Как простая случайная встреча в лесу перевернула всю ее размеренную жизнь?

Дорика вытерла глаза. Скоро приедет машина, чтобы отвести ее в порт. Нужно привести себя в порядок. Она не хотела показывать заплаканные глаза никому.

Девушка поднялась с постели. Открыла сумку и положила туда свитер. Возможно, позже она спокойно закинет его в дальний угол шкафа, а после и вовсе не вспомнит, откуда у нее появилась эта вещь. Но не желая обманывать себя, Аэтель с тоской признала, что никогда не забудет кому принадлежал этот свитер. И все равно сейчас, сегодня, она не могла не взять эту маленькую часть него.

Аэтель нанесла последние штрихи в макияже, когда в дверь постучали и сообщили, что приехала машина. Она бросила взгляд в зеркало. Глаза все еще блестели и были чуть отекшими, но, если не присматриваться, это было не заметно. Подхватив сумку, девушка вышла из комнаты. Прошла мимо охраны у дверей Себастьяна, не замедляя шага и отмечая, что ребята сменились. Ну что ж, по крайней мере не пришлось краснеть, проходя мимо.

Водитель подскочил к ней лишь только она вышла из особняка и забрал сумку. Удивился, узнав, что больше вещей не будет и помог сесть в салон, закинув вещи в багажное отделение. Еще несколько часов и она сможет сесть на корабль. Билеты были куплены заранее, чтобы не просидеть пол дня порту или пропустить рейс. Хотя и машину девушка попросила приехать раньше, побоявшись, что что-то может случиться в дороге и она опоздает.

Но все шло на удивление гладко. На дорогу ушло даже меньше времени, чем она изначально рассчитывала и у нее осталось время не только на регистрацию, но и выпить чашку кофе в кафе. И когда она пристрастилась к этому напитку?

Скоро должны объявить посадку на судно. И время, казалось, стало идти медленнее. Ей не верилось, что ее так легко отпустили. Не задержали, когда покидала особняк. Не лопнуло колесо по дороге. И не начался шторм, из-за которого отменят рейс. Нет. День был солнечным, хоть и морозным.

Девушка посмотрела на информационное табло — двадцать минут до посадки.

— Мисс Дорика? — рядом с ней материализовался парень.

— Да? — нахмурилась она.

Он чуть поклонился. Мальчишка не был похож на сотрудника судоходной компании. Как и на посыльного.

— Меня просили передать вам.

Он протянул конверт с императорской печатью. Девушка вскрыла его и прочитала лишь одно предложение.

"Я передумал".

Ее брови удивленно поползли вверх:

— Это шутка?

— Меня просили доставить вас по адресу, — и чуть запнувшись добавил, — даже если придется применить силу.

— В смысле закинете на плечо и понесете, не обращая внимания на мои крики и попытки вырваться? — девушка думала пошутить. Но ей стало совсем не смешно.

Парнишка немного смутился, но все же произнес.

— Вы не будете кричать. Я могу нажать на определенную точку, и вы потеряете сознание на некоторое время.

Аэтель горько усмехнулась, догадавшись:

— Ты один из Стражей.

И это был совсем не вопрос.

На вид ему было не больше девятнадцати. Тот, что повстречался в Коребеле, а после в Камелии был постарше. С какого возраста становятся Стражами, если к тридцати можно дослужиться до командира?

Парень молчал, ожидая ее решения.

— Хорошо, — вздохнула она. — Я пойду сама.

— Я должен предупредить, — вновь заговорил он. — В случае, если вы начнете кричать или как-то привлекать внимание, я применю силу. И это не просто слова, чтоб запугать вас, мисс Дорика.

— Кто бы сомневался, — проворчала она под нос и поднялась из-за стола. — Я не собираюсь устраивать сцен.

Она шла с высоко поднятой головой, вспоминая настойчивость Себастьяна в отеле после смерти родных. Как играючи он заставил ее делать то, что было нужно ему. А ведь он тоже мог применить силу или хотя бы пригрозить подобным. Но будь на его месте кто-то другой, она и не позволила бы подобных действий к себе и Стражу пришлось бы применять силу. И будь на его месте кто-то другой, он наверняка выполнил бы приказ о невмешательстве, пришлось признать ей. И она сейчас не ехала бы в машине к окраине города.

Ехали они довольно долго. Аэтель не стала задавать вопросов, понимая, что все что можно было узнать, ей уже сообщили. Повлиять на что-то она не могла. Разве что выпрыгнуть из машины на полном ходу. Минул полдень, когда показалось море. А после на горизонте появились небольшие дома, раскиданные на его берегу.

Они остановились у одного из них.

И, к удивлению девушки, ее встретил сам Аксён.

— Простите мне мое непостоянство, — добродушно начал он. — Ничего не мог с собой поделать.

— Что это за место? — не купилась на его улыбки девушка. — Почему я здесь?

Эрг Фот кивнул охране и те отошли на некоторое расстояние подальше. Мужчина жестом подозвал Аэтель подойти ближе, и как только она это сделала, положил ее руку на свою и двинулся по дорожке вдоль дома. Охрана на расстоянии следовала за ними.

— Хотите, расскажу вам немного о Стражах? — вдруг спросил он.

— Нет.

— Хм… Неожиданно. А я не сомневался, что вам будет интересно, мисс Дорика.

— Даже если не захочу, вы все равно заставите меня выслушать это, император Эрг Фот?

— Думаю, вы несколько неправильно поняли наш вчерашний разговор.

Аэтель не стала отвечать.

— Я слышал о вашем упрямстве. Поверьте, сейчас это лишнее. — Он слегка похлопал ее по кисти, что лежала на его предплечье. — Изначально к Стражам относились дети дворянских семей. Но практика показала, что это не надежно. Новую систему набора ввел мой дед. Так что не надо на меня коситься и испепелять взглядом. Я лишь откорректировал некоторые … стандарты. Мы отбирали детей из приютов по разным странам. Тренировали их. Тестировали. Кто-то подходил для одного, кто-то для другого. Все занимаются тем, что им по душе. И всем прививалась любовь к империи. Они переставали быть ольгердцами, риорками или кем-то еще. Они становились законными жителями Тельнаса. Стражами Империи.

Девушка не сдержалась, фыркнула.

— Теперь понятно почему они с легкостью выполняют ваши приказы. Дети, не знающие семейной любви и теплых чувств, не задумываясь оставят умирать или страдать других. Так же, как и легко причинят вред другим. Они просто не знают о таких чувствах, как сострадание и любовь. Отличные солдаты. И в расход не жалко. Их же никто не хватится. Отличную систему придумал ваш дед, надо отдать ему должное.

— Вы снова дерзите мне, мисс Дорика? Вам действительно все равно, что вы разговариваете с императором, или просто не умеете иначе?

Аэтель промолчала, отвернувшись. Она нервничала потому, что не знала зачем ее привезли сюда. Единственное, что девушка сейчас понимала — ее никто не собирался отпускать изначально. И эта иллюзорная видимость того, что она может уехать, были лишь для усыпления бдительности.

— Вы ошибаетесь. Мы заботимся о своих людях, — не дождавшись от нее ответа, продолжил Эрг Фот. — У них есть дом. Работа, которая хорошо оплачивается. Медицинское обеспечение, лучшие специалисты. Защита.

— Защита? — усмехнулась она. — От чего? Подготовленных лучше солдат нет в империи. Они сами в состоянии защитить себя. Или вы имеете в виду больше от кого? Например, от разъяренных папаш, чьи дочери были скомпрометированы?

— И я вновь оставлю без внимания вашу непочтительность, — покачал мужчина головой. — Но это в последний раз, мисс Дорика. — Он сделал паузу, ожидая ее ответа. Но девушка снова промолчала.

— А по поводу защиты… — продолжил он, сворачивая по дорожке к домику. — Я имел в виду не столько защиту самих Стражей, сколько их близких. Вопреки вашему убеждению, Стражи умеют любить. И заводят семьи. Которые империя защищает, пока они выполняют свой долг.

— Для чего вы мне это говорите?

— Отличить чуть полную девушку от беременной я в состоянии, какую бы одежду она ни носила.

Он произнес это с такой спокойной уверенностью, что Аэтель поверила его словам. Но ее беременность почти незаметна даже без одежды, не говоря уже о пальто свободного кроя. Он никак не мог знать. Но он не угадывал, он действительно знал.