Они углубились вперёд, пока не дошли до пруда. Его окружали голые деревья, но, казалось, что просто-напросто некому было подсматривать, словно пруд был вырван из времени и пространства и оставлен одиноко существовать в созданных людьми руинах.

Частые дожди последних недель заполнили бо́льшую часть пруда, оставив только маленький участок где-то три на три метра у самого борта, состоявшего из огромных бетонных блоков.

— Надо бы уместиться, — вслух заметил Валера. — Давай попробуем найти хворост…

Месяц назад, когда они были здесь с Алиной, с сухими ветками проблем не возникло, но теперь пришлось долго обследовать окрестности. Небо стального цвета постепенно темнело, надвигался вечер. «Лучше поторопиться, чтобы не привлечь ненужного внимания…»

В конце концов, посреди незатопленного клочка пруда неровной горкой лежали два десятка мелких веточек. Валера подложил под них газету, а рядом поставил несколько кирпичей, чтобы шальной ветер не затушил пламя — вряд ли оно разгуляется в этом царстве сырости.

Дарья стояла рядом и еле заметно тряслась. Замёрзла или переволновалась?..

— Ты не боишься огня? — на всякий случай спросил Валера.

— Ч-чего?! — возмущённо ответила Дарья, пару раз стукнув зубами. — Что за глупости ты говоришь?! Нет, конечно!

— Я на всякий случай… Так, ну, давай попробуем. Сейчас ты должна получить сущность огня. Вокруг тебя появится пламя, но оно будет не совсем настоящим. Тебе нужно «поймать» его на ладонь и удержать…

— Да ясно всё, давай уже начинать! — нетерпеливо буркнула Дарья.

Валера кивнул, начав зажигать спички. Раз за разом они вспыхивали и мгновенно гасли. Кажется, ушло полкоробка, прежде чем первый язычок пламени коснулся хвороста. Огонь нехотя поглощал ветки. Он периодически шипел, будто выказывал недовольство, что его заставляют «действовать» в таких условиях.

Валера развёл руки в стороны, направляя потоки иллюзорного пламени вокруг Дарьи, которая ютилась в центре небольшой окружности. Огонь отражался в её тёмных глазах, а на лице появилась зловещая улыбка — как будто дьявольская суть девушки наконец проявилась.

Она вытянула руки перед собой и застыла. Несколько мгновений внутри огненного круга — и на её ладонях появился желтоватый туман. Глаза Дарьи расширились ещё больше, сверкнули зубы, словно она упивалась властью над огнём. Туман немного поколебался и исчез. Вместе с этим Валера махнул руками, заставив красно-жёлтые полосы исчезнуть.

Он опрокинул кирпичи и принялся осторожно подкапывать землю носками туфель, чтобы забросить костерок, но тут Дарья неожиданно подскочила к нему, взяла за грудки и поцеловала. Несколько секунд Валера ощущал прикосновение прохладных и сухих губ девушки.

Наконец, Дарья отпустила его, но пристально глядя в глаза.

— Валера… ты мне нравишься. Как мужчина может нравиться девушке. Я никогда не встречала таких мужчин, как ты. Я только недавно поняла, что… хочу… тебя. Только тебя.

Валера опешил, но попытался собраться с мыслями:

— Подожди… вокруг замечательные ребята: Сеня, Глеб.

— Они — мальчики по сравнению с тобой! — недовольно ответила Дарья, будто Валера сморозил глупость. — Зачем смотреть по сторонам, если мой идеал здесь?

— Я не идеал… и вообще, я…

— Погоди! — Дарья сделала шаг назад. — Разве я тебе не нравлюсь?

— Ты — хороший человек…

— При чём тут «человек»? — рявкнула Дарья. — Я тебе симпатична?

— Ты вполне хороша собой…

— Пирсинг всё портит? Без него лучше?

Дарья молниеносным движением сняла кольца из носа и из брови и швырнула в пруд.

— Или причёска? Тебе нравится, чтобы было длиннее? Я отращу! Подожди месяц-другой, и будет лучше!

— Дело не в этом! — ответил Валера, сдвинув брови. Ситуация стала его напрягать.

— Одежда? Ты хочешь, чтобы я красивее выглядела?..

— Хватит!

Голос Валеры прозвучал необычайно громко. Эхо с помощью ветра раскидало слово по окрестностям. Глаза Дарьи недобро блеснули.

— Кажется, я поняла… ты уже сделал свой выбор. Точнее, выбор сделали за тебя.

— О чём ты? — устало спросил Валера.

— О том, что я опоздала. «Сила есть — ума не надо» — это про тебя. Я думала, что ты не глупый, но… тобой воспользовались. А ты отказываешься это признавать.

Дарья обречённо вздохнула, развернулась и в два прыжка оказалась на бортике пруда. Она бросила последний взгляд на Валеру, в котором горечь была смешана с презрением. Затем молнией умчалась прочь.

Валера покачал головой. О чём она говорила? Что имела в виду? «Ум», «воспользовались»…

«Я всегда действовал, исходя из собственных соображений и желаний… а как реагировать на её симпатию? Или на нечто большее? Не знаю. Такого у меня ещё не было».

Валера убедился в том, что огонь окончательно угас, и побрёл на выход. По пути он несколько раз окликнул Дарью, но её след простыл. Впрочем, не в первый раз.

Вечер окончательно накрыл город, Валера одиноко шёл по тротуару, периодически посматривая по сторонам. В прошлый раз, когда он так возвращался с пруда, Дарья следила за ним, немного неумело, но старательно. Теперь же либо она усовершенствовалась настолько, что делала это незаметно, либо всё-таки побрела зализывать раны.

«Наверное, я всё-таки нанёс ей несколько своими словами. Но если человек вложил в надежду всего себя без возможности принять неудачу, то чем эта надежда отличается от отчаяния?»

Валера почти дошёл до «штаба», как запиликал телефон. Непривычно громкий звук органично влился в какофонию городского шума. На экране отображалось «Железный человек». «Наверное, это Гуннар. Странно, что Сеня так его записал. Очередная шутка?»

— Ал-ло.

— Валегра! — бодро воскликнул швед. — Как дела? Как свобода?

— Н-наслаждаюсь, — устало ответил Валера.

— Замечательно! Ну, что, в Эннее тебя ждут днём, в двенадцать часов. Но будь минут за пятнадцать до, окей? У нас последнее собграние, Глава лично хотел, чтобы ты явился.

— Х-х-хорошо.

— Отлично! Хе, неужели на улице так холодно? Главное, не заболей!

— Х-х-хорошо…

Энциклопедия и телефон заняли Валеру до ночи. Потом он пошёл спать.

Утром Валера стал собирать вещи и проверять, чтобы в квартире ничего не осталось. Не то чтобы он думал, что больше не вернётся, но возникло ощущение, что так надо сделать. Затем доел всё, что готовил, и помыл за собой посуду.

На улице был очередной дождливый день, холодные капли дробью падали на голову. Возник порыв купить новую карту города, но снова что-то остановило. Зато появилась другая мысль — купить зонт. Не являться же промокшим, как щенок. Следом за этим Валера вспомнил, что нужен новый пиджак, да и брюки поистёрлись…

Валера вышел заранее, поэтому мог себе позволить уделить полчаса спонтанным покупкам. Его уговаривали выбирать, но ни времени, ни желания не было.

В итоге он явился в Эннею в модном костюме с модным чёрным зонтом. За стойкой, перед ограждением, сидела знакомая пухлогубая девушка. Она заинтересованно посмотрела на Валеру (что-то в её взгляде напомнило Дарью, от чего даже покоробило).

— Здравствуйте, Валерий! Придётся подождать!

Мужчина пожал плечами. В холле стояли люди. Они поглядывали в сторону Валеры и переговаривались. «Всё-таки я стал местной знаменитостью, хочу того или нет».

Через некоторое время к ограждению подошёл Семён. Он кивнул девушке за стойкой, та пропустила Валеру внутрь.

— Ну, здравствуйте, Валерий, — сдержанно сказал Семён, протянув руку.

— Здравствуй.

Семён покачал головой в знак того, что всё ещё не одобряет фамильярность, но вслух ничего говорить не стал. Он показал на левый коридор — значит, пойдут в Зал Совета. Валера принял медленный темп Семёна, никакой спешки.

— Есть какие-то новости по банде наёмников?

— Ничего нового. Исполнители — только и всего. Единственное, что может вас заинтересовать, — вам вернут нож, пояс и телефон.