Здесь же, успешно пройдя испытание, они услышали приказы, которые звучали чужеродно в спокойной тиши леса. Алина тогда забралась на холм, прижавшись как можно ближе к земле. Почти сразу к ней присоединился Валера — так случилось первое полноценное знакомство с Культом Девятого Дня.

Валера сделал несколько шагов, взбираясь наверх. Притормозил.

«Готов ли я к тому, что́ окажется на прогалине? А если там будет Клещ с остатками своих рекрутов — вряд ли много народа знает об их месте. Надо было захватить нож…»

Сжав кулаки, Валера сделал рывок вперёд и забрался, наконец, на вершину. Почти мгновенно руки расслабились, а ноги стали ватными: на противоположном от холма краю прогалины стояли две девушки. Одна была в чёрном официальном костюме, смоляно-чёрные волосы собраны в хвост, на лице красовались очки с квадратной оправой. Вторая нацепила тёмно-бордовый пиджак и сменила причёску с хвоста на несимметричное каре, прибавив в возрасте лет пять.

Алина собственной персоной.

Девушка в очках внимательно слушала, что ей говорила Алина, пока не повернула голову в сторону Валеры. Нахмурившись, она прервала разговор и стала отступать.

Алина округлила глаза и широко улыбнулась.

— Валера! — крикнула она. Затем пошла ему навстречу, попутно говоря что-то собеседнице.

Мужчина хотел было поднять из сознания все мысли, которые обдумывал в лесу после их расставания в Цитадели, но… неудача с Глебом и так вывела его из равновесия. Хватит пока грустных моментов.

— Здравствуй, — сказал он, спустившись в прогалину.

Они стояли там же, где несколько недель назад Клещ и Седой обсуждали намерения друг друга.

— Ты… какими судьбами? — спросила Алина, рассматривая Валеру с ног до головы.

К ним подошла девушка в очках. Сжатые до побеления губы выдавали крайнюю степень недовольства.

— Алина, я настаиваю, чтобы мы…

— Валера, познакомься, это — Альбина, моя помощница.

— Здравствуй, — сказал Валера и кивнул новой знакомой.

— Алина, если это тот самый Валера, то лучше держаться подальше. Эннея и так к нам чересчур придирается! Может, не будем им давать ещё поводов?..

— Аля, это именно тот самый Валера. Мы с ним огонь и воду прошли, так что будь спокойна. И вообще, можешь идти к машине, я догоню.

— Оставить тебя одну? — с непониманием спросила Альбина.

— Не одну же! Аля, пожалуйста.

Альбина строго-строго посмотрела на обоих и, развернувшись на каблуках (насколько позволяла голая земля под ногами), ушла.

— И зачем же тебе нужна помощница? — поинтересовался Валера.

— Ну, как… я теперь серьёзная женщина, одета с иголочки, за что спасибо Але. Почти бизнесвумен.

— Что-что?

Алина развела руками и вздохнула.

— Валера, я с недавнего времени — Лидер Культа Девятого Дня.

— Культа? Но разве его не могли распустить после того, что делал Денис?

— Это почти случилось. Но я, помогая Эннее распутать клубок преступлений, решила, что в Культе помимо бандитов и террористов работают хорошие люди, которые не должны пойти по миру. Поэтому обратилась к Главе Эннеи — он сказал, что просто так Лидером стать нельзя. Сначала ты получаешь рекомендацию, затем проходит голосование среди других Лидеров, а в конце — инициация, во время которой можно умереть.

Рассуждая об этом, Алина спокойно пожала плечами.

— И всё это для чего?

— Не «чего», а «кого»: невинных из Культа и ТНК «КДД», моих друзей, всех атомщиков и… тебя?

— Я читал стенограмму допроса. — Валера отвёл взгляд. Неприятное воспоминание. — После этого я перестал понимать твои намерения.

Алина протёрла глаза кулаками.

— Я… могу объяснить. Я наговорила много всего, чтобы оградить тебя…

— Опять двадцать пять, — заворчал Валера.

— Погоди, погоди. Если вспомнить, то ты просто мне помогал, ведь инициатива по слежке была моей. Эннея могла мариновать тебя очень долго, поэтому я решила, что дам им понять, что якобы пользовалась тобой ради достижения своих целей, а ты тут как бы ни при чём. Сработало же! Но извини, если это тебя обидело…

Взрослость Алины разом пропала — перед Валерой снова стояла молодая девчонка, только теперь она зачем-то нацепила одежду не по размеру и статусу и постриглась, пытаясь выглядеть старше, чем является.

Валера и был бы рад поверить, но сознание подкинуло несколько ситуаций из прошлого, в ходе которых оказывалось, что Алина в какие-то моменты не просто недоговаривала ему, а даже откровенно лгала. Патологическое?

— В любом случае, я очень рада тебя здесь видеть, — вполголоса произнесла Алина. — Я слышала, что ты уехал обратно в лес… почему вернулся?

— Всё из-за Сени…

Валера рассказал об инициативе парня и мероприятии, которое произошло буквально час назад.

— Думаю, это ужасно, когда ты пропитался идеями сущностей, но тебе не суждено их получать, — с грустью сказала Алина.

— О чём ты?

— Валера, ты — атомщик! Специалист, мастер своего дела! Хранитель крутых знаний! (Валера закатил глаза) За последнее время ты помог трём разным людям получить сущности и теперь думаешь, что на четвёртом твоя силе иссякла? Слушай, на этой самой поляне Клещ — в своеобразной манере, конечно — поспособствовал тому, что семеро получили сущность земли! Глеб — хороший парень, я желаю ему удачи и успехов, но, признай же, что он не станет атомистом, как миллиарды людей помимо него!

— Атомщиком, — поправил Валера и высказал мысль: — Может, к нему нужен другой подход.

— А, может, просто не сто́ит тратить силы и время на то, что изначально обречено на провал? Атомистами становятся единицы. Везение, что среди твоих учеников — сплошь способные. За одним исключением.

Валера понимал, что Алина права, но признаться в этом было тяжело. Поэтому он решил переменить тему.

— Твоя помощница что-то сказала про Эннею.

— А, да… Культ почти расформировали к тому моменту, как мне позволили его возглавить. Ещё неделя-другая и его бы отдали Заместительному Совету. Нету ведь организации, которая контролирует сущность электричества, — ей занимается Эннея. У нас было бы так же. Но, как только я взялась за развитие Культа, почти каждый мой шаг рассматривали под микроспоком. Видимо, боялись повторения. Мы же с братом одной крови…

Я смогла их убедить, что хочу только одного — возрождения Культа Девятого Дня не как сектантской или террористической организации, а как собрания атомистов (и одной атомщицы), которые выбрали один из девяти первоэлементов, смерть. И не ради получения выгоды, а из любопытства и тяги к знаниям.

Произнося это, Алина снова повзрослела в глазах Валеры. Теперь внешний вид был ей под стать.

— Но, — продолжила девушка, — музыка играла недолго… когда почти все уверились, что мы с моей организацией белые и пушистые, на прошлой неделе какие-то твари ворвались в лабораторию Лебенслихт в нашем городе и не оставили камня на камне…

— Там же пропал какой-то профессор, да?

— Именно так. Валера, я удивлена, что ты это знаешь!

— Слышал, когда был в здании Эннеи на регистрации.

— Хм. С учётом того, что в деле с Денисом Эннее не приходилось много думать (Заславский во всём виноват. Точка!), они решили, что самый очевидный вывод — противостояние жизни и смерти, Лебенслихт и Культа. Так я снова попала под раздачу: проверки от Девятого Комитета, допросы и всё в таком духе. Но я совершенно не в курсе всего этого!

«Алина ни разу не упомянула Ксению. Она не знает, что какое-то время общалась с сотрудницей той самой лаборатории?»

— Правда, есть один момент. — Девушка задумалась. — Прошёл слух, что в Лебенслихт занимались немного нестандартными экспериментами. Например, что там чуть ли не был получен арх.

Алина внимательно посмотрела на Валеру, ожидая реакции, но ему это слово было незнакомо.

— Арх? — переспросил он.