Алина смотрела на него, кусая губы. Она хотела что-то сказать, но за дверью стали громко раздаваться голоса. Через несколько секунд в кабинет залетел высокий мужчина в пиджаке; чёрные с проседью волосы, по которым Валера его помнил, побелели, а морщин на лице прибавилось значительно. Это был Игорь Прогудин, дядя Алины. Следом за ним, запыхавшись, прибежала Альбина.

— Игорь Вячеславович, это ни в какие рамки! — запричитала девушка. — Я же сказала, что она занята! Алина, это беспредел какой-то!

— Аля, я разберусь, можешь пока уйти. — Алина постно посмотрела на Прогудина. — Привет, дядя. Когда я сказала, что ты можешь приехать в любое время, я не имела в виду, что нужно сорваться в тот же момент.

— По-другому тебя не поймать, — парировал тот. Наконец, в его поле зрения попал Валера. — О, приветствую! Рад видеть тебя в добром здравии.

— И я, — сказал Валера, пожав руку Прогудину. Камерное общение с Алиной подошло к концу.

— И вообще, — продолжил Игорь, снова переключившись на племянницу, — если уж ты «занята» настолько, чтобы принимать друзей, то и на дядю время найдёшь.

— Если оно мне нужно, — промямлила Алина, возвращаясь на место. Затем заговорила громче: — Ну, раз уж пришёл, говори зачем.

— В первую очередь увидеться. Я думал, мы пересечёмся на похоронах…

— Я не смогла. Но навестила его через пару дней, так что можешь не беспокоиться. — Алина обратилась к Валере с пояснением: — Витя умер, полторы недели назад были его похороны.

«Сын Прогудина», — вспомнил Валера, начав копаться в голове. Сознание заполнили картины молодого парня с трубками, торчавшими из тела. И сущность смерти, витавшая в воздухе.

— Соболезную, — сказал он вслух.

— Спасибо, — ответил Прогудин и мрачно посмотрел на Алину. — А я думал, что ты специально пропускаешь такие мероприятия…

— Ты ждал, что после всего, что сделал Денис, я должна была простить его и проводить в последний путь? Используй пистолет в Цитадели, может, тогда бы я лежала в гробу!

Прогудин скрипнул зубами:

— Ладно, это дела семейные. Вообще, у меня есть ещё и другие темы для разговора, но…

Он многозначительно посмотрел на Валеру. Тот сразу понял, что ему сейчас не рады, поэтому начал вставать, но Алина подбежала и мягко усадила его обратно.

— Мы с Валерой вместе прошли весь террор Культа. Я… — она покраснела. — Я бы его вообще забрала к себе в помощники, если бы он попросил.

Валера был поражён этим откровением, хотя не подал виду. Да, он уже давно выразил свою точку зрению, что хочет оставаться нейтральным атомщиком, пусть даже придётся каждые три дня ходить в Эннею и подтверждать, что ты всё так же никому не желаешь вредить. Но если бы Алина позвала его, и в голове при этом не было принципов…

— Дядя, говори при Валере, — продолжила девушка. — Я и так слишком много от него скрывала.

Прогудин колебался.

— Что ж. — Он сел на свободный стул. — Скажу начистоту: когда я узнал, что ты решила занять место Дениса, то был очень сильно и очень неприятно удивлён. Я думал, что знал тебя как девушку, которая не стремится к главенству и хочет жить в тишине и спокойствии. Но, похоже, ошибался. Однако я также подумал, что ты, будучи с рождения умной и благоразумной, догадаешься если не спросить совета, то хотя бы поговорить со мной по поводу твоих перспектив в Эннее. Это была моя вторая ошибка.

Алина бесстрастно слушала дядю. Валера пытался отстраниться от чужого разговора, но поневоле впитывал каждое слово.

— …Я больше не намерен допускать промахов. Алина, говорю тебе то, что должен был сказать ещё до твоей последней встречи с Денисом: одумайся, уйди из Эннеи, оставь сущности тем, кто ими занимается по-настоящему!

— То есть ты хочешь сказать, дядя, — сквозь зубы заговорила Алина, — что я, выбив себе место Лидера Культа, здесь в дочки-матери играюсь?

— Алина, послушай…

— Это ты меня послушай! Я настояла на своей кандидатуре в Эннее, меня выбрали на голосовании. Я, чёрт возьми, прошла инициацию, а ведь могла сейчас перед тобой не стоять! Да, в Эннее у меня есть недоброжелатели, но есть и те, кто готов поддерживать!

Прогудин резко встал. У них с племянницей началась дуэль взглядов, в которой никто не хотел уступать.

— Культ… убил… моего сына. — Игорь тяжело сглотнул. — А ты их поддерживаешь.

— Витю убили Денис и его люди, — вполголоса ответила Алина. — Мой Культ не имеет к ним никакого отношения.

Прогудин в несколько шагов оказался у двери, повернувшись спиной к Алине с Валерой. На прощание он бросил фразу:

— Раньше я думал, что меня разочаровал только Денис. Но ты пошла по его стопам…

Он ушёл, не обращая внимания на то, что Альбина в приёмной пыталась его пристыдить.

Алина опустилась на кресло, положив голову на руки.

— Валера, прости… никогда не видела дядю в таком расположении духа. Ты ведь помнишь, что даже в санатории во время всей кутерьмы с Денисом и его чемоданчиками он вёл себя сдержаннее…

— Видимо, смерть сына так повлияла, — заключил Валера, которому хотелось поскорее покинуть здание и занять голову какими угодно мыслями, только не Культом, Виктором Прогудиным и так далее.

— Похоже на то. И это многое объясняет. Кроме одного: по какому праву он диктует, как мне жить?

— Совет от человека, который тебя воспитал? — предположил мужчина.

— Любой совет теряет свою ценность, будучи непрошеным. Особенно когда решение уже принято. — Алина посмотрела на дверь. — Аля! Зайди, пожалуйста.

Альбина постучалась, прежде чем появиться между ними.

— Аля, какие у меня на сегодня ближайшие встречи?

Помощница Алины перечислила людей и организации, которым понадобилось связаться с Алиной непременно в тот же день. Когда она закончила, Валера решительно поднялся.

— Мне пора идти.

— Хорошо… Аля, оставь нас, пожалуйста.

Когда Альбина вышла, Алина подошла к Валере и крепко обняла.

— Валера, спасибо, что пришёл. Сейчас мне как никогда нужны рядом понимающие люди. Я с теплотой вспоминаю, как мы с тобой пытались вывести Дениса и его кодлу на чистую воду. И продолжаю стыдиться, что не раскрылась перед тобой как можно раньше. Главное, знай: твоя поддержка дорогого стоит. Если бы в Эннее у меня было больше таких союзников, как ты, я бы сделала мир атомистов и атомщиков лучше…

Валера кивнул и, не оборачиваясь, пошёл на выход.

Лишь отойдя на добрую сотню шагов от офиса Культа, Валера успокоил бурю в душе настолько, что вспомнил целую серию вопросов, которые вызвали у него любопытство: как здание, где они обитали, связано с мостами и тоннелями? Чем сейчас занимается Культ? Какова судьба Олега, парня, что помогал Алине следить за Культом изнутри, а потом чуть не погиб, увозя Валеру от чёрных джипов? Что ж, пусть тогда они останутся на потом — впереди, верится, ещё будут встречи, и с появлением телефона они станут более вероятными.

Валера размеренно шёл в сторону «штаба». Ноги не беспокоили, поэтому можно было полноценно прогуляться (а в случае чего сесть в маршрутку, благо, они, полупустые, периодически проносились мимо). Он шёл и размышлял.

«Кажется, Алина нашла свою нишу, место, где чувствует себя полезной. Этого не было, когда мы встретились — она прямо говорила. Теперь же голова всё время занята тяжёлыми, но приятными мыслями. У меня так же, когда я хожу по деревням, помогая местным. А Игорь… видимо, наконец задумался над тем, что давно перестал влиять на своих племянников и, лишившись одного, принялся за другую. Конечно, сказалась ещё потеря сына. Сложное для него время…»

А ещё Валера понял, что на ближайшие дни у него нет никаких планов. Нужно сесть и составить их!

Заглянув по пути в магазин и отоварившись продуктами, он подходил к «штабу», как его окликнули. Вдалеке, махая рукой, шла Дарья. Валера остановился, дожидаясь, пока она его догонит.

— О, Валера, привет. А я тут решила в «штаб» заглянуть. Сеня занят, а до Глеба не дозвониться. Ты не против?