— Хватит страдать хернёй, — прошептал Максим и направился к избе.

До слуха донёсся тихий всплеск. Максим застыл. Шишка упала в воду… Какой же глубины колодец? Но не эти мысли мешали Максиму обернуться. Он всем своим существом чувствовал присутствие чего-то невидимого, неосязаемого. Цепляясь взглядом за доски на окне, убеждал себя, что всплеск ему почудился, а колкие мурашки разбегаются по телу не от страха, а от того, что в лесу резко похолодало. Иначе как объяснить возникший при выдохе парок?

Звякнули железные звенья, раздался глухой стук. Максим медленно повернул голову. Обрывок цепи мерно раскачивался, свисая с поворотного бревна. Бадья стояла на прежнем месте — на углу колодца.

— Кто здесь? — спросил Максим, вмиг охрипнув. Попятился к избе, озираясь. Натолкнулся спиной на бревенчатую стену. Постоял, пытаясь уловить малейшее колыхание ветвей и листьев. — Андрей! Ты где?

С другой стороны избы донеслось:

— Тута я, тута!

Максим быстро вернулся в избу.

Олег сидел на табурете, сложив на столе руки и уронив на них голову.

— Тебе плохо? — Максим похлопал его по загривку. — Олег!

— Я сплю.

— Уходим!

— Ещё минутку.

— Вставай! — Подхватив Олега под мышки, Максим заставил его подняться.

Олег качнулся, как тряпичная кукла, и снова хотел сесть:

— Всего минутку.

Удерживая его за талию, Максим поправил сползший с плеча ремень ружья:

— Андрей! Где тебя черти носят?

— Да иду я, иду. — Скрипнуло крыльцо. Андрей переступил порог избы. — Дядя Олег?..

— Помоги, — попросил Максим. — Не выспался бедолага, устал.

Едва Андрей шагнул вперёд, как дверь захлопнулась. От неожиданности паренёк подпрыгнул.

Вздрогнув, Олег мигом проснулся и проговорил со злостью:

— С ума сошёл?

— Это не я, — пролепетал Андрей. — Она сама.

Дверь позади него вдруг стала отдаляться. Изба, прежде тесная, узкая, раздалась в ширину и длину.

Чтобы не пугать парнишку, Максим сказал тихо:

— Андрюха, стой на месте.

Но тот, похоже, что-то увидел. Лицо вытянулось и побелело. Веснушки словно присыпало мукой. Челюсть отвисла. Глаза размером с царский пятак, взгляд направлен Олегу и Максиму за спину. Они оба заторможенно, будто во сне, оглянулись. Окно оказалось не рядом, а в пяти или шести шагах. Возле него темнели три силуэта. Очертания размытые, и не понятно, кто стоит в полумраке и смотрит в щели между досками. Было в силуэтах нечто знакомое. Телосложением и ростом они напоминали Максиму приятелей и его самого. Тени?..

Олег сделал судорожный вдох, воздух со свистом хлынул ему в глотку. Те трое, у окна, не двинулись с места, только их шеи начали скручиваться жгутами, поворачивая головы.

Максим уставился на собственное лицо…

Андрей завопил и, чуть не сорвав двери с петель, сиганул из избы. Максим и Олег бросились следом, слетели с крыльца, не касаясь ботинками ступеней. Олег скрылся в зарослях. Андрей упал. Максим уцепился за воротник спортивной кофты, поволочил за собой:

— Вставай, мать твою!

— Ты видел? Нет, ты видел? — хрипел Андрей, суча ногами по земле.

Возникнув из-за куста, Олег схватил его за руку:

— Бежим!

Они кубарем скатились в ложбину. Барахтаясь в зарослях орешника, ползком добрались до противоположного склона. Вонзая пальцы в склизкий мох и ломая ногти, вскарабкались наверх. Влетели в гущу папоротников, перемахнули через поваленное дерево. Пронеслись между искривлёнными лиственницами и бурыми елями и опомнились уже возле старой изгороди.

Олег упёрся руками в колени:

— Дайте отдышаться.

Нервно пританцовывая, Андрей протараторил:

— Дышите быстрее, дядя Олег. Дышите быстрее!

Максим вскинул ружьё к плечу:

— Эй! Придурки! Надумали шутки шутить? — Крутнулся в одну сторону. В другую. — А я вот не шучу. Сейчас же выходите!

Забыв об одышке, Олег выпрямил спину. Андрей притиснулся к нему, завертел головой:

— Это он кому?

— Считаю до трёх, иначе стреляю! — гаркнул Максим, медленно поворачиваясь вокруг себя. — Один…

— За нами гнались? — прошептал Андрей.

— Кто? — отозвался Олег, озираясь.

— Ну эти…

— Два… — Максим снял ружьё с предохранителя. — Я предупредил. Пеняйте на себя.

Андрей заткнул уши и зажмурился.

— Максим, подожди, — попросил Олег.

— Чего ждать?

— Надо сначала разобраться, а не пулять куда попало. Опусти ружьё.

Прижимаясь щекой к прикладу и выискивая взглядом цель в чащобе, Максим прошипел:

— Ещё чего!

Олег переступил с ноги на ногу и громко произнёс:

— Мы просто гуляем по лесу и ничего плохого не делаем. Мы не любим, когда за нами следят. Если тут кто-то есть, покажитесь… Подайте хотя бы голос… Вы же понимаете, если вы прячетесь, мы можем решить, что вы задумали что-то дурное. Мой приятель сейчас выстрелит. Он метко стреляет. А я не хочу, чтобы случилась беда. — Выдержав долгую паузу, Олег пожал плечами. — Здесь никого нет.

Максим ехидно оскалился:

— Да неужели? А кто, по-твоему, открыл калитку?

Олег и Андрей одновременно оглянулись; калитка открыта, ржавый хомут висит на крайней штакетине изгороди.

— Она была закрыта? — растерялся Андрей.

Максим помрачнел как туча:

— А ты не видел?

— Нет.

— Ты издеваешься?

— Прости, я не обратил внимания.

— И я не обратил, — смутился Олег. — Хотя… Нет, не помню.

— И шнур кто-то забрал.

— Какой шнур? — промямлил Андрей.

Максим зыркнул на него и вновь прицелился в заросли:

— Выходи по одному! Я жду!

— Какой шнур? — спросил Олег. — Максим! Объясни по-человечески: какой шнур?

— Который я привязал к дереву.

— Когда?

— Вы решили меня разыграть?

Андрей шепнул Олегу в ухо:

— Кажется, он спятил.

Максим услышал. Опустив ружьё, подскочил к Андрею, свободной рукой схватил его за грудки:

— Ты решил меня разыграть? Да?

— Ты чего? — пролепетал Андрей.

— С понтом по нужде, а сам сюда?

От щёк паренька отхлынула кровь, из глаз вот-вот брызнут слёзы.

— Это не я.

Олег попытался образумить приятеля:

— Максим, успокойся.

Но тот навис над Андреем, как коршун над цыплёнком:

— Если я лежал в психушке — надо мной можно потешаться? Да? Ты так думаешь?

— Прекрати! — вскричал Олег и вцепился Максиму в рукав. — Я не видел никакого шнура. А калитка открылась сама. Пацан здесь ни при чём!

— Отпусти, пожалуйста. Я щас в штаны наложу, — проблеял Андрей, чуть не плача. И высвободившись, шмыгнул в кусты.

Максим скинул рюкзак на землю. Присев на корточки, расстегнул ремни, запустил руку во внутреннее отделение и изменился в лице:

— Ничего не понимаю.

— Что там? — насторожился Олег и уставился на моток оранжевого шнура в побелевших от напряжения пальцах Максима.

— Как же так? Я чётко помню, как протягивал шнур. Для вас протягивал. Боялся, вдруг снова всё забуду и вы не найдёте дорогу обратно.

— Максим, — произнёс Олег вкрадчиво.

— Я в порядке, — прозвучал не слишком уверенный голос.

— Ты запутался в воспоминаниях.

— Да… наверное, — кивнул Максим, заталкивая моток в рюкзак. Придвинул к себе ружьё. Отточенными движениями достал из магазина три патрона, ещё один вытащил из ствола. Поймав на себе взгляд Олега, проговорил: — От греха подальше. — И спрятал патроны в карман рюкзака.

Увязнув в ворохе мыслей, Олег сказал первое, что пришло на ум:

— Я разряжаю передёргиванием затвора.

— Ну и зря.

— Теперь против медведя у тебя только нож, — робко заметил Олег.

— Отпугнём ракетницей. — Максим надел рюкзак, поднял с земли ружьё. — Андрюха!

— Я тут, — откликнулся Андрей и вышел из-за куста.

Повисло молчание. Они смотрели друг на друга и не двигались. В голове крутились вопросы: кого они видели в избе, и все ли видели одно и то же? Умом понимали, что надо убираться отсюда поскорее, но не могли сбросить странное оцепенение. Словно неведомая сила удерживала их на месте и мешала говорить.