— Пожалуй, остановимся здесь.

Он повернулся к «ученикам». Дарья смотрела на него с вызовом, а Глеб переминался с ноги на ногу, стирая капли пота со лба и щёк.

— Так… — произнёс Валера и вздохнул. — Когда один на один, вроде всё понятно, а вот когда двое…

— Можем по очереди, — предложила девушка.

— Аг-га, — сказал Глеб. — Сегодня Дашка, а я как-нибудь потом…

— Нет, — мгновенно отрезал Валера. Откладывать ни в коем случае нельзя. Ему сразу вспомнился эпизод, произошедший где-то неподалёку, когда на его глазах обучали сразу восьмерых. Правда, это можно, скорее, назвать издевательством. Седой и Клещ участвовали в том мракобесии. Один в тюрьме, другой пропал. А рекруты? Тоже пошли по одному из двух путей?

— В общем… — начал Валера, подбирая слова, — мы будем получать сущность воздуха. С ней проще всего — воздух повсюду. Давайте встанем недалеко друг от друга. Вытяните руки вперёд ладонями вверх.

На маленьком пространстве затерянной посреди лесопарка поляны Валера, Дарья и Глеб расположились в вершинах равностороннего треугольника. Девушка держала лицо, но в глазах иногда мелькало волнение. Парень же состоял из волнения на все сто процентов — Глеб чуть не в обморок падал.

— Ничего особенного не происходит, — сказал ему Валера. — Это просто сущность. Тебе нужно с ней всего лишь познакомиться, она надолго не задержится.

— Думаю, со знакомствами у Глеба проблемы, — ухмыляясь, произнесла Дарья.

— Это не имеет значения. А теперь закройте глаза и лучше держите их так подольше.

Валера, будучи правшой по жизни, никогда раньше не задумывался, есть ли у атомщиков «рабочие руки». Но можно попробовать узнать.

Правую руку он поместил под кистями Глеба, левую оставил для Дарьи. Он стал собирать сущность воздуха на кончиках пальцев и пропускать через руки ребят.

— Вам нужно представить, что ветер обтекает ваши руки. Что он кружится около кистей. Что в виде маленького шарика он парит над вашими ладонями.

Дарья сомкнула челюсти так, что выделялись желваки. Но, самое главное, на её руках появлялся бесформенный миниатюрный ком сущности воздуха. Глеб пока отставал.

— Дарья, хорошо, — сказал Валера. Девушка дёрнулась, услышав своё имя. Ком подпрыгнул и растворился без остатка.

Валера убрал от неё руку, чтобы направить в ладони Глеба в два раза больше усилий. Дарья, будучи с закрытыми глазами, не поняла, что ей не помогают, и безуспешно пыталась продолжить испытание. Глеб же стоял, повернув ладони к небу, потел и трясся, но безрезультатно.

Минута, другая… теперь и Валера почувствовал, как одна холодная капля течёт по спине, а вторая по виску. Кажется, что-то в его бессистемной системе обучения дало сбой.

— Так… надо остановиться, — сказал мужчина.

Молодёжь застыла на месте, разминая затёкшие конечности.

— Дарья. — Та дёрнулась. — Пока подожди — у меня не получается с Глебом…

— Я что-то делаю не так? — протянул парень.

— Большего от тебя не требуется… давай ещё раз.

Теперь они встали близко друг к другу, Дарья отошла в сторонку. Ладони Глеба сверху, под ними — Вале́рины. Мужчина чувствовал, как воздух проходит сквозь руки парня и тянется вверх, но задержать его хотя бы на мгновение не получалось.

Через несколько минут Валера понял, что получение сущности вытянуло очень много сил.

— Я… ничего не могу сделать. Извини.

Глеб стал потирать ладони.

— Наверное, это изначально была плохая идея, — сказал он. — Если по одному, то таких проблем может не возникнуть? Или нет?

— Мне сложно ответить.

Валера ощущал, как сердце гулко билось в груди. «Не смог».

— А что тогда означало твоё «хорошо» в мою сторону? — поинтересовалась Дарья.

— Ты получила сущность, — пояснил Валера.

— Йес, — сквозь зубы прошипела девушка.

— Поздравляю! — воскликнул Глеб, выжимая из себя хорошее настроение. — Я, наверное, и не сомневался в тебе! Так держать!

— Эм, окей… но, зная тебя, ты наверняка всё делал как нужно. Валера, ты уверен, что Глеб не получил сущность?

— К сожалению, да. Предлагаю на сегодня закончить.

— Что, обратно к Сене?

— Да.

— Тогда я поведу. Не против?

Валера покачал головой.

Дарья резво ломанулась в ту сторону, откуда они пришли. Следом за ней шагали понурые Валера и Глеб.

Вскоре добрались до асфальтовых дорожек, а потом и до выхода из лесопарка. Девушка с довольной улыбкой постучала по стеклу «пятёрки», где на водительском сидении прикорнул Арсений. Обернувшись, она состроила Валере гримасу.

— Что, думал, раз мы городские, то пальцем деланные? Я тоже умею ориентироваться и сразу поняла, что надо идти на северо-северо-восток!

— Верно, — сдержанно отреагировал Валера, не задумываясь, так оно или нет на самом деле.

Сеня вышел из машины и широко зевнул.

— Что, в нашем полку атомщиков-новобра-а-а-анцев прибыло?

— Ага! — Дарья показала бицепсы.

— По итогу половина того, на что мы рассчитывали, — сказал Глеб. — У меня не получилось.

— Это у меня не получилось, — возразил Валера.

— Эй-эй, у нас тут не премия «неудачник года»! — воскликнул Арсений. — Валерон, ты же будешь ещё пробовать?

— Точно не сейчас.

— Ну, тогда предлагаю поехать…

— Я хочу здесь остаться на некоторое время.

Сеня посмотрел сначала на Валеру, затем на друзей: Дарья красовалась перед боковым зеркалом машины, Глеб с каменным лицом глядел себе под ноги.

— Раз хочешь… ключи есть, да? Тогда до встречи вечером — сегодня у нас всё равно есть повод устроить ещё один праздничный ужин. Ладно, народ, загружайтесь!

Валера дождался, пока машина скроется из виду, а затем, тяжело вздохнув, зашагал обратно в дебри лесопарка.

«Рано или поздно это должно было случиться. Даже если делать чётко и по инструкции, так и так есть минимальная вероятность, что события направятся по совершенно противоположному сценарию. Но в какой момент всё пошло наперекосяк?..»

Валера был подавлен. Конечно, не так безнадёжно, как в день после взрыва в отеле, когда пропала Алина, но сомнения в своей атомщицкой компетентности, которые, бывало, вылезали из глубин бессознательного, навалились целой гурьбой и с большим напором.

Ноги несли его обратно в лесные дебри. Сознанию требовался покой, который могла обеспечить только природа, пусть и одомашненная донельзя, будучи подчинённой человеком. Редкие встречные прохожие отпрыгивали в сторону, потому что Валера смотрел только себе под ноги и, как ледокол, одним своим намерением прокладывал путь.

В глубине леса, где почти не было слышно даже пения птиц, Валера сбавил ход. Утопая в палой листве, которая жёлто-бурым пластом покрывала землю, он вспомнил, как всего один раз, ещё не ступив на путь атомщика, задал отцу вполне логичный вопрос: что, если он не научится получать сущности?

— Это просто будет означать, что ты не атомщик, — спокойно ответил отец.

— Но я хочу стать им. Как ты!

— Умение ощущать сущности и управлять ими не передаётся по наследству, ему нельзя научиться по учебникам. Ты либо можешь, либо нет. И узнаётся это только с помощью другого атомщика.

Тогда у него вышло получить сущность воздуха, затем земли, затем, с паузами по несколько недель, остальные семь. Алина совсем недавно дважды прошла этот путь, споткнувшись поначалу на сущности смерти. Сеня после долгого перерыва сумел возобновить обучение, получив сущность электричества. Даже Дарья смогла. А Глеб…

Мысль потерялась, потому что Валера остановился на месте и стал смотреть вокруг: он вышел на небольшую поляну, которая располагалась между густым кустарником с одной стороны и высоким холмом с другой. Именно здесь с Алиной они были тем далёким утром, когда получали для неё сущность земли.

Валера мысленно прожил ту сцену заново, пытаясь напитаться тогдашней самоуверенностью, которая превалировала в мозгу, несмотря на то, что они бежали сначала из леса, а потом из съёмной квартиры девушки.