– Превращайся. Вы оба… перестаньте устраивать конкурс застенчивых девственников.

– Янли! – возмутился заклинатель.

– Госпожа Тан! – раздался второй голос практически одновременно с шипением Юншена. Змей вывернулся, скользнул заклинателю прямо под ноги, спрятался за его сапогом.

А потом выпрямился во весь человеческий рост. Теперь он стоял за спиной моего мужа, вцепившись в плечи заклинателя как в единственную защиту и загородившись Юншеном от меня.

– Позвольте поступить, как велит ваш достопочтенный супруг.

– Не получится с закрытыми глазами. Может, проблема не в ци, а в каком-то физическом недуге.

– Если тебе необходимо… – проскрипел небожитель, отдышавшись и сообразив, что отодрать от себя перепуганного чунлуня не получается. – Хм… я… могу его осмотреть и пересказать все, что увижу.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – Я едва удержалась от нервного смешка. – У тебя точно повернется язык описывать вслух… э-э-э… анатомические подробности репродуктивных органов?

– Я найду… альтернативное изложение! – Похоже, у заклинателя задергался глаз.

– Ты так возмущаешься, будто я из чистой вредности и нездорового любопытства стараюсь заглянуть чужому мужчине в штаны. Да мне такого вообще не надо. Но пока мы пациента не вылечим, он не отстанет! Каждую ночь повторять цирк со змеем под кроватью я не согласна.

– Простите, госпожа, – вмешался Чоу Шенсан. Выдохнул, вернул на лицо каменное выражение и доложил: – Я буду находиться возле вас, даже если вы поможете с моей проблемой… А иначе я не могу.

– Здрасте, приехали! – Я в сердцах воткнула иголку в столешницу. – Почему?!

– Браслет избранницы… он… один. – Змей попытался буквально рассосаться за спиной небожителя. Но, вы, габариты сильно отличались.

– И зачем тогда тебе лечение? – недовольно вмешался Юншен и специально чуть шире раздвинул локти, чтобы рукава халата не давали мне никакого обзора на змея.

– Я…

– Не в лечении дело? – догадалась я. – То есть ты хочешь исцелиться, но побаиваешься, а твои родственники вечно давят на тебя и выбора не дают?

– Старейшины клана долго изучали священную книгу, по заветам которой мы живем тысячу лет. В ней сказано, что потомкам нашего рода ни в коем случае нельзя находиться поблизости от воды во время линьки… и в любое другое время стоит держаться подальше, – с трудом выдавил змей: длинный монолог давался ему нелегко. – Именно поэтому… старейшины никогда не задумывались о том, что происходит. Считали семейным проклятьем гибель девяти детей из десяти. Но теперь, после тщательного расследования, выяснилось, что страница – поддельная. Кто-то вынул из переплета настоящий текст и вставил лист из другой книги. У нас есть старый враг. Госпожа Тан сняла тысячелетнее проклятье и разрушила чей-то злой умысел. Она знает много, а может еще больше. У нее в мужьях – небожитель высокого ранга. Никто из Чоу не откажется от госпожи. Заплатить мной было приемлемо. Вернуть подарок вы не можете. Иначе семья будет вынуждена забрать вас себе.

– Новая проблема на мою голову! Я что, мебель? Как так – забрать себе?

Шенсан вздохнул. Да уж… Утащить за крепкий забор, никуда не пускать, охранять как сокровище и пользоваться. Фу. Благодетели, иглу им в хвост.

– Надевай штаны и вон отсюда, – коротко отрезал Юншен и развел руки еще шире. – Быстро. Будешь сторожить ворота в Жасминовые Сады и патрулировать участок вдоль стены. В павильон разрешено входить только в чрезвычайных случаях.

– Но сперва надо вылечить его, – сказала я, когда змей, сцапав одежду, исчез за дверью.

– Зачем?! Хочешь воспользоваться подарком? – вскипел Юншен.

– Затем, что, раз он будет жить под забором, стоит дать ему стимул отвлекаться на что-нибудь еще. Пусть не зацикливается на долге перед семьей Чоу. Найдет жену: ничего, и без браслета жениться можно, заведет змеенышей и будет обычным телохранителем на службе. Супруга не позволит ему прятаться по ночам под чужой кроватью.

– Интересно, что за страницу вклеили в священную книгу чунлуней. – Янли пригубила заваренный мною чай и задумчиво барабанила пальцами по столу.

После устроенной змеем встряски даже усталость и сонливость куда-то делись, мы решили просто посидеть вдвоем, немного успокоиться.

Я нахмурился.

Восстановил в голове страницы из священного бестиария и не слишком уверенно сказал:

– Небесный зверь чунлунь является водной половинкой в паре божественных стражей. Его противоположность – огненный янлунь. Эти змеи дополняют друг друга. А в бестиарии именно об янлуне и говорилось. Вот кому следует опасаться воды в момент линьки. Если предположить, что в прошлом оба небесных зверя, которых считали лучшими друзьями и братьями по оружию, оставили потомков и написали священные тексты… логично, что книги будут похожи настолько, что лист из одной можно незаметно подложить в иную. Поменять местами.

– Погоди! – ужаснулась Янли. – Значит, где-то в Поднебесной есть род змеев, только огненных, у которых точно так же гибнет потомство от неправильных условий линьки? О небеса! Надеюсь, я с ними не пересекусь.

– Почему? Тебе не жаль умирающих детей? – Я вопросительно вскинул бровь.

Речи Янли на первый взгляд всегда казались хладнокровными и несколько эгоистичными. И я бы даже поверил в бессердечность жены, если бы не видел ее в образе белой девы. А еще я знал, что на практике она, вопреки недовольству и ворчанию, бросается на помощь каждому, кто попадется на глаза.

Что печально – часто во вред себе.

– Мне хватает одного змея под кроватью! – возмущенно фыркнула лиса, протягивая мне опустевшую пиалу. – А тебе нет? Хочешь, чтобы у жены имелся наложник… с репродуктивными проблемами или без оных?

– Нет, – покачал головой я.

Навязанный наложник сильно бередил эмоции. Особенно болезненно все воспринималось по той причине, что меня, законного супруга, до сих пор не допустили к телу. А вдруг ей действительно придется по нраву покорный воин из потомков божественных зверей?!

Меня она постоянно называет худым, хрупким и тощим. Змей же отличается высоким ростом, широкими плечами и рельефной мускулатурой. Тц… я все больше начинаю жалеть, что возвысился столь рано. Может, временное отсутствие сил позволит мне слегка… повзрослеть?

– Правильно, – кивнула жена. – И вообще, я не всесильная спасательная служба Поднебесной. Вполне возможно, Чоу догадаются найти ту семью и предупредить огненных змеев. Или они уже в курсе, где те живут. А если нет – намекнем как-нибудь тонко, чтобы озаботились. Тогда спасителями будут они, и все благодарные шишки им достанутся.

– Зачем намекать? Змею скажи, он передаст. – Я раздраженно пожал плечами. – У него наверняка есть связное устройство.

Янли поморщилась и помассировала виски.

– С утра ногами сходит и расскажет. Не проблема! А мы от змея отдохнем. Голова отваливается, – пожаловалась она. – Ладно, я спать. А если кто ко мне с утра с чем придет, то сразу тем и огребет. В смысле… ну ты понял. – И направилась за ширму переодеваться. А через пять минут неугомонное существо уже провалилось в сон.

Однако у меня не получилось быстро уплыть в страну грез.

Во-первых, мешали мысли. Во-вторых, ночная одежда жены показалась непозволительно открытой, Янли даже шелковые носки не надела. И с этим тоже надо что-то делать. В-третьих… когда еще у меня будет возможность ее внимательно рассмотреть в таком вот виде?

Теоретически, конечно, все последующие ночи. Хотя с девчонкой можно ожидать чего угодно. Не удивлюсь, если завтра нам опять не удастся поспать…

Разволновавшись, я сел в позу лотоса, привычно разогнал потоки ци и задумался. Что можно сделать с желанием Янли вылечить змея? Чем усерднее размышляю, тем меньше мне нравится эта затея. Но упрямую лису не переубедить никакими доводами, если она что-то вбила себе в голову.