Под привычную тряску и сопровождающий ее бесконечный гул двигателей, глядя в монитор, на котором желтыми точками обозначалась растянувшаяся колонна двигающихся машин, Сол невольно подумал, что не далек тот день, когда молчаливая и терпеливая зеленая армия Ферро Сильва окончательно разрушит эту дорогу.

«Но вечен лишь Бог-Император», — напомнил себе капитан.

Резкий толчок заставил Сола подпрыгнуть, обрывая мысль и возвращая из меланхоличной задумчивости в реальность. Если б не окружавшие их со всех сторон высокие стволы, уходящие к серому с фиолетовыми прожилками небу, Неморис был бы уже виден. Роглев нахмурился и посмотрел на хронометр. Час сорок три минуты прошло с тех пор, как они оставили «Красавчика» позади. Становилось очевидным, что отставший экипаж не успеет нагнать основные силы до их прибытия в Неморис, на что в глубине души Сол очень надеялся. Капитан попробовал активировать бусину вокс-связи, но в эфире по-прежнему царила гробовая тишина. Связи не было.

«Видимо, что-то серьезное», — подумал Сол, сам не до конца осознавая, к чему больше относится его мысль — к отсутствию связи или к поломке машины.

В задумчивости он посмотрел на сопровождающего его кадет-комиссара. Тот сидел по правую сторону, очевидно, поглощенный собственными мыслями. Среднего роста, с округлым, почти мальчишеским, лицом и рыжими, слегка топорщащимися волосами, он напомнил лейтенанту его самого многими годами раньше.

«Почти мальчик», — подумал Сол, но тут же покачал головой.

Этот «мальчик», имел предостаточно полномочий. И не так важно, что пока его опоясывает не красный кушак, символ полноправного комиссара, а черный, кадетский.

«Для нас особой разницы нет», — Сол вспомнил, как стал свидетелем тому, как много лет тому назад, когда он сам только получил нашивки сержанта, приданный их роте кадет-комиссар казнил одного из гвардейцев.

— Повтори, — Кимдэку потребовалось усилие, чтобы не выказать своего удивления от услышанного.

Уэбб вздохнул, понимая, как сейчас должна выглядеть ситуация для комиссара, и повторил ранее сказанную фразу:

— Машина полностью исправна, кадет-комиссар. «Красавчик» просто не хочет ехать.

На секунду воцарилось молчание. В это мгновение Уэбб почти ощутил неприятный холод ствола у своего затылка и, решив, что самое время объясниться, быстро заговорил вновь:

— Понимаете, это все Машинный Дух. «Красавчик» — очень странная Химера. Три года назад в одном из боев его раскурочило так, что восстановлению он не подлежал. Его предыдущий водитель, чудом выживший в том сражении, был знаком с одним из шестеренок… Виноват, — Уэбб нервно сглотнул подкативший к горлу ком. — С полковым технопровидцем. И упросил его, уж не знаю как… Короче, восстановить «Красавчика» прям-таки по кусочкам. Можно сказать из полного хлама.

Уэбб замолчал, переводя дух, не спуская при этом глаз с кадет-комиссара, который продолжал смотреть на него в упор, и, не мигая от напряжения, продолжил.

— В общем, машину починили спустя полгода. Но за три дня до этого бывший водитель «Красавчика» погиб. Сгорел в танке. В другом. Но машину-то все равно починили. Набрали новый экипаж. Кадет-комиссар, я управляю «Красавчиком» уже полтора с лишним года и могу точно сказать одно: с самого первого дня, как я сел за его штурвал и вплоть до сегодняшнего Красавчик ни разу не ломался. По крайней мере, в привычном понимании этого слова.

— Поясни, — ровный, без тени эмоций голос Кимдэка заставил Торрингтона резко моргнуть.

«Ну, этот хоть выслушает меня, прежде чем застрелить», — про себя подумал Уэбб, а вслух ответил:

— Кадет-комиссар, было несколько случаев, когда «Красавчик» нам буквально жизнь спасал.

— Подробнее, — голос Кимдэка был все так же спокоен и суров.

— Однажды «Красавчик» остановился прямо перед минным полем. Сообщение, что дальше дорога заминирована, и надо двигаться в объезд, мы получили через десять минут, пока пытались разобраться, почему машина встала. Несколько раз у него падала скорость прямо перед артобстрелом. И это спасало нам жизнь. В общем, чтобы там технопровидцы с ним не учинили, но Дух Машины, который живет в «Красавчике», он, он… — Уэбб развел руками, не зная, что сказать дальше.

— И ты считаешь, что Дух Машины, хочет нас о чем-то предупредить? — медленно произнес кадет-комиссар, закладывая руки за спину и чуть покачиваясь на носках.

— Так точно, кадет-комиссар, — Уэбб вытянулся по стойке смирно, на всякий случай читая про себя литанию Императору о прощении грехов перед близкой смертью.

На лице Кимдэка отобразилось задумчивое выражение. В его чуть прищурившихся глазах заиграло любопытство, а сам он медленно обошел водителя химеры, словно хотел осмотреть того со всех сторон. Уэбб покорно закрыл глаза и открыл их только тогда, когда понял, что кадет-комиссар вернулся на прежнее место и снова смотрит ему в лицо.

— Что ж, пойдем, посмотрим, что с этой «Химерой» не так, — Кимдэк снял перчатки, и потер ладони. — Я немного разбираюсь в технике и, думаю, смогу определить, исправна машина или нет.

Густонаселенный участок леса, наконец, закончился, и дорога начала расширяться, оставляя «узкое горлышко» позади. Деревья теперь отступали далеко от рокритового полотна дороги, оставляя перед собой буфер из неровной бугристой земли, покрытой проплешинами посеревшей от пыли болезненного, грязного цвета низкорослой травы.

Капитан Роглев посмотрел на дисплей, где зеленые ромбы «Химер» двигались по пунктирной линии, обозначающей маршрут. До Немориса оставалось совсем немного.

«И связи нет», — обреченно подумал Сол, продолжая смотреть на монитор.

Там один из ромбов вырвался заметно вперед, оставляя остальные ромбы у себя за спиной.

«Барри!» — нахмурился про себя Роглев, глядя, как борт № 696/3, возглавляющий колонну, устремился вперед, продолжая развивать скорость, все больше увеличивая дистанцию между собой и остальными «Химерами».

«Может, чуть замедлиться, чтобы у ребят было больше шансов нас нагнать», — подумал капитан, бросая косой взгляд на сидящего рядом кадет-комиссара. Было сложно предположить, как тот отнесется к подобному приказу в сложившейся ситуации, и Роглев уже собирался обратиться к будущему комиссару с вопросом, когда, бросив взгляд на дисплей, увидел, что Барри остановился.

«Да что…» — у Сола еще не успела окончательно сформироваться мысль, когда слух резанула очередь из тяжелого стаббера.

Звук, который, если хоть раз слышал, никогда не забудешь и ни с чем на свете не спутаешь.

Рефлексы капитана включились молниеносно.

— Машина, к бою! Главное орудие развернуть! Десант, высадиться! — успел крикнуть Роглев, перед тем как его голос полностью потонул в грохоте прогремевшего впереди взрыва.

— Что-нибудь нашли, кадет-комиссар? — осторожно поинтересовался Ким, заглядывая Кимдэку через плечо.

— Ничего, — Джонас отряхнул руки. — И связи нет.

Он нахмурился, принимая решение.

— Отделение! Стройся! — громко выкрикнул он. — Слушай мою команду! — кадет-комиссар окинул быстрым взглядом выстроившихся перед ним гвардейцев. — Ты, ты и ты, — Джонас указал на троих солдат, — останетесь здесь, охранять бронемашину. Остальным, приготовиться к марш-броску. Задача не поменялась: мы идем к Неморису. Готовность пять минут.

Кимдэк достал инфопланшет и вывел на дисплей карту местности, определяя оптимальный маршрут. Пока он занимался вычислениями, к нему подошел сержант Ким.

— Разрешите обратиться, кадет-комиссар.

На мгновение Кимдэк оторвал взгляд от инфопланшета, вопросительно взглянув на сержанта:

— Обращайтесь.

— Я слышал ваш разговор с Уэббом, кадет-комиссар.

— И? — бросил Джонас, уже не глядя на собеседника и не отрываясь от изучения карты.

— Все, что он вам сказал — правда, кадет-комиссар, — с легкой неуверенностью в голосе произнес Ким. — Наверное, мне надо было обратиться с этим вопросом, к техножрецам еще раньше.

— Да, вам следовало поступить именно так, сержант, — перебил его Кимдэк, отрываясь от инфопланшета. — Мы вернемся к данному вопросу позже, а пока — первоочередная задача: добраться до Немориса, доложить о случившемся и вызвать «Атлант» для транспортировки неисправного борта № 1788/534 обратно в Рэкум. Вам все ясно, сержант?