— Не многим, а то и мало кому, отец. Понял, исправлюсь, — вполголоса ответил Валера своим мыслям. Как обычно не было никакого смысла спорить.

Он пересёк границу нетронутой и сгоревшей частей леса, ступив на чёрную землю. Если раньше лес был для Валеры заповедной зоной, где он хозяйничал, но чаще оставлял на откуп природе, то теперь было пространство, за которое на многие годы вперёд появилась особая ответственность — всё, что сжёг Культ Девятого Дня много недель назад. Да, прямой вины Валеры здесь нет, но этого можно было избежать, присмотревшись внимательнее к тому, что происходило, сопоставив малозначительные факты, которые раз за разом вносили хаос в мерное течение лесной жизни… «Опять ищешь виноватых? — сурово спросил голос в голове. — Опять охотишься на неведомого зверя? Только ведь ты этим зверем и являешься. Гоняешь сам себя до одури, до пены изо рта. И, снова, такой загнанный, кому поможешь? И чем?»

— Да, отец, ты опять прав, — сквозь зубы ответил Валера и остановился. Закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов. Сегодня на медитацию нужно будет уделить полчаса. Тем более, как раз после баньки…

Валера вышел на поляну и остановился, оглядывая избу. Да… занимаясь чужими домами, совсем забыл про свой: издалека видны щели в оконных проёмах, отчего ветер влёгкую забирался внутрь и гулял, как домашнее животное, а сам Валера ночевал исключительно в погребе. Крышу тоже доделать надо — дождь пока был всего единожды, но с первого раза нашёл, как составить компанию ветру внутри. И ведь самое главное — если книги убирать из подвала наверх, то в нынешних условиях они просто-напросто не проживут долго — то же самое, что оставить их на пеньке посреди леса.

— Непорядок, — сказал Валера вслух, направляясь к избе. — Завтра же займусь. Коли в доме всё вверх дном, значит, худ хозяин в нём.

— Коль хозяин стихоплёт — скоро будет Новый год, — раздалось позади.

Валера развернулся и увидел, как на поляну заходит парень с взъерошенными от ветра и веток русыми волосами. В джинсах, кроссовках и тёплой кофте, он виновато улыбался, вот только не было в его глазах кофейного цвета беззаботной радости, как раньше. И Валера прекрасно осознавал, почему.

— Извини, стихи я сочинять не умею, — пожав плечами, сказал Арсений и протянул Валере руку. Тот переложил авоську в левую, размял ноющие пальцы и поздоровался.

— Есть множество поэтов, которые тоже не умеют, — ответил Валера. — Какими судьбами?

— Так до тебя, Валера, не дозвониться.

Сеня вытащил из кармана телефон и поднял над головой, внимательно в него всматриваясь.

— Иногда связь как будто есть, но у меня такое ощущение, что ты свою мобилу выключил в тот же момент, как вернулся.

— Они же аккумуляторные, да? Думаю, у меня разрядился. Пойдём, посмотришь.

Валера впустил Сеню в избу. Там стояли стол и новая печь, а к стенам были прибиты свежевыструганные полки, которые пока пустовали. Мужчина сразу направился к погребу, провёл над ним рукой и открыл, занося книги.

— Когда я желал тебе отстроить знатные хоромы, то не думал, что это случится так скоро и так качественно, — с ноткой восхищения в голосе сказал Сеня.

— Инструкции у меня были, — отвечал Валера из погреба, — материалов — полный лес. Времени тоже уйма. Или, с учётом предстоящих холодов, совсем впритык — как посмотреть. Чем не возможность.

— Ага. Осень. — Сеня стал тихонько напевать: — «Что такое осень? Это — …»

— Телефон.

Валера выбрался из погреба и протянул Сене мобильник. Сказать по правде, он забыл про этот кирпичик почти в тот же момент, как начал заниматься избой — телефон напоминал про беспокойные пару недель в городе бок о бок с Алиной… «Так, нет, — прервал собственный поток мыслей, — её судьба в её руках, а своей дорогой нужно идти самому».

Сеня повертел телефон в руках, нажимая на всё подряд.

— Думаю, вправду разрядился. Что же ты за техникой-то не следишь? Ну-ка где у тебя тут розетки?

Парень осмотрел всю избу и заглянул в каждую щель, пока не застыл с выражением вселенского разочарования на лице.

— У тебя же здесь нет электричества, так ведь? Мда… этого я не учёл. Ладно, обвинения сняты.

Валера спрятал мобильник в карман штанов и стал разминать сильно уставшие руки.

— Значит, ты хотел мне позвонить? Зачем?

Сеня стал неуверенно пожимать плечами.

— Ну, это ведь нормально, когда люди, которые хорошо общались, периодически связываются друг с другом, чтобы узнать, как дела, как настроение, как самочувствие и всякое такое?..

— Это нормально, — подтвердил мужчина. — И как у тебя дела, Сеня?

— Спасибо, Валера, за такой неожиданный, но актуальный вопрос. Серединка на половинку, — со вздохом констатировал Арсений. — Человек со стороны сказал бы, что у меня сейчас проблемы на многих фронтах, но лично я не вижу поводов для грусти…

«И, похоже, для радости тоже».

— Но всё это — суета сует и томление духа, как писалось в одной доброй книжке. Слушай, я вижу, ты тут прекрасно устроился. Это повысило моё настроение. И, раз уж я в гостях, то, может, ты проведёшь небольшую экскурсию по лесу? А то в прошлый раз нам было немного не до того.

— Это всего лишь лес, здесь нет ничего особенного, — ответил Валера.

— Тут ты лукавишь. — Сеня впервые улыбнулся, правда, слегка вымученно. — Покажи-ка мне бункер.

[1] «… как брат, как сестра…» — идиома «яблочко от яблони недалеко падает» по-английски может звучать как, например, «Like father, like son», т. е. «каков отец, таков и сын» или, в данном случае, «Like brother, like sister» — «какой брат, такая сестра».

В прошлый раз они следовали этим маршрутом, тщательно маскируясь и опасаясь, что в любой момент их могут обнаружить. Тогда, вдалеке за деревьями, мелькали чёрные тени опасных людей, которые могли вскинуть оружие и убить на упреждение.

Ныне лес был пуст, даже тишина была какая-то особая, неестественная. Редкая птица пролетала над столбами обугленных деревьев, тогда как бо́льшая часть живности убежала в то же воскресенье, когда случился пожар.

Валера и Сеня шагали по голой земле.

— Как думаешь, природа оправится после такого? — спросил парень.

— Леса горят каждый год, ничего катастрофического не случилось, — ответил Валера.

— Ну, да, если подумать. У нас тоже ничего катастрофического не случилось. Только мы собираться перестали. У каждого свои дела: учёба или тату-салон, например.

Валера вспомнил, что несколько раз, когда он строил избу, издалека как будто наблюдали. Возникла даже мысль, что это Дарья решила возобновить свои слежки, но могло и показаться.

— С другой стороны, — продолжал Сеня, — мы вроде как с Дашкой в «мирное время» не пересекались, а тут оно как раз наступило. У Глеба выпускной курс, а я… свободен, как птица в полёте. Пикирующем.

Парень остановился и присвистнул:

— А говорил, ничего катастрофического… это тогда что?

Он указал на белые и красные пятна, которыми были покрыты уцелевшие деревья впереди. Между ними через каждые пару метров стояли таблички «Осторожно: радиация» и знакомый всем с детства чёрный трилистник на жёлтом фоне.

— В Эннее решили перестраховаться, — пояснил Валера. — Если хочешь, могу вернуться за дозиметром и показать, что опасаться нечего.

— Ну, если бы мы шли в темноте, то я бы это понял, точно видя, что ты не светишься… а так — что значит «перестраховаться»?

— Они всё проверили на несколько раз, определили, что сущности смерти здесь нет ни в каком виде, но территорию в радиусе ста метров на всякий случай вот так оцепили.

— Как скажешь…

Сто метров спустя добрались до одинокой землянки, которая стояла в окружении пары ржавых труб, торчавших из-под земли. Вход в закуток размером с деревенский туалет преграждали несколько сигнальных лент. Валера взялся за металлическую пластину у проёма — ленты прерывались на ней — и отложил в сторону, открывая путь.