Олег провёл языком по пересохшим губам:

— Получилось?.. Андрюха, я тебя спрашиваю.

Андрей скроил страдальческую мину:

— Нет. Живот крутит, а сходить не получается. — Метнул взгляд на ружьё. — Можно я понесу? Мне не тяжело.

Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.

С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно громкими.

— Сто пятьдесят… — прошептал Андрей. — Двести.

— Что считаешь? — поинтересовался Олег и закашлялся.

— Шаги… Дести пятьдесят. Лес не меняется.

— Максим! Давай передохнём, — попросил Олег. — Дыхание спёрло.

— Ещё чуть-чуть. Мы почти на месте.

Тон, каким были произнесены слова, насторожил Олега. Он присмотрелся к товарищу. Максим шёл уже не так уверенно и постоянно смотрел по сторонам, что-то выискивая. А когда оглядывался, на лице читалось замешательство.

— Триста шагов, — пробубнил Андрей. — Где этот чёртов овраг?

Максим резко остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и уставились на изгородь с открытой калиткой. Впереди, в просветах между лиственницами, виднелась крыша избы.

Содрогаясь в ознобе, Олег обхватил себя за плечи:

— Это как понимать? Мы сбились с дороги?

— Мы нигде не сворачивали, — заверил Максим.

Андрей прижал ладонь к животу:

— Я сейчас. Только никуда не уходите. — И нырнул в кусты.

— Как так получилось? — вновь спросил Олег.

Всматриваясь в чащобу, Максим пожал плечами:

— Сам не понимаю. — Подошёл к сосне. — Вот моя засечка. — Указал вперёд. — И там моя засечка. За ней ещё одна. У меня хорошая зрительная память. Можешь сам проверить.

— Не уходите! — послышалось из кустов.

Максим успокоил паренька:

— Без тебя не уйдём. — Достал из рюкзака шнур и одним концом обвязал ствол. — Так мы точно не ошибёмся.

— Сколько в мотке метров? — спросил Олег.

— Двести.

— А до оврага?

— Триста. Может, чуть больше. Там уже не заблудимся.

Из кустов появился Андрей. Пряча не распакованную пачку салфеток в карман, вымолвил с виноватым видом:

— Живот крутит, а сходить не могу.

— Беритесь за шнур, — велел Максим, — и следите, чтобы всё время было внатяжку.

В этот раз они шли медленно. Максим удовлетворённо щёлкал языком, когда обнаруживал очередную засечку. Перекидывал шнур через кустарники, из-за которых приходилось менять направление. Оглядывался, чтобы проверить, прямо ли они идут. Ярко-оранжевый шнур, натянутый словно струна, хорошо просматривался среди зелёной и бурой растительности.

Когда моток закончился, Максим привязал конец к грязно-белой берёзе. И они втроём помчались, объятые нестерпимым желанием оказаться как можно дальше от этого места.

Немного погодя Олег отстал. Глядя в спины приятелям, привалился к дереву:

— Подождите, отдышусь малость.

Максим вернулся, подхватил его под руку, потянул вперёд:

— Давай, Олег, ну же! Ещё чуть-чуть.

Послышался крик Андрея:

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Максим и Олег подбежали к нему и встали как вкопанные. Перед ними чернела изгородь с открытой калиткой.

— Что происходит? — просипел Олег. — Максим! Ты что-нибудь понимаешь?

Почёсывая затылок, Максим повернулся вокруг себя:

— Похоже, здесь блудное место.

— А нечисть нас водит по кругу? — Олег издал булькающий смешок и обратился к Андрею: — Что ты говорил про «фокус правой ноги»?

Андрей вздрогнул:

— Компас не работает, сотовый не ловит, карта врёт. Вот попали!

Максим отвязал конец шнура от сосны, дёрнул, проверяя натяжку, и шнур безвольно упал на землю.

— Я ещё никогда в жизни так не боялся, — надрывно звякнул голос Олега.

— Я плохо привязал его к берёзе. Узел слабый, и всего-то, — сказал Максим, стараясь хотя бы внешне выглядеть спокойно.

От него зависели жизни друзей, а паника — плохая подруга.

— Максим, напряги память! — взмолился Андрей. — Как ты отсюда выбрался?

— Мы зря побежали, — сетовал Олег. — Надо было идти по засечкам. Давайте попробуем ещё раз.

Сматывая шнур, Максим приблизился к изгороди, ногой открыл калитку до упора. Закрыл опять-таки ногой. Снова открыл. В голове заворочались смутные воспоминания.

Андрей всплеснул руками:

— Вспомнил! Курьей ножкой называли дорожную развилку, дурное и опасное место, где собиралась нечисть. Мы на этой развилке. Покружим, покружим и вернёмся в избу. Избушка Бабы-яги — это гроб.

Максим посмотрел на него исподлобья:

— С тобой всё в порядке?

— Нет.

— Ружьё не потеряй.

Андрей стиснул в ладонях перекинутый через плечо ремень:

— Не потеряю.

— А я говорил, не надо сюда ходить, — бормотал Олег, нервно щёлкая пальцами. — Но вы же не слушаете старших. Приключений захотелось? Получите и распишитесь.

— А кто говорил «пусть ищет»? — начал Андрей.

— Хватит! — прикрикнул Максим. Затолкал моток шнура в рюкзак. — Идите за мной. Уходим через калитку.

Олег и Андрей обменялись озадаченными взглядами, но переспрашивать не стали. И вслед за Максимом прошли через проём в изгороди.

Какое-то время они шли между лиственницами и высокими папоротниками. Прикрывая лица руками, пробрались через малинник. Чертыхаясь, пересекли участок, поросший крапивой. И прищурились от яркого света.

— Охренеть… — выдохнул Олег.

Перед ними раскинулась поляна. Та самая поляна, на которую, как утверждал Максим, когда-то приземлился поисковый вертолёт.

— Мы вышли? — спросил Андрей и, бросив ружьё, повалился в траву. — Мы вышли. — Заколотил кулаками по земле. — Мы вышли!

— Ничего не понимаю, — прошептал Олег и уселся рядом с Андреем.

— Я тоже, — поддакнул Максим.

— А где овраг?

— Наверное, сзади.

— Ничего не понимаю, — повторил Олег.

Максим опустился на корточки, сорвал одуванчик, размял в пальцах жёлтую головку:

— Знаете, где мы были?

— В аномальной зоне! — выпалил Андрей.

— В точку! За оврагом аномальная зона. Иных объяснений тому, что произошло, я не нахожу.

— Как я сразу не догадался? — рассмеялся Андрей. — У нас в университете есть общество аномалистов. Я ходил туда пару раз…

— Сверим часы? — перебил Максим и, отряхнув ладони, вытащил из кармана кнопочный мобильный телефон устаревшей модели. — У меня час тридцать три.

Андрей полез в карман кофты:

— Мой, наверное, разрядился. Ан нет. Час тридцать три.

— И у меня, — отозвался Олег, глядя на наручные часы. — Мы были в зоне три минуты. Я засекал время.

— Офигеть… Просто офигеть! — пробормотал Андрей, задыхаясь от восторга.

Поджав губы, Максим покачал головой:

— Получается, диспетчер ничего не напутал. Сколько у нас бензина?

— Что-то в баке и канистра, — ответил Олег. — Только не говори, что хочешь устроить пожар.

— В двадцати километрах отсюда детский оздоровительный лагерь. Заедем? Они часто ходят в походы. Маршруты согласовывают с нашим подразделением, но кто его знает… Пока меня не было, могли утвердить новый маршрут.

— Конечно заедем.

— И сообщим местным властям. Зону надо обозначить. — Максим поднялся в полный рост. — Ну что, братцы, идём?

И двинулся через поляну по протоптанной тропинке.

Олег с трудом встал. Заметив в траве мобильный, спрятал его во внутренний карман ветровки:

— Андрюха, ружьё не забудь. — И поплёлся за Максимом.

— Так и будем молчать? — спросил Андрей, когда они втроём, один за другим, миновали поляну и ступили под сень деревьев.

Широко зевнув до хруста в челюсти, Олег невнятно произнёс: