— Обязательно, графиня. Наше знакомство поначалу не заладилось, но я рада что мы смогли прийти к примирению. До встречи в Тарсфоле!

Попрощавшись с отправившейся к Хардебальду Ланой, Лифект заглянул Сэре в глаза, немного склонившись и вновь взял под руку:

— Кроме тех моментов когда она пугает до чертиков, ваша сестра на удивление приятна в общении и доброжелательна. И, кажется, души в вас не чает.

— Вы так считаете? — ответила спутнику таинственной полуулыбкой седая, но сердце ее трепетало. Когда-то она страдала, считая что Ланн всегда будет несчастен, но кажется эта пора прошла. И даже земли что он отдал отцу Лифекта, чтобы себя защитить, удалось вернуть. Это была маленькая, но победа, на ее длинном пути. Сэра решила довериться среброволосой и впустить ее обратно в свое сердце.

Закончив прощание с Хардебальдом, перед которым она все еще чувствовала стыд и вину, за то что обманывает старика, Лана в компании Айра и Ульмы ближе к полудню проводила гостей до ворот, едва не расплакалась обнимая на прощание Сэру, а когда всадники поскакали по золотой листве на северо-восток, вздохнула и приветливо улыбнулась ожидавшему в тени дома бретеру. Рихард был одет в строгий черный камзол, с легким плащом наброшенным на плечи, а голову украшала высокая, широкополая шляпа.

Дуэлянт кивнул ей в ответ и подошел, вглядываясь в лица Айра и Ульмы:

— Вы готовы, графиня? Вижу сегодня у нас будет компания.

— Ага! Айр и Ульма хотят посмотреть за нашим сражением. Они не будут мешать нашим играм, так что не беспокойтесь, барон!

— Значит для вас это игры, да? — скривил разрубленную когда-то губу бретер и нахмурился, — А для меня это жизнь. Ну да не важно, прошу проследовать за мной, я нашел неподалеку отличную поляну.

Спустя десять минут пути через свежий осенний лес, который постепенно сбрасывал листву под ударами холодного северного ветра завывающего в кронах, они вышли на небольшую поляну, рядом с пологим холмом из которого бил звонкий, серебристый ручей. Ульма и Айр остановились поодаль, освобождая место для боя, а Лана вышла вместе с Синистером вперед вытягивая свой новый меч. Рукоять клинка приятно легла в руку, а девушка невольно им залюбовалась, необычное, чуть изогнутое лезвие с односторонней заточкой притягивало взгляд.

Синестер остановившись напротив в десятке шагов, скинул со своих плеч плащ и повернувшись в ее сторону галантно поклонился, прежде чем выхватить свой длинный, смертоносный эсток.

— Хочу вас предупредить, графиня! Будьте готовы убить, или умрете! — холодно бросил ей бретер и дождавшись ее кивка кинулся в бой.

Их удары слились в звуке грянувшей стали, Ульма едва могла уловить движения сражающихся дуэлянтов, Лана кружила вокруг бретера, ловко защищаясь от безумно быстрых выпадов и уходя с линии атаки, а Черный постепенно отступал соблюдая дистанцию и стараясь не подпустить свою противницу поближе.

Бой затягивался, взмахи меча и холодное жало эстока сталкивались раз за разом, а листва закружилась в воздухе вокруг бойцов поднятая потоками ветра и ауры. Бросив взгляд на Айра, Ульма заметила что он немного дрожит, а глаза нахмурены.

— Что-то не так? — взволнованно спросила харгранка.

— Лана быстрее и почти не уступает ему в контроле Воли. Но он уже трижды открывался для смертельного удара, защищаясь лишь от тех, что грозили ему травмой или потерей сознания. — хрипло ответил жене рыцарь, едва сдерживаясь от того чтобы вмешаться в их схватку.

Бретер действительно решил поставить в этом бою все на кон. Не только свою жизнь, но и свою гордость воина. Он сознательно оставлял бреши для тех ударов которые бы неизбежно стали роковыми и сосредоточился на защите от нелетальных. И медленно, словно сеть, он плел свой шанс победить противника сильнее себя, но не желающего его смерти.

Это был опасный, смертельный танец, каждый миг, уклоняясь или изящным финтом отводя ее клинок в сторону, Рихард перестраивал свою технику, делая ее совершенно бесполезной и бессмысленной против всех врагов, кроме нее. Оставляя бреши в обороне, он уже отвел с десяток ударов которые были способны лишить его возможности сражаться. Синистер чувствовал как его окутывает холодная ярость, не таким, не таким должен быть его последний бой!

Десять минут спустя, она допустила первую ошибку. Слишком высокий замах, оставляющий десятую долю секунды для длинного выпада, потому что она била плашмя, по короткой дуге. Если бы клинок резал воздух острием вперед, этого шанса бы не было, но он решил все.

Громом вскрикнул расколотый воздух, когда эсток вспыхнул черно-алой аурой Воли несясь вперед, к незащищенной груди. Время для бретера как будто остановилось, два подавляющих желания боролись в нем, но за миг до удара он сжал свою волю стальным кулаком, гася вихрь способный разорвать тело в клочья. С глухим хрустом, эсток пробил Лану под левой грудью, скользнув мимо ребер и пройдя сквозь легкое его алое жало вышло у нее из спины. Девушка дрогнула, виновато глядя в полные злости глаза бретера и прошептала:

— Прости…

Рихард коротко ей кивнул и выдернул эсток из начинающего падать в кровавых брызгах тела, делая шаг назад. Лана не успела рухнуть на землю, прежде ее подхватили заботливые сильные руки. Айр зажал страшную рану и бросился назад, к испуганной Ульме готовившей целебные зелья. Опустив возлюбленную на прелую листву, он взглянул в бледное лицо среброволосой, которая виновато пыталась ему улыбнуться. Харгранка уже вовсю хлопотала, останавливая кровь и сцеживая ее из готового схлопнутся легкого. Сжав губы, Айр холодно и обрекающе произнес глядя в фиолетовые глаза:

— Лана, твои кошки-мышки вышли из под контроля. Ты начала упиваться своим превосходством и чуть не отдала из-за этого свою жизнь. Мне следовало зарубить его ещё после второй дуэли, но я верил, что ты контролируешь ситуацию. Впредь я не допущу больше такой ошибки. — сказал Айр и выпрямившись повернулся в сторону бретера медленно вытягивая из ножен меч.

Рихард был удивлен и раздосадован. Руки все еще немного тряслись от радостного возбуждения которое он ощутил когда его эсток пронзил плоть этой женщины. Но этого было мало. Слишком мало. Он не смог ее убить так, потому что тогда жил бы долгие годы с осознанием того что лучшая часть его жизни осталась позади. Нет, он хотел иного. Поток ему мыслей был прерван холодным, словно горный ручей голосом графа Лотерианга:

— Синистер, я сделаю это предложение один-единственный раз, в память о том случае когда вы встали на нашу сторону в замке Немора. Бегите. Берите коня и уезжайте отсюда. Забудьте про мою супругу и дорогу в наши земли.

На губы бретера сама собой наползла кривая ухмылка. Бежать? Куда? От кого? Зачем? Все что он желал было сейчас здесь, в его руках. Щеголевато приподняв поля шляпы указательным пальцем, он взглянул в пылающие яростью глаза Айра:

— Вынужден отказаться, господин граф. Знаете-ли, я смог ее одолеть лишь по одной причине, она не сражалась со мной всерьез. Я для нее так и не смог стать чем-то большим, чем просто развлечением. Мне этого мало. Я хочу истинной страсти! Ненависти и жажды убийства! И я могу этого достичь лишь одним путем. Давайте сразимся, Айр Лотеринг! Если вы умрете от моей руки у нее на глазах, я уверен моя мечта осуществится!

— Господин Синистер, два вопроса. Мне известно, что вам сулили награду за победу в дуэли с Ланой. Это так?

— Совершенно верно, сэр Лотеринг. Хотя должен признать, что после первой же схватки это стало для меня больше делом чести, нежели денег.

— Это понятно. Второй вопрос: награда всё ещё актуальна?

— Нет, награда была отозвана, причины не уточнялись. Но для меня, как я уже отметил, это не играет роли.

— Понял вас, это всё, что мне нужно было знать, благодарю. Так даже лучше, пусть я и дал вам шанс, но, если честно, все равно надеялся что вы от него откажитесь. Вы причинили боль человеку которого я люблю и клялся защищать. А потому, вы умрете сегодня. К бою!

Айр выхватил блеснувший мрачным светом бастард и выставил его перед собой, готовясь к бою. Вся его фигура начинала наливаться алым свечением. Рихард сузил глаза и направил в его сторону свой длинный эсток держа его двуручным хватом под левым плечом. Жало клинка медленно покрывалась густым, чернильным мраком.