Но Дорика старалась не выказывать своих чувств открыто, замечая, как Сорико расстраивается от того, что Аэтель грустит. И не думать при молодой женщине о предстоящем в скором времени. Вместо этого она вновь достала свой миником, возвращаясь к созданию веселых сказок и историй. К тому же сейчас, в столь живописном месте можно было написать новые истории. Сорико с радостью делилась воспоминаниями о доме, который пришлось оставить, об обычаях и мифах своей страны. И Аэтель черпала из ее рассказов вдохновение, создавая свои истории. Иногда задумываясь, сможет ли читать их своему ребенку, когда тот родится.

В середине февраля Аэтель решила всевозможными способами остаться при малыше. И не важно, что для этого придется сделать. Эта мысль поднимала ей настроение и заставляла чувствовать себя уверенней. Не мог император лишить матери ребенка! В один из дней, все еще обдумывая, как убедить Эрг Фота принять ее пока еще расплывчатое предложение, девушка неторопливо брела от берега в сторону дома. Поэтому не сразу заметила охрану у входа, означавшую, что император решил проведать пленницу. Но Аэтель не позвали. Значит, просто решил выяснить, что скажут о ней супруги Ву? Она замедлила шаг, почти останавливаясь. В памяти всплывали все их стычки и ссоры. Ее недовольство положением и слова в адрес самого императора. Что хорошего супруги могли рассказать про нее?

— Как ведет себя наша гостья? — Аксён отдал пальто Тецу, прошел мимо небольшого столика с лампой и шкатулкой в гостиную с тихо потрескивающим камином. Устроился на диване, накрытом теплым пледом с ярким орнаментом, жестом отказываясь от напитков. Посмотрел на супругов.

— Она грустить, — тут же отозвалась Сорико. — Сильно грустить. И плакать. По ночам, думать никто не видеть. Но я знать.

Мужчина закинул ногу на ногу, откинулся на спинку дивана. Слегка усмехнулся:

— И почему она грустит? Ей здесь так не нравится? — он сделал неопределенный жест рукой, обводя гостиную.

Обстановка была скромной, а небольшие безделушки, забытые проживавшими здесь когда-то людьми, добавляли оригинальности. Светлые занавески на окнах с аккуратной вышивкой по краю указывали на таарумских мастеров. А висевший на стене ковер из трав и вплетенных в него цветов все еще источал легкий аромат. Плетенное панно из лозы в виде цветка украшало стену с левой стороны камина. На полу расстелены дорожки так похожие узором на плед.

Слева от входной двери начиналась кухонная зона с гарнитуром вдоль стены и прямоугольным столом с четырьмя стульями.

— Она пыталась уехать?

— Нет-нет. Она помогать, она хороший, — замотала головой женщина. — Но ее обижать мужчина. Она плакать за них.

— Уж не про меня ли вы говорите?

Сорико испуганно замерла, замолчав. Это вызвало усмешку у правителя.

— Похоже, отношение мисс Дорики ко мне не изменилось. Продолжайте, миссис Ву.

Женщина неуверенно кивнула.

— Она часто бывать одна. Она думать, что я не слышать, и говорить о Себасьяне и Бене-дитьте. То злиться, ругать их, то плакать. То молча вздыхать. Я так и не понять, кто обижать.

— Значит, вы думаете, ее обидел Бенедикт или Себастьян?

— Да, сильно обижать. Даже не хотеть говорить. Но любить.

— Кого любит? — удивился мужчина.

— Я не понять, — замотала головой женщина. — Оба любить?

Аксен промолчал.

— Вы знать, кто обижать молодую мисс? — осторожно спросила Сорико.

Мужчина резко поднялся, чем несколько напугал женщину.

— Миссис Ву, иногда не обязательно любить кого-то, чтобы лить слезы, — несколько раздражённо произнёс мужчина. Но тут же успокоился, — возможно, она просто злится. Не стоит переносить такое поведение в романтику. Сомневаюсь, что мисс Дорика любит хоть кого-то из тех, о ком вы говорите.

— Тогда любить кого-то другого, — твердо произнесла она. — Может, они… ее обижать, а она любить другой мужчина? Но она говорить о три. Больше нет.

— О троих? — нахмурился он. — Себастьян. Бенедикт. И?

Сорико лишь красноречиво посмотрела на него, но промолчала.

— Значит, я.

Такой ответ ничуть мужчину не рассердил, а казалось, наоборот, лишь позабавил. Но ухмылка быстро слетела с его лица.

— Мисс Дорика скорее всего лишь переживает о том, что не может уехать. Не стоит думать, что она печалится о мужчине. И если вдруг с ней начнутся… дополнительные хлопоты, сообщите незамедлительно.

— Она не причинять хлопот. Она нещасно любить, — убежденно произнесла брюнетка.

— А эти глупости выкиньте из головы, миссис Ву.

Но почему-то женщина упрямо не хотела соглашаться.

— Но она иногда спать в свитер. Мужской. Она его прятать.

— Здесь по ночам холодно?

— Нет, Тецу следить тепло. Мисс нельзя мерзнуть. Она не жаловаться. Но я видеть иногда, как она одевать кофта ночь.

— Вы опять придаете слишком романтическое значение ее поступкам.

Сорико поджала губы, чуть мотнула головой.

— Я понять ее. Я тоже скучать муж, когда нет рядом. Брать вещь. Чувствовать. Так легче. Как рядом.

— Покажите мне его. — Голос был спокойным, но глаза недобро сверкнули. И женщина поняла, что перегнула палку. Она сжалась, втянув голову в плечи. Тецу шагнул вперед в инстинктивном порыве защитить свою женщину, но Аксен поднял руку, останавливая его. — Свитер, миссис Ву.

Сорико бросила быстрый взгляд на мужа, кивнула императору и направилась в комнату к девушке. К ее удивлению, мужчина последовал за ней. Женщина давно заметила, что Аэтель прячет эту вещь. И не пыталась узнать почему. Она и так понимала это. Достав из тайника аккуратно сложенный светлый свитер, она протянула его мужчине. Аксен не стал брать, лишь взглянул. И женщина развернула его, слегка прижав к своему торсу, который был мал для такой одежды.

Хлопнула дверь.

Сорико встрепенулась, испуганно взглянув в проем двери, где, не заставив себя долго ждать, появилась хозяйка комнаты. Аксен с невозмутимым видом встретил ее сердитый взгляд.

— Я понимаю, что здесь пленница. Но все же, может, обыск в комнате будете производить в моем присутствии?

От ее слов Сорико ахнула. Она не ожидала, что Аэтель будет разговаривать так с императором. Одно дело сыпать проклятиями, когда его нет рядом, и совсем другое — обращаться к нему так лично.

— Добрый день, мисс Дорика, — чуть насмешливо протянул он. — И когда вы начнете более уважительно обращаться ко мне?

— Может, когда вы этого заслужите, император Эрг Фот? — она поджала губы и прошла в комнату. Молча забрала свитер из рук женщины, которая, чуть поклонившись, вылетела из комнаты.

Аэтель сжала пальцы, сминая шерстяную ткань, не решаясь поворачиваться к мужчине лицом. Она догадывалась, что этот маленький секрет для женщины уже давно не секрет. Но та не проявляла любопытства. И девушка перестала об этом тревожиться. И вот что из вышло. Зачем вообще ему понадобился этот свитер?

— Это же не ваш размер, мисс Дорика?

Она незаметно выдохнула, развернулась к Аксёну лицом.

— Да, я позаимствовала его, — она натянуто улыбнулась. — Случайно взяла с собой, хотела отправить владельцу, но все как-то не получалось. Потом он, наверное, завалился в какой-то дальний угол, и я совсем про него забыла.

Как много рассказала ему Сорико? Она понимала, что он вряд ли ей поверит. Да она сама себе не верила! Как можно говорить такую чушь? Сердце стучало. Чувствовала она себя нашкодившим ребенком, попавшимся с поличным.

— Думаю, вы сможете передать его Себастьяну.

Что она несет?

Мужчина изумленно изогнул бровь:

— Я похож на посыльного? Вы вполне могли отправить его с кем-то давным-давно.

— Я как-то не подумала, — пожала она плечами, еще сильнее сжимая ткань. Расставаться с ним не хотелось. Но сейчас у нее просто не было выбора. Нужно отправить свитер владельцу. Она слегка, незаметно прижала его к груди, пытаясь ощутить уже едва заметный родной запах, смешанный с парфюмом.

— Мне уже пора, — вдруг произнес он. — Проводите меня до машины, мисс Дорика?