Послышался шорох. Будто ветер коснулся листвы. Жила запрокинул голову. Кроны неподвижны. Посмотрел по сторонам. Взгляд выхватил из унылого пейзажа дерево с дуплом, похожим на расщелину. Хорошее место для тайника. А дорогу сюда он запомнит.

До слуха долетел тихий вздох.

Долго не раздумывая, Жила метнулся к дереву, сунул сумку в отверстие в стволе и обернулся:

— Кто здесь?

В ответ гудела тишина. Показалось. Утерев со лба пот, Жила заглянул в дупло. Темно, и пахнет сгнившей древесиной. Если рюкзак подвесить на отломок или зазубрину, его точно никто не найдёт. Жила протянул руку, намереваясь ощупать внутренние стенки дупла.

Из чащобы донеслось:

— Кто здесь?

Колкая дрожь волной прокатила по телу. Передёргивая плечами, Жила повернулся к дереву спиной. Голос знакомый, но чей именно? Гвоздь в отключке. Сява писклявый. Бузук сипит, будто простуженный.

— Хирург, ты, что ли, здесь бродишь? — Не меняя позы, Жила отвёл ногу назад и затолкал рюкзак поглубже в дупло.

Не получив ответа, заложил ладони в карманы штанов и вразвалочку направился туда, откуда, по его разумению, доносился голос. Глаза силились уловить колыхание зарослей или мелькнувшую тень. Но окружающий мир находился в привычном застывшем состоянии.

— Хирург, ты, что ли, здесь бродишь?

От неожиданности Жила аж подпрыгнул. Сердце чуть не вылетело из груди.

— Хватит придуриваться! — крикнул он, злясь на себя за секундную слабость.

Хирург вряд ли осмелится на подобную дерзость. Тогда кто над ним насмехается? Чей это голос? Неприятный, резкий, будто пилой резанули по металлу. В тот миг, когда в голову пришла мысль, что голос принадлежит ему и это всего лишь эхо, сзади прозвучало:

— Хватит придуриваться!

Не совладав с безудержным страхом, Жила помчался прочь от жуткого места, забыв о рюкзаке, о дупле и о том, что надо бы запомнить дорогу к тайнику.

Ветки хлестали по лицу, шипастые кустарники норовили сорвать одежду. Заросли папоротников сбивали с толку. Жиле казалось, что он бегает по кругу и постоянно возвращается туда, где лежит убитый Шнобель. Его тела Жила не видел, но в какие-то моменты ощущал могильный холод. Подобное чувство испытываешь, когда находишься в одной комнате с покойником.

Впереди возник штакетник, соединяющий два засохших дерева. Перепрыгнув через закрытую калитку, Жила упёрся руками в колени и перевёл дух. Выпрямив спину, разглядел в просветах зарослей крышу избы и тихо рассмеялся. Он испугался собственного эха! Вот дуралей! Жалко кофе. Надо было выпить и заесть хвойными иголками.

Жила потянулся до хруста в плечах. Вновь согнул спину и стал вытаскивать из штанов колючки. Взгляд уткнулся в лесную подстилку. По ней что-то волочили. Или кто-то полз на четвереньках. Прошлогодняя листва в тёмных крапинах. Жила мазнул пальцем по пятнышку. Поднёс к носу. Кровь. Обуреваемый недобрыми предчувствиями, он поступью крадущейся кошки направился к избе.

Гвоздь походил на восковую куклу: изжелта-бледное лицо, волосы и брови казались приделанными, грудь неподвижна. В том, что он нежилец, никто не сомневался. Однако Максима коробило равнодушие братков к судьбе приятеля. О нём попросту забыли.

Прячась на чердаке, Хрипатый разглядывал кроны деревьев и ни разу не опустил взгляд на Гвоздя, лежащего в позе зародыша. Сява ютился на перекладине садовой лестницы. Высунув язык от усердия, то и дело перешнуровывал кроссовки. Тот же Бузук, развалившись на крыльце, не проявлял интереса к своему цепному псу. И лишь Хирург время от времени склонялся над Гвоздём и прижимал палец к тощей шее. Затем, не вымолвив ни слова, откидывался на росший за спиной куст, смыкал веки. И никто не спрашивал его: «Ну как он? Жив?»

Максим поймал себя на мысли, что он сам бы проверял пульс, не будь здесь Хирурга. Эта мысль ему не понравилась. Он посмотрел на небо. В ушах шумело. К сожалению, этот звук издавали не лопасти вертолёта. Небо оставалось чистым, если не брать во внимание странную окружность из дымки. Что произойдёт, когда окружность исчезнет?

Вытаскивая из пачки сигарету, Бузук поёрзал задом по ступеням:

— Почему не темнеет?

— Наверное, белые ночи, — откликнулся Максим.

Закурив, Бузук выпустил изо рта струю дыма и выдавил смешок:

— Белые ночи? Здесь? Да ладно!

— Тогда сам придумай объяснение.

Сява послюнявил палец, потёр носок кроссовки:

— Ни разу не видел белую… — И поперхнулся словами.

— Чего уставился, дохлик? — произнёс Гвоздь и с трудом сел. Его голос дрожал, руки тряслись, тело содрогалось в ознобе. И только ноги лежали как две сосиски.

— Сам ты дохлик, — прошептал Сява.

Зажав сигарету в уголке рта, Бузук прищурился:

— Мы думали, тебе хана.

— Не дождётесь, — проворчал Гвоздь, растирая ляжки.

— Вот и верь после этого врачам, — усмехнулся Бузук.

Хирург смотрел на Гвоздя как на привидение и не шевелился. А тот перекатился на четвереньки, качнулся взад-вперёд. Схватился рукой за ветки куста и встал в полный рост.

— Ты это… — Хирург прочистил горло. — Не пори горячку. Тебе надо лежать.

— Отвянь, — огрызнулся Гвоздь.

— Не тошнит?

— Отвали, говорю! — Гвоздь сделал пару неровных шагов к крыльцу, явно намереваясь сесть рядом с Бузуком. Постоял как матрос на шаткой палубе, широко расставив ноги. Сделал ещё шаг, вцепился в садовую лестницу и шумно втянул в себя воздух. — Чем это воняет?

— Пока тебя не было, ничем не воняло, — пробурчал Сява.

— Ах ты ж, паскуда! — разъярился Гвоздь.

Сява стрелой взлетел на верхнюю перекладину.

Гвоздь хотел потрясти лестницу, но сил не хватило. Собственная немощность разозлила его ещё больше.

— Я ж твою детдомовскую шкуру на кошельки пущу!

Понимая, что можно нырнуть на чердак, куда Гвоздь не сумеет взобраться, Сява расхрабрился:

— Одни уже пускали. Теперь с памятников как живые смотрят.

— Ну щенок! — Гвоздь задохнулся от возмущения и закашлялся.

Бузук наблюдал за ними с равнодушным видом и только попыхивал сигаретой.

— Сява! — укоризненно проговорил Хирург и, пытаясь разрядить обстановку, обратился к Гвоздю: — Голова не кружится? Слух, зрение в порядке?

Тот сплюнул на землю, вытер ладонью губы:

— Кости ломит. Мне бы пожрать.

— Нет ничего, — сказал Бузук; его взгляд лениво перемещался с Сявы на Гвоздя и снова на Сяву. — Шнобель спёр рюкзак и ударился в бега.

— Опять Жила проворонил? За один день куча проколов! На Жилу это непохоже. — Гвоздь посмотрел по сторонам. — Где он?

— Ищет крысу.

— С мразотным надо было сразу покончить, — покивал Гвоздь и нетвёрдой походкой доплёлся до крыльца. — Дай курнуть.

Бузук отдал ему окурок и сморщился:

— От тебя и правда воняет. Отойди.

Гвоздь отступил от крыльца. Прикусив «бычок», облапал себя. Провёл ладонью по штанам сзади:

— Воды тоже нет?

Бузук указал кивком на опрокинутое ведро:

— Как видишь.

— Слезай оттудова! — Гвоздь махнул Сяве. — Давай-давай, живо! Мотнись к колодцу.

— Водоносом не нанимался, — послышался дребезжащий от волнения голос.

— В хлебало давно не получал?

Сява притронулся к полоске лейкопластыря на подбородке:

— А ты достань.

Бузук уставился на паренька. В серых глазах с пожелтевшими белками вспыхнули интерес и удивление.

Максима охватило недоброе предчувствие. По его разумению, в тюремной иерархии Сява занимал положение чуть выше Шнобеля и сейчас явно нарывался на нешуточный конфликт с человеком, приближённым к «авторитету». Что ему придавало смелости? Спасительный чердак и вооружённый Хрипатый за спиной? Благосклонность Бузука, который ни разу не поставил Сяву на место? Или болезненная слабость Гвоздя? Зря Сява рискует: аномальная зона щедра на сюрпризы.

Желая предотвратить беду, Максим хотел встать и сам сходить к колодцу, уже согнул здоровую ногу и упёрся руками в землю. В эту секунду Хрипатый столкнул Сяву с лестницы.