед этим змеем выскочила! – Слегка отдышавшийся братец оклемался, осознал мизансцену и решил поучаствовать: неизвестно почему вцепился не в меня, а в Юншена, как рыбка-прилипала в родную акулу. – А ты куда смотрел? – напустился он на заклинателя. – Я тебе сестру в жены зачем отдал?! Чтобы ты ею чунлуней кормил?!

– Договорились, – серьезно кивнул небожитель мальчишке, отцепляя пальцы А-Лея от своей туники. – В следующий раз будешь ее держать, пока я связываю и приковываю к кровати. Чтобы из дому ни шагу.

– Что-что? – Я приложила ладонь к уху, демонстративно поворачиваясь в сторону заговорщиков. – Давненько в парализующие точки иголок не получали? И вообще. Идемте. Время заряда цянькуня не бесконечно!

– А как отсюда выбраться? – А-Лей окончательно опомнился и начал крутить головой. – Мы-то сюда провалились. Летать никто не умеет?

Я молча осмотрел крутые своды пещеры и – ожидаемо – наткнулся на каменные двери в дальнем углу. Но их можно даже не проверять: наверняка не только закрыты на замок, но еще и забаррикадированы. А возможно, и под заклинанием. Удержать молодого взбесившегося чунлуня не так-то просто.

Будь у меня меч или хотя бы побольше энергии ци, можно было бы взлететь. Но ни того ни другого не наблюдалось.

– Как провалились, так и вылезем, – заявила Янли, начиная раздеваться.

Я на секунду оторопел, а потом сообразил, что она сматывает с талии длинную и тонкую веревку с узлами через каждый цунь[12].

На конце веревки оказалось то, что я принял за вычурную пряжку, однако я ошибался. Янли что-то повернула, чем-то щелкнула и превратила украшение в наконечник с тремя острыми крючками, направленными в разные стороны.

Вручив его мне, Янли задрала голову и принялась обшаривать взглядом потолок:

– Вон и щель, через которую мы свалились. Сумеешь забросить, чтобы крюк наверху заклинило?

Удивляясь и рассматривая необычную экипировку, похожую на приспособления наемников и убийц, я невольно нахмурился. Нет, я уже не считал, что жена состоит в тайной гильдии, слишком она… добродушная. Пусть и не хочет казаться таковой. Скорее, ко мне пришло понимание, что это опасное приключение в жизни лисы – отнюдь не первое и, что гораздо хуже, явно не последнее.

Решив оставить невеселые мысли на потом, я примерился и легко забросил крюк в нужное место. Пусть тело пока не восстановилось, но навыки никуда не пропали. Дальше все было элементарно. Как и путь до Сиреневых водопадов.

Озеро, до которого мы добрались, и правда подходило идеально. Я всю дорогу тщательно вспоминал изображения из небесного бестиария и по прибытии поразился: каменная чаша среди крутых пиков и звенящих струй была почти точь-в-точь как иллюстрация из свитка.

Странно, что семья потомков чудного существа мучает отпрысков, запирая тех во время линьки в сухой холодной пещере, если рядом находится идеальное «место жительства».

Конечно… тот свиток хранился в запретной библиотеке пика. Я получил к ней доступ только после того, как стал горным мастером. Могло ли случиться такое, что ветвь семьи Чоу забыла свои корни и не ведает секретов жизни небесного зверя чунлуня?

Пока я размышлял, лиса, как всегда, действовала. Мы стояли на скале, вытянувшейся в пустоту длинным узким, как у дракона, языком. Янли, ни капли не волнуясь, резко дернула завязки кошелька. А затем – перевернула мешочек и бесцеремонно потрясла цянькунь в вытянутой руке. Пару секунд ничего не происходило, но на третью из горловины с воплем-шипением вывалился молодой змей. И рухнул в темные воды, подняв фонтан брызг.

Рык и шипение сменились растерянным бульканьем, после чего все стихло. Скала, на которую мы взобрались, удачно нависала над озером, открывая великолепный обзор, прозрачная вода и свет полной луны позволяли рассмотреть все до самого дна.

Перепуганный и почти парализованный сменой обстановки чунлунь медленно опустился на дно, достигнув водорослей. Внезапно ожил, встрепенулся и невероятно грациозным движением метнулся вперед.

Он буквально летал по круглому водоему, струился, перетекая, искрясь в облаке мельчайших пузырьков воздуха и лунного света, свивал засеребрившийся змеиный хвост кольцами и распрямлял как пружину. Резвился.