— О чём?! — возопил Сеня. — Вы… вы чего?!

Он выскочил из-за стола.

— Мы часами болтали о сущностях, об Эннее и том, что нужно помешать Культу! Часами болтали о Валере, его уникальности и прочем! А как размышляли о том, что будем делать, став атомистами! И тут вы даёте заднюю?!

— Хорошо, если мы согласимся, ты от нас отстанешь? — Дарья разговаривала с другом, как с непослушным ребёнком.

— Отстану сразу после того, как полу́чите сущность воздуха. Готов поспорить, что потом вас за уши не оттащишь от Валеры — будете упрашивать его о продолжении.

— Не умели сущности получать — и ничего, работаем. Ладно. Только потому, что ты сильно просишь. Я согласна. Глеб?

— И… и я согласен, — обречённо сказал парень.

— Отлично! — обрадовался Сеня. — Начинаем, ура! Завтра?

— Завтра?! — Глеб был в шоке. Дарья лениво взглянула на Валеру.

— А наш учитель готов к скорому началу занятий?..

Валера пожал плечами. Ученики достаются ему — сплошь нетерпеливые.

— Да.

Дальше три пары глаз пристально смотрели на него, пока он объяснял своё видение учёбы: сущности будут получать не чаще, чем раз в одну-две недели; Глеб и Дарья начнут сначала, Сене придётся пока подождать; первые пару занятий можно провести в лесопарке.

— Это там, где ты… вы… увидели рекрутов Культа? — с прищуром спросила Дарья.

— Там хорошие места, — пояснил Валера. — Когда будете получать огонь, а ты, Сеня, — металл, то придётся выбрать что-то другое. Пока же остановимся на лесопарке.

— Да, сенсей! Как скажете! — рявкнул Сеня, упреждая комментарии от девушки.

На том и порешили. Небо за окном потемнело, все кроме Валеры засобирались по домам. Мужчина обратился к Арсению:

— Я думал, что раз это твоя квартира, то ты тут живёшь.

— Квартира принадлежит мне, да, но я нечасто здесь ночую. Особенно в последнее время. Поэтому после заката это целиком и полностью твоя территория, даю разрешение. Только не приводи продажных женщин! — Затем тихо добавил: — Не повторяй моих ошибок…

Дарья нахмурилась, Глеб обеспокоенно посмотрел на друга, но тот как ни в чём не бывало продолжил убирать со стола. Посуда была брошена в кухонную раковину, недоеденные салаты оставили Валере на завтрак.

Наконец, через пятнадцать минут молодёжь стояла в прихожей, а Валера, словно хозяин, провожал их.

— Итак, завтра в девять здесь, — возвестил Сеня. — И без опозданий, особенно ты, Валера. Всё, спокойной ночи!

— До завтра, — поникшим голосом сказал Глеб.

— Ну, бывай… учитель, хех, — едко произнесла Дарья.

Когда они ушли, Валера вздохнул спокойно, потому что день всё-таки подошёл к концу — столько общения не было с тех пор, как они с Алиной гонялись за Культом: люди, которые были знакомы, люди, которые сами решили познакомиться, планы разной степени глобальности — мир опять расширился, покинув границы леса.

Остаток вечера мужчина провёл, осматривая квартиру, особенно большую комнату, где в шкафу было огромное количество книг, но браться за них сейчас нет никаких сил. Разгрузить сознание помогло мытьё посуды.

А потом Валера пошёл спать.

Очередная, но при этом новая ночь в городе. Никто не хочет убить — даже слегка непривычно. Втрое больше учеников. Пускай в Эннее сейчас как будто неспокойно, но… теперь-то уж разберутся сами, опыт есть.

[2]«Fan» (читается «фан») — междометие из шведского языка, как, например, английское «fuck». Переводится, соответственно, по-разному, включая «блин», «чёрт», «проклятье» и т. д. в зависимости от контекста.

[3] Сычужные сыры получаются, когда при обычном изготовлении сыра добавляют сычужный фермент, который добывается в желудках молодого рогатого скота. Такие дела.

[4] Сырдарья́ — река, чей исток находится в Таджикистане, а впадает она в Аральское море на территории Казахстана.

Проснувшись, Валера ощутил лёгкое волнение: сегодня ещё двое людей пойдут по его стопам, как он в своё время под присмотром отца, и начнут недолгий, но захватывающий путь к становлению атомщиками.

После медитации, освободившись от волнения, Валера достал чистую одежду, а старую выстирал в тазу, который пылился под ванной, и повесил сушиться на балкон. Затем побрился и позавтракал. Вытащил из сумки свой пояс, в котором поблёскивали пустые фиалы. «В городе наверняка найдутся уникальные сущности, надо только повнимательнее всматриваться».

Часы показывали восемь утра, поэтому оставалось время ознакомиться с книжной коллекцией Арсения: там было много сборников стихов поэтов «серебряного» и «золотого» веков русской литературы и что-то из прозы, но по-прежнему классическое. Валера с ностальгией вспомнил Энциклопедию «1972», хотя никакой информации оттуда в голове не всплыло.

Периодически поглядывая на часы, он досидел до девяти, но никто не показывался. Прошло ещё пятнадцать минут — тишина.

Вскоре входная дверь открылась.

— Валерон, нам долго тебя ждать, а?

Молодёжь появилась в полном составе.

— Я думал, вы сюда придёте, — ответил Валера с дивана. Сеня от удивления захлопал глазами.

— Валерон, я пытался с утра это уточнить, но твой телефон опять выключен!

Мужчина сходил в спальню за мобильником и протянул Сене. Тот повертел трубку в руках, убедившись, что она давно и бесповоротно не работает, может даже, с прошлого раза ничего не поменялось.

— Ну, так заряжать его надо!

— Как?

— Зарядником! Адаптером! В розетку он втыкается, с проводочком!

— У меня только телефон, — пожав плечами, ответил Валера.

Сеня переглянулся с друзьями.

— То есть мы тебя отпустили в лес без возможности заряжать его?..

— Получается.

Дарья заржала в голос.

— Ладно, успеем разобраться, — буркнул Сеня. — Поехали.

В «пятёрке» он разместил Валеру рядом с собой, а «ученики» сели сзади. Дорога до лесопарка заняла добрых полчаса, за которые в голове у Валеры сформировался вопрос, связанный с местом обучения:

— Кстати, а что сейчас с Культом?

— Если честно, я не в курсе — было много других дел, — ответил Сеня. — Глебенец, что скажешь?

— О самом Культе никаких данных, есть только информация, что ТНК «КДД» подвергается тщательным проверкам.

— Их там всех на уши поставят, — с лёгким злорадством произнёс Сеня.

— Я за всё это время не видела ни Клеща, ни кого-либо из тех, кто от него приходил, — сказала Дарья.

— Он наверняка сбежал из страны. И правильно сделал.

По прибытии Сеня, заглушив двигатель, повернулся к друзьям.

— Я не буду вас смущать и подожду здесь. Удачи!

— Не хочешь стать свидетелем нашего позора? — едко спросила Дарья, выходя из машины.

— Не хочу задавить авторитетом, — парировал Сеня.

За несколько недель, что Валера отсутствовал, в лесопарке ничего не поменялось — те же дорожки со скамейками и урнами, тот же контингент: спортсмены, мамаши с колясками, гуляющие пары. Может, присутствовавшие там уже забыли, что некоторое время назад город был в опасности, улицы оцепляли после чудовищного взрыва, а потом ловили тех, кто мог иметь к этому отношение.

Как и в прошлый раз, Валера полуприкрыл глаза, дав интуиции вести его с асфальта на тропы, с троп прямиком в кустарники и овраги. Дарья и Глеб семенили следом. Девушка, судя по выражению лица, хотела комментировать каждую смену направления, но, видимо, предпочла лишний раз не нервировать «учителя».

«Учитель… — мысленно произнёс Валера. — Опять эта роль, в которой я ощущаю себя наименее комфортно. Что я способен объяснить им? На какие вопросы смогу ответить? И не станет ли появление трёх новых атомщиков поводом для Сени присоединиться ко мне в лесу? А если в Эннее узнают, что я «пложу» для них незарегистрированных конкурентов?.. Кажется, Сеня не до конца понимает последствия своего решения».

Деревья на пути стали смыкаться, превращаясь в совсем непроходимую чащу. Веток над головой стало так много, что, казалось, наступили сумерки.