— Так и должно быть? — с сомнением спросил Сеня.

— Видимо, проверяющие сделали для удобства. И правда удобно.

Валера нащупал что-то в полу землянки и поднял крышку люка.

— Раньше я никогда не мог его открыть. В Эннее предположили, что раньше тут был электрический замок.

Мужчина начал спускаться по металлической лестнице. Достал из кармана фонарик, который в последний момент успел прихватить из погреба. Через минуту присоединился Сеня и зажал нос руками.

— Чем это воняет?!

— Затхлый воздух и всякие химикаты, с помощью которых Эннея проводила разные проверки. Вот и бункер, осматривайся. — Валера протянул Сене фонарик. — Я тут уже был и ничего интересного не обнаружил.

Пока парень с равными долями любопытства и страха ходил по абсолютно пустым комнатам бункера, Валера вспоминал, как недели три назад к нему наведался человек из Эннеи, который пробовал завербовать его в последний день пребывания в городе. После очередного категорического отказа тот грустно вздохнул.

— Упрямства вам не занимать. Что ж, тогда позвольте показать вам помещение Культа.

Валера тогда неприятно поразился толпе, которая уместилась под землянкой: около ламп разной степени яркости толпились люди в масках и без, в халатах и без — десятка три, не меньше.

— Общая площадь помещений — восемьдесят пять квадратных метров, — рассказывал человек из Эннеи, — одно из них точно отвели под туалет. Собственно, это всё, что я могу сказать о внутреннем наполнении. Да, и одна из стен как будто обрушилась.

— Оттуда пошла утечка сущности смерти?

Собеседник Валеры скривил лицо.

— Чем больше мы держим эту теорию в голове, тем больше понимаем её несостоятельность. Валерий, послушайте, здесь нет ни привычного лабораторного оборудования, ни фиалов, ни следов пребывания атомистов. О том, что это была лаборатория, настаиваете только вы с госпожой Заславской. Простите, но вынужден вам не верить. Скорее, следуя логике руководителей Культа, сюда могли свозить заложников…

Валера, впоследствии убедившись, что Эннея оставила землянку в покое, ещё несколько раз забирался внутрь, поэтому так хорошо ориентировался.

— Вот тебе и лаборатория, — разочарованно протянул Сеня, вернувшись к Валере, который так и стоял возле лестницы.

— Может, здесь просто держали учёных, — предположил Валера.

— Куча людей без столов и стульев будут просто так сидеть вдоль стен? Плохо верится, — с сомнением ответил парень.

— Наверное. Покажу тебе кое-что.

Валера дошёл до стены, имевшей множество трещин, как будто по ней долбили тараном.

— Эта стена выходит на запад, отсюда до истока ручья ближе всего.

— Того, в котором ты нашёл сущность смерти?

— Именно.

— Хм. — Сеня глубоко задумался. — Как думаешь, они пробовали сквозь бетон и землю заразить воду смертью?..

Валера денно и нощно размышлял об этом с тех пор, как посетил землянку после Культа, но так и не придумал мало-мальски адекватного ответа. Стояли там по несколько часов, сменяя друг друга, и воздействовали на ручей из-под земли? Собирались в круг и делали это массово?

— Нам это узнать не дано. Пойдём лучше наверх.

Поднялись по металлической лестнице, бережно закрыли люк и закрепили металлическую пластину с лентами.

— Но ведь Седой там был! — не унимался Арсений. — И ты говорил, он упоминал «утечку»!

В голове Валеры всплыла стенограмма его допроса, которую Игорь Прогудин, дядя Алины, принёс в гостиницу. «Ох, опять эти воспоминания…»

— Был — только для того, чтобы забрать этих учёных по команде Дениса Заславского. Про «утечку»… все, включая Седого, считают, что я придумал.

— Дашка тоже слышала, там, в ангаре!..

— Я никому не говорил, что был в ангаре! — устало ответил Валера. — Я не мог знать о том, что ангар вообще существует, потому что не следил за всеми, как она! Нет смысла об этом говорить.

— Как хочешь, — грустно произнёс Сеня, и они направились прочь от землянки.

— Валера, вынужден признаться, что экскурсия по лесу — не главная причина моего приезда.

— Как же, — ухмыльнувшись, ответил Валера, — ещё узнать о моём настроении.

Арсений остановился и недовольно махнул рукой.

— В топ-десять причин это всё входит, но самая главная — другая. Валера… напоминаю тебе, что хочу, чтобы ты сделал из меня атомиста.

Тут остановился уже Валера. Да, как же он мог забыть, что в последний день его городских приключений Сеня высказал эту идею, которую Алина предвосхитила ещё раньше. Тогда не было ни сил, ни желания реагировать. «Что я ответил? — стал вспоминать Валера. — Кажется, что нужно время. Оговоренных сроков не было, поэтому можно сказать спасибо, что Сеня приехал не на следующий день».

— Погоди. — Валера поднял руку, подчёркивая призыв. — Во-первых, атомистом сделать не смогу — только атомщиком. Во-вторых, я думал, что вы все трое хотели участвовать. В-третьих… — Посетило острое ощущение дежавю. — Зачем это тебе?

— «Валера задал мне три вопроса. Начну с последнего. Лет мне двадцать девять, скоро юбилей», — пробасил Арсений с грустной улыбкой. — Ладно, Валер, шучу. Короче, зачем оно мне — я уже отвечал в прошлой книге. Если вкратце: хочу получить классную сверхспособность и чтобы при этом не зависеть от Эннеи. Так что, да, ты прав, — только в атомщики идти. По поводу того, чтобы начать только с меня: я сейчас свободен, ребят можем потом подтянуть. Один ученик лучше, чем три одновременно, так ведь?

— Так, — с грустью согласился Валера и продолжил идти в сторону дома. Некоторое время назад он бы ответил, что ноль учеников ещё лучше, чем один. И ещё: если подумать, то сто процентов обученных им людей по итогу оказывались теми, которые пойдут на всё, чтобы достичь своих целей. С другой стороны, Сеню он знает дольше, да и парень показывал себя исключительно положительным персонажем.

— Эх, ладно, я, кажется, не вовремя, — сказал тем временем Сеня где-то позади.

Валера обернулся: тот стоял с понурым видом.

— Я же начал когда-то, — блекло сказал Арсений. — Есть незакрытый гештальт. Я просто хотел, наконец, понять: тварь я дражайшая или право имею быть атомщиком?

Валера подошёл к парню и ободряюще потрепал по плечу. В голове пронеслась ассоциация с отцом: для него этот жест был, пожалуй, самым ярким проявлением чувств. Ну, не целоваться же, в самом деле.

— Я не отказываюсь, — сказал Валера. — Просто оторопел от неожиданности.

— Ну, в таком наряде только и «оторопевать», — заметил Сеня.

Валера слегка подтолкнул Сеню, и они зашагали дальше.

— Напомни, пожалуйста, на чём ты остановился?

— На электричестве.

— И когда хочешь начать?

— Да хоть сейчас!

Валера стал смотреть по сторонам и на небо, принюхиваться, «прощупывать» воздух ладонями.

— Я, вон, видел мачты ЛЭП, пока ехал к тебе…

— Это не то, — скривился Валера. — Там другое электричество — изменённое, неестественное.

— Буду знать, что ты против переменного тока, — удивлённо отметил Сеня.

Вышли на поляну, остановились у избы. Парень нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая вердикта.

— Ну, — многозначительно начал Валера, — раз ты готов сейчас, думаю, можно организовать. Ожидается гроза, чем не отличные условия. Я соберусь — и поедем.

— Круто!

Валера захватил пояс из погреба и последовал за Арсением до машины.

— У тебя нет замка на двери? — поинтересовался парень.

— В доме ценных вещей отродясь не бывало, а погреб… ну, пусть попробуют открыть.

— Точно, погреб атомщика, как я мог забыть… Вот тебе и новая причина закончить обучение — выучу технологию и сделаю себе такой же сейф.

— Если есть что прятать, — уточнил Валера.

Сумерки накрыли лес, хотя до заката оставалось ещё несколько часов. Над кронами деревьев индиговыми пластами висели тучи. Где-то в отдалении еле слышно звучал гром.

— Я ведь ещё сомневался, ехать к тебе или нет, — заметил Сеня. — Не хотел в дождь бродить по лесу.