— Ты что удумал? — я разглядывала странную конструкцию на ногах друга и теперь боялась за него. Да, он солдат, что ему лишний синяк или ссадина… но это же больно!

— Догонишь — расскажу, — кронкнязь подмигнул и, оттолкнувшись от пирса, так быстро заскользил от меня прочь, к центру озера, будто у него выросли крылья. Шаг, шаг, шаг — если бы он просто бежал, он бы не двигался настолько быстро.

— Стой! — лезвия скрежетали, соприкасаясь со льдом. Ниса истуканчиком караулила побережье и помогать мне не шла. Видимо, это была какая-то игра, и она просто не вмешивалась. — Не побегу я за тобой!

Кричать, когда находишься на морозном воздухе, было не самой лучшей идеей. Глотнув холода, я мигом прикрыла рот и закрылась воротником. Горло саднило, но зато виднеющийся в сумерках Фарэм перестал от меня убегать. Даже наоборот, подобрался ближе.

— Ну, чего стоим? — он усмехнулся, уголком лезвия ковыряя во льду.

— Как ты это делаешь? — ловкость и проворность Фарэма поразили меня. Ладно, что я знала о его умениях обращаться с разными типами оружия, но подобную штуку я видела впервые.

— Да как-то не особо и задумываясь, — нелий подобрался ближе, но всё ещё держался на расстоянии. — А ты не умеешь стоять на коньках?

— Нет, — со стороны всё выглядело несложно, но, стоило мне представить, что меня и поверхность будет разделять лезвие, прикреплённое к обуви, как я отшатнулась назад.

— А научиться хочешь? — он шагнул навстречу, росчерком лезвия по льду напомнив царапающее пергамент перо.

— Ни за что! — я так резво качала головой, что ощутила насколько у меня до этого от напряжения затекла шея.

— Да ладно тебе, — словно дразня, Фарэм заложил руки за спину и быстро проскользил мимо меня. — Это же здорово!

— Небезопасно, страшно и безумно! — парировала я, ужасаясь даже идее пытаться сделать то же, что и мой друг.

— Быстро и необычно! — Фарэм поморщился и с издёвкой поклонился. — Не стоит так огорчаться, госпожа, что не можете догнать меня!

— Ну, ты напросился! — рассердилась я, рванув в его сторону.

От меня увернулись, и, продолжили дразнить. Сдаться значило больше, чем переступить через гордость. Меня можно сказать вызвали на дуэль, а я не выложусь как следует? О какой княжеской крови может тогда идти речь? Да, мне поддавались, и уступка кронкнязя немало обижала. Я его прощала просто за то, что он был мне другом. Будь всё иначе, наша игра перетекла бы в драку, если бы мне вообще удалось добраться до Фарэма. А я бы добралась — с помощью колдовства, незаметно вморозив его в тот же самый лёд, что не позволял мне его достать. Но как я могла применить магию к приятелю?

И всё же на просторе ледяной глади мне удалось загнать Фануиурэма в своеобразный угол. Уйти он от меня не смог, а я, зацепившись за его одежду, повалила свою добычу. Смеясь, юноша пытался снова встать на свои коньки, но мне удалось крепко прижать его и нависнуть сверху. Нелий мог одним взмахом отбросить меня прочь, да он мог и просто не попасться на такой глупости, только он даже шевелиться не думал подо мной. Только улыбался и посмеивался.

— Поймала, — шепнул он, в прищуре разглядывая меня.

Я была рада победе, но, ощутив вдруг двойное дно ситуации, заторопилась встать и увеличить расстояние между нами. Мысли застыдили, опаляя лицо, а паника как нарочно ослабила тело.

— Не уходи, — попросил Фарэм, зацепив меня за кончик рукава.

Горько. Несвязанный со мной Зовом желает меня видеть, в то время как Связанный не ищет встреч. Мне вовсе не хотелось давать надежду нелию, вот только от его слов и поступков я чувствовала, как лёд сковавшей меня тоски даёт трещину. Но будет ли спокойно рядом с Фарэмом, если живой я ощущаю себя рядом с Ярчайшим? Верно, не будет, никогда. Это просто невозможно. А было достаточно лишь раз прикоснуться к нему, вкусить сладость губ…

— Не зашибся? — я всё-таки отодвинулась и, встав, наскоро отряхнулась от снега. На Фарэма поглядывала изредка, опять же чтобы не подумал ничего лишнего.

— Мелочи, я в норме, — пара рывков для каждого из лезвий на сапогах, и кронкнязь твёрдо встал на обе ноги. Пластинки коньков весело зазвенели, подвешенные на шнурки пряжек. — А ты как?

— Ты смягчил падение, — я усмехнулась, пожав плечами.

Краски нашей игривой погони вернулись поблёклыми, но всё такими же бодрящими. Фарэм отряхивался от снега даже меньше моего. Даже, кажется, не старался избавиться от наледи. Небрежность призвала меня к действию. Я лишь немного хотела ему помочь привести себя в подобающий вид и, видимо, слишком сильно увлеклась занятием. Пришла в себя, когда смахивала с недвижной фигурки парня холодное крошево с плеч. Тогда-то и встретила печальный немигающий взгляд нелия. Заторопилась отодвинуться, а Фарэм быстро притянул к себе, тут же обняв одной рукой. Я же вместо спокойствия и тепла переживала напряжение. Что-то неизвестное, какая-то тяжесть отталкивала прочь.

— Если меня не видно, это не значит, что я не рядом, — услышала я голос кронкнязя.

Неизвестная сила сжала рёбра, странная магическая нить, которая никак не могла принадлежать нелию, обнимавшему меня. И всё же стало легче.

— Угу, — выдохнула я в мех княжеской одежды и ещё зачем-то кивнула.

В наступившей тишине могло показаться, что кроме нас на озере нет никого. Я помнила про Нису, оставшуюся на берегу и всегда готовую к действиям. Хаида я видела до ужина, но не после. Впрочем, на то Тень так и зовут — она незримо идёт за соратником. Чтобы коснуться Фарэма, и руки не надо было вытягивать. Он прижимал меня к груди и грел саму душу на крепчающем на самом деле морозе. Грел то, что остывало само по себе. Всё равно, что пытаться согреть тлеющие угли.

— Вон они! Пришли! — колокольчиком пронёсся детский голосок.

Мы с Фарэмом мигом повернули на него головы. До того момента я и не замечала, что мы успели перейти через озеро и оказаться на другом берегу. «Лачуга» кронкнязя пыталась спрятаться в холодном сумрачном тумане, в то время как просторная усадьба, увиденная мной по приезду на место, искрилась на пологом берегу в свете не одного десятка магических огоньков, порхающих над крышей и немногим выше макушки. Я вновь встретилась с другом взглядом и на этот раз мы синхронно сделали по шагу назад. Видимо, пара фигурок на берегу — высокая, взрослая, и маленькая, детская, смутили и парня.

Там тоже был пирс, к которому от дома сбегала прорубленная в земле лестница и мощёная для крепости досками. Тётушка Кэлебкара ожидала нас вместе с похожей на неё девчушкой лет пяти. Роднёй меня Боги точно не обделили. Я знала, что у моего братца, тётушкиного сына, был так же наследник-мальчишка, но всё, что я о последнем помнила, так это то, что он был старше меня и Тэмми. Как я тогда, как оказалось позже, верно подумала, передо мной оказалась уже правнучка тейр-Ярчайшей. Дождавшись, пока мы поднимемся к ним, девочка первым делом крепко стиснула Фарэма, ткнувшись мордашкой чуть ниже груди.

— Мой Фарэм! — без каких-либо приветствий заявила она мне, гневно сверкая глазками. Кронкнязю не дали время оправдаться — потянули к дому, обещая вкусности и треща о каких-то глупостях.

— Это Ха́ти. Назовёшь её Кэлебха́ти, будет тебе отдавать приказы, словно ты какая-то служанка, — доверительным шепотом сообщила мне тётя и, с улыбкой вздохнув, приняла меня в свои объятья.

Мы крепко обнялись. Я даже что-то пробурчала от радостной близости о том, что мы давно не виделись и я успела сильно соскучиться.

— Ничего, — тут же подмигнула мне тётя, шустро взяв меня под руку. — Успею тебе ещё надоесть. Ты сильно выросла с тех самых пор, как я тебя видела в последний раз. Выросла, и стоит тебя научить мудрости. Целоваться на морозе не стоит! Это — из личного опыта.

— Тётя! — я чуть не задохнулась от стыда и возмущения. — Мы не целовались!

— Даже если я стала подслеповата, ещё не всё потеряно! Не было — будет! — она насмешливо чихнула и затопала к дому следом за ушедшими вперед по тропке Фарэмом и Хати. — Про дядюшку не забудь. Обязательно посиди с ним, порадуй.