Виолетта с трудом заставила себя посмотреть на него, радуясь, что он не видит боль, которую излучала каждая клеточка её тела. Она забыла, как дышать. И лишь старалась сдержать слёзы.

«Сейчас ты скажешь, что я дорога тебе, как сестра. Какая ирония!».

Продлевая муку, Денис медлённо подошёл к кровати, опустился перед ней на корточки и заглянул в глаза. Девушка не шевелилась и не произносила ни единого слова. В деликатном мужском взоре повис немой вопрос.

— Мы через многое прошли! — приятный голос, обычно ласкающий слух, теперь вызывал смутные ощущения. — И хорошо успели изучить друг друга. Я знаю тебя, как сильную, красивую, упрямую девушку. И этого не изменить. Но с тобой я никогда не чувствовал себя полноценным. Все эти годы я неосознанно был частью чего-то большего. И это меня убивало. Просто я сам этого не понимал, пока не встретил тебя.

— К чему ты клонишь? — просила напрямую Виолетта, чувствуя, что уже находится на грани.

Они не касались друг друга, но сокращённое до минимума расстояние уже стало для обоих интимным. Виолетта ощущала его глубокое дыхание с мятным ароматом, любимый запах, исходящий от кожи. Тонула в пленительном взгляде карих глаз. Но каждое произнесённое слово разбивало её сердце на миллионы крошечных осколков.

— Хочу дать нам обоим время, чтобы разобраться со своими чувствами! — выдержав паузу, ответил Денис. — Я понимаю, что сейчас тебя заботит другое. И раз нам предстоит сотрудничать, пытаюсь заранее создать благоприятную обстановку. Вижу же, как нервничаешь рядом со мной. Явно не в своей тарелке. И больше хочу стать для тебя… надёжным другом. На которого всегда сможешь положиться.

— Круто! — практически бесшумно прохрипела девушка. Ей вдруг захотелось его оттолкнуть и покинуть этот чёртов дом. Оставить здесь свою боль, на этой кровати — такой же холодной, как его слова.

Патрульный без труда уловил перемены в её настроении.

— Мы пытаемся разобраться, помнишь? — напомнил он и невольно наклонился ближе, ловя её взгляд. — Это не значит, что между нами не было ничего настоящего. Похоже, меня всё ещё тянет к тебе, Виолетта Марлин. Но я хочу понять, чего на самом деле хочу. Теперь, когда мы оба свободны. Пока я просто радуюсь этой лёгкости. Голова наконец-то прояснилась. И я могу спокойно находиться рядом с тобой и не думать каждую секунду о том, как хочу тебя раздеть.

Произнеся последние слова, Денис улыбнулся. И эта улыбка не оставила никаких шансов. Идеальные черты лица, ямочки на щеках — как тут можно не оттаять?

Виолетта выпрямилась и смело посмотрела на нарзенца, как бы сообщая, что не нуждается в жалости. Ей казалось, что он сказал это просто из благородства, чтобы не обидеть.

— Хочешь сказать, что теперь не хочешь меня? — попыталась пошутить девушка, чтобы как-то разрядить обстановку.

Денис лишь пожал плечами, как-то комично. Это получилось так невинно и забавно, что она не могла больше злиться. «Он ведь не виноват, что не может ответить взаимностью. И не обязан быть со мной просто потому что так надо. Да и не надо никому по сути!».

— Значит, друзья? — уточнила Виолетта, намереваясь поставить точку. Или забить гвоздь себе в сердце, чтобы не рыпалось лишний раз. Теперь ему нельзя.

— Друзья! — подтвердил патрульный и добавил. — Во всяком случае, пока не поймём, что на самом деле значим друг для друга. Пусть всё идёт своим чередом.

Она кивнула, решив дать ему время. Не стала признаваться в чувствах. Это будет справедливо. Может, так даже лучше. С отношениями у нее не очень. Виолетта подумала о Тимуре, и как он пытался её убить. Сплошная романтика!

Почему-то даже стало немного легче. Повисший на плечах груз неизвестности рухнул. Теперь появилась хоть какая-то определённость.

Заметив тоску в её глазах, Денис заключил холодные девичьи пальцы в надёжный замок из своих ладоней. Что это: по привычке, или внезапный порыв? Может, дружеский жест? Но явно не следовало этого делать. Его близость опьяняла изголодавшийся по ласке разум. Тело отзывалось на каждое движение длинных пальцев, которые медленно поглаживали нежную кожу, чтобы согреть.

Виолетта опустила взгляд на их руки, а потом снова скользнула к его глазам. Сейчас она отчётливо различала черты его лица. Мягкая темнота деликатно подчёркивала интимность этого момента. Пока душа Дениса открыта, доверяя свои секреты. Это всегда было редкостью.

Губы невольно приоткрылись, желая поцелуя. Это было необходимо, как лекарство, как глоток холодной воды. И Виолетта едва не сделала это сама, оставив несколько мучительных дюймов между ними позади.

— Что ты намерена делать дальше?

Вовремя заданный вопрос уберёг её от ошибки. Виолетта осторожно высвободила руки. Постаралась сделать это ненавязчиво, чтобы ничего не заметил. Как внутри неё бушует пожар.

— Я должна найти Влада! — сейчас, произнося это вслух, девушка не могла избавиться от страха перед предстоящим. Но поняла, что в ближайшем будущем у неё не будет времени на другое. — Это моя главная задача.

Денис кивнул, нисколько не удивляясь услышанному.

— То же самое поручил и твой отец, — решила поделиться Виолетта. — Он предложил использовать все возможные ресурсы. Это упростит задачу.

Выражение его лица никак не изменилось — уж он-то знает своего отца.

— Ещё ты должен знать, что я не останусь в стороне! — на всякий случай предупредила Виолетта. — Если суждено отдать жизнь на поле боя, я хочу успеть принести максимальную пользу.

Романов на мгновение задумался, словно размышлял, что эти слова значат для него.

— Тебе решать, сама знаешь риски! — пожал он плечами. — Не мне давать тебе советы. Попрошу только относиться к этому с должным профессионализмом, подчиняться приказам и не рисковать лишний раз жизнью. Я сильнее разбираюсь в военном деле. И уж заранее прости за излишнее беспокойство.

— Подчиняться приказам? — хмыкнула Виолетта. Что может быть хуже?

— Верно! — горделиво подтвердил шаонец. — Ведь я буду твоим командиром, не забыла?

По правде говоря, это вылетело из головы.

— Да уж, повезло мне! — улыбнулась девушка, но улыбка вышла печальной.

Она посмотрела в окно, за которым постепенно светлело небо. Наступили утренние сумерки. Тишина будет наполнять улицы города ещё около часа. Первыми проснутся простые рабочие, поскольку завод открывается очень рано. Следовало покинуть квартал до этого момента.

Но в голове метались мысли. Тревога непосильной тяжестью давила внутри, приковав Виолетту к кровати: не встать, не убежать. Это ловушка. Она пыталась предположить, куда мог отправиться Влад, но не находила ответы. Как будто вовсе не знала своего брата.

«Он обещал найти меня, но не могу просто сидеть и ждать. Я должна сделать всё сама, придумать какой-то план».

Вспоминая его лицо в тот момент, когда Влад изменился, Виолетта понимала, что одного её желания будет мало. Он ненавидит обе стороны и, возможно, вознамерится отплатить им в равной степени. Тогда начнётся хаос, бессмысленные жертвы. Впервые девушка даже приблизительно не могла угадать, что Влад чувствует. И даже боялась пытаться.

Всё, что она могла — попытаться найти его, пока не слишком поздно. А если станет поздно, не дать Тамаре вмешиваться. Верховная наставница клана Колдэр всегда на шаг впереди, что бы они не делали. Словно знает всё, даже их мысли.

«Чтобы её переиграть, нужно раздобыть хоть какой-то козырь. Тамара не отстанет от Влада, и у неё явно больше возможностей. Необходимо найти человека, который не только хорошо знает устройство армии императора, а может поделиться даже мыслями главных командиров. Их госпожи. И императора. И заручиться его поддержкой любыми способами. Кто всегда был им близок?».

Виолетта посмотрела на Дениса, испугавшись собственных мыслей. Она не могла заставить себя даже произнести это вслух. Это было дико, опасно, практически невыполнимо и ужасно глупо… «Но Верховный наставник сам предложил использовать любые ресурсы, верно? Такое ему точно под силу!».