Неправильное слово. Скорее, она будто не осознавала или же не придавала значения тому, какие последствия могут иметь ее действия. Вчера для меня стало неожиданностью, что шелковые сапожки невесты Янли, как выяснилось, надела на босые ноги, я снял их без стеснения, и это было… чересчур… Не удержался от хулиганского жеста и долго не мог уснуть, чувствуя на губах бархатистость нежной кожи. Пришлось делать дыхательные упражнения, будто я мальчишка первых лет пути. Окажись на моем месте кто-то чуть менее рассудительный, я даже боюсь вообразить, чем бы все кончилось. Лиса или пострадала бы сама или – что тоже возможно – покалечила бы неудачника. У нее в рукаве достаточно козырей, она способна выкинуть любой фокус, в чем я не сомневаюсь.

Но какой бы умелой Янли ни была в медицине и акупунктуре, в мире существует огромное количество мужчин сильнее и быстрее ее. Даже я, имея лишь сотую часть от моих прежних навыков, смог «обезвредить» ее.

Теперь я раздумывал, как поговорить с женой на эту тему, чтобы она не вздумала «вылечить» мне что-нибудь, по ее мнению, ненужное. И не рискнул заводить разговор ни пока сидел в бочке с зеленым порошком, ни во время сеанса иглоукалывания – она уже сердилась и сопела весьма грозно. И завтракать не дала, пока не проделала со мной все, что обещала накануне.

А потом стало поздно: примчался А-Лей. Он тоже понятия не имеет о приличиях, раз вламывается в дом молодоженов с утра пораньше и без стука! Причем Янли не сделала брату даже легкого замечания… только чай налила.

Мальчишка, взяв с подноса пирожное, решил порадовать: не дождавшись нас вчера, это молодое дарование сходило на разведку в одиночку. Ночью. В чужое поместье. Как же лиса назвала тот странный жест, когда рука с размаху накрывает лицо?

– И вот, сестренка! – захлебывался чаем А-Лей, не обращая внимания на то, как все сильнее хмурится Янли, глядя на него. – Сижу я на дереве, осматриваюсь, на территорию поместья Чоу, конечно, лезть не рискнул – ты ж после иголками истыкаешь, а он еще и подержит. – Он ткнул в меня надкусанным османтусовым[11] пирожным.

– Тц! – отреагировала Янли, покосившись не менее сердито. До сих пор не простила вчерашний невинный обман. Вдобавок, похоже, злилась, что мальчишка отправился на поиски приключений без нее.

– Сижу. Осматриваюсь. Где перелезть можно, что там за беседка, куда прачка госпожи Чоу обещала подойти. Вдруг засада, все такое. И вижу!

– Не тяни кота за хвост! – рыкнула Янли. И плеснула мне в чашку чая, чуть не ошпарив пальцы.

– Я не тяну. Что-то с Чоу нечисто, сестренка. Они в ночи гроб из дома вытащили, погрузили в повозку и повезли в горы. Не на кладбище, не к реке, чтобы утопить и концы в воду. В горы. А в гробу кто-то орал… как сквозь кляп, шипел! И колотился, понимаешь?!

– Так. – Лицо Янли приняло сосредоточенное выражение, глаза подернулись легкой сиреневой дымкой.

Я затаил дыхание – движение ци в теле девушки ускорилось, и я почему-то почувствовал, как и моя невеликая пока энергия откликается на круговорот.

– Что мы знаем о семье Чоу? У них много детей и мало взрослых. Наследник, которого предлагают в мужья Еси, перед совершеннолетием очень болел… Во всяком случае, ходили такие слухи. Хотя официально он на месяц отбыл в монастырь для очищения. Но никто не ведает, в какой именно. И так почти с каждым отпрыском рода: растут вроде здоровые дети, – а затем р-р-раз – и остается один из десяти. Кстати, никогда не слышала о дочерях Чоу – всегда разговор только о старших и младших сыновьях.

– Э-э-э… ты хочешь сказать, что они убивают лишних? – ужаснулся А-Лей.

– Или не убивают. Наверное, это проклятье… или что-то подобное. А они прячут улики. – Янли задумчиво отхлебнула чай и поморщилась.

Я согласно покачал головой и начал перебирать в памяти возможные варианты. На ум приходили родовые демонические проклятья и, как ни странно, благословения, но с разными деталями. В некоторые эпохи рождение в семье исключительно мальчиков считалось весьма престижным, поэтому…

– Мм… слушай, а ведь дядя Фен постарался, подбирая дочери одного жениха лучше другого. Прямо и не знаю, может, игрока возьмем? Его хоть на цепь посадить можно будет, а проклятье нам в семью точно не надо! – А-Лей взял последнее пирожное с подноса и мрачно уставился на выпечку.

– Постойте. – Легкая медитативная практика наконец дала плоды, и в голове всплыла зацепка. – Как, вы говорите, фамилия семьи? – Решив поделиться смутными воспоминаниями, буквально забрезжившими в темноте, я наморщил лоб. – Встречалась мне в одной рукописи история о потомках Белого Змея.

– Чунлунь? Лунный Страж? – удивилась Янли. – А при чем здесь семейство Чоу?

– При том, что первого потомка небесного зверя от человеческой женщины как раз звали Чоу. Чоу Синмень вроде бы.

– Ну и что? – удивился А-Лей. – У чунлуней принято убивать детенышей или как?

– Мм… в рукописи ничего такого не было. Полубожественные звери обычно не практикуют каннибализм или ритуальные жертвоприношения. Хотя их еще называют змеями удачи… но вот чем они платят за везение? Тем более если мы говорим о полукровках. – Я пожал плечами.

– Ладно, – решила Янли. – Братик, если ты сейчас попытаешься соврать, что не проследил, куда Чоу потащили гроб, я лично схожу за папиным веслом.

– Ну тебя… Конечно, проследил! – надул губы мальчишка. – Но близко не совался, я же не дурак. Мы все ночью пойдем охотиться на Лунного Стража?

– Мы пойдем, – поправила его Янли, указав пальцем сначала на меня, потом на себя. – А ты уже наприключался.

– Вот еще! Без меня вы дорогу не найдете! – взвился юный господин. – Я хочу посмотреть на лишних детенышей или кто они там… и вообще!

– Значит, вторая брачная ночь у нас тоже будет… оригинальной, – пробормотал я и еле сдержал неуместную усмешку.

– Ты что-то сказал? – резко обернулась Янли.

– Нет-нет, тебе показалось.

– Ну-ну. – Лисица-жена посмотрела на меня с недоверием и скепсисом. – Тогда надо как следует подготовиться. Мы явно собираемся влезть туда, куда нас не приглашают. Это может быть опасно.

– Логичнее всего в такие дела в принципе не лезть, – не утерпел я, – особенно в нашем плачевном состоянии.

– Логика в нашем доме не приживается, – съехидничала Янли, окинув меня ироничным взглядом. – Причем начиная с тебя.

– Вы прям как сто лет женаты, – заметил А-Лей, потягивая чай с довольным видом. – Можно подумать, что не вчера свадьбу сыграли.

– Кыш! – рявкнули мы одновременно.

– Не-а. Готовиться будем, забыли? – показал нам язык поганец, одним глотком допивая остывший напиток.

– Сперва надо к гостям выйти, – напомнил я. – Второй день празднования.

– Да тьфу на вас! – расстроилась Янли и посмотрела на меня с таким укором, словно лично я придумал свадебные обычаи Поднебесной. – Эх…

А я-то все думала, чего мой полудохлый… хотя нет, уже четвертьдохлый заклинатель краснеет и возится на кровати. Совсем забыла про идиотский обычай предъявлять всем желающим окровавленную простыню. Редкой воды дурь, учитывая, что в Поднебесной традиционное свадебное постельное белье шьют из алого шелка. Можно на ткань просто чай пролить, не обязательно руку резать.

Целый день свадебных мероприятий – слишком большое испытание для моих нервов. Отвлекала только медитация, с помощью которой я старательно гоняла ци по организму, не давая энергии свиваться в клубок между бровями. Все равно меня бесили и вымораживали сотни ароматов, но кровь носом уже не шла, да и к концу дня я от безвыходности научилась ставить себе фильтры из ци.

Безумие какое-то, вот что свадьба с людьми делает.