— Кстати, а к чему была такая спешка, Максик? — Вирая посмотрела на мужчину.

Аэтель подумала, что он вряд ли ответит. Как обычно. Но он сказал:

— Нужно было обезопасить вас.

Брюнетка кивнула, словно все поняла. Дорика переводила взгляд с одного на другую. Но понимая, что развивать тему они не планировали, спросила:

— От кого или чего обезопасить? Что вы натворили?

— Ты до сих пор ничего не поняла, что ли? — удивленно воскликнула Вирая.

— Что я должна была понять?

Брюнетка вздохнула.

— Слышала о Стражах? — И дождавшись утвердительного кивка, позерски указала на Освина руками. Но так и не дождавшись никакой реакции от Дорики, вздохнула и приложила ладонь ко лбу: "какая ты недогадливая!"

— Стражи! Они Стражи.

— С чего вдруг..? — она замолчала, поняв, что Макс никак не отреагировал на слова брюнетки. Посмотрела на него, но, как обычно, мужчина был спокоен и невозмутим. Он наблюдал за девочкой, бегающей неподалёку.

— Ты и правда не догадывалась? — уже искренне воскликнула Майер, даже чуть привстав с камня.

— А ты-то с чего пришла к такому выводу? — с усмешкой поинтересовался Макс, посмотрев на нее.

— Я с самого начала подозревала, как вы взяли меня к себе. — И на удивленно вскинутые брови, пояснила. — Ладно. Может и не сразу. Но я заметила, что вы не такие, как все. Вы не похожи на ольгердцев. Вы по-другому относились ко мне, по-другому смотрели. Может, среди других офицеров вы и не выделялись, — пожала она плечами. — Но вы относились к аники не так, как остальные. И эти ваши шушуканья, какие-то непонятные фразы.

— Сомневаюсь, что на этом можно было прийти к таким выводам.

— Я поняла, когда появилась она, — брюнетка кивнула на Аэтель. — А потом эта дорога. Непонятные компьютерные штуки, странные люди. Когда ты сказал, что в Болдизар мы больше не вернемся, все вдруг стало ясно. Даже будь вы засланцами из Риорики, что вам делать в Тельнасе?

— А если бы мы поехали не в империю, а ту же Риорику? Ты бы сказала, что мы риоркские шпионы?

— Опять уходишь от ответа, — довольно улыбаясь, заметила девушка.

— Что совершенно ничего…

— Нашла!

С радостным криком Кори подбежала ко взрослым, размахивая зажатым в ладошке сокровищем. Приблизившись, девочка раскрыла ладонь, показывая полупрозрачный радужный камень.

— Какая прелесть! — улыбнулась Аэтель.

— У меня еще два есть!

— Кори! — к их компании приближалась Леонель, и девочка побежала матери навстречу, желая поскорее показать находку.

— Скоро ужин, — заметил Макс и двинулся в сторону дома. Вирая тоже вскочила, и поспешила за ним. Аэтель смотрела на удаляющиеся фигуры, не замечая, как начал подниматься ветер.

Бенедикт — Страж?

Она не хотела в это верить.

Не хотела соглашаться с этими выводами.

Получается, она влюбилась в призрака, который исчезнет из ее жизни, выполнив задание?

Аэтель принимала факт, что он не просто ольгердский офицер. Пусть даже и не ольгердский. Но почему обязательно Страж? Выполнив работу, те всегда исчезали, словно тень, и никто не мог ничего про них рассказать. В базах данные о странных людях отсутствовали или под их именами были совсем другие личности, не соответствовавшие описанию. В противном случае все слухи давно превратились бы в факты. Но никогда не оставалось даже следа их существования. Поэтому про них много говорили, но не могли предоставить хоть какие-то доказательства, указывающие на конкретных людей.

Тогда становилась понятна и эта скрытность Бенедикта и несколько имен. И если он действительно Страж, как думает Вирая, то это означает, что они существуют, Стражи не выдумка. Но он смеялся над ее верой в них. Почему?

***

На следующий день предоставленная самой себе, Аэтель первую половину дня гуляла по берегу, наблюдая за набегавшими волнами. Ей не хотелось сидеть в комнате. После вчерашнего разговора мысли одолевали ее. Особенно в одиночестве. Она не могла больше выносить сомнений. Девушка видела, как Энвор и Вирая что-то сооружали на площадке за домом с самого утра. Рядом с ними крутилась Кори. Девочка так быстро доверилась незнакомым людям, что это казалось странным. Хотя, наверное, сказывалось, что ее мать содержит гостиницу, где часто меняются постояльцы.

Промаявшись от воспоминаний и сомнений, к полудню Дорика решила заняться чем-то более полезным, чем блуждание по пляжу. Нужно было отвлечься на посторонние дела. Разговоры. Уйти от одиночества. Лишь бы не было времени думать о вчерашнем разговоре.

Девушка нашла Леонель на кухне. Кроме них в гостинице постояльцев не было и почти весь штат слуг был отправлен в отпуск до новогодних праздников. Женщина собиралась готовить ужин и Дорика тут же предложила помощь. И хоть Мак Андерсон возразила, Аэтель настояла, сославшись, что от безделья начнет лезть на стены.

Кухня была прямоугольной и примыкала к столовой, выходящей панорамными окнами на побережье. Аэтель ожидала увидеть сверкающие чистотой плитку и столы из нержавеющей стали, но, к ее удивлению, комната была обставлена в уютном домашнем стиле. Взгляд сразу выхватывал уже видавший виды прямоугольный стол на ножках почти посередине комнаты, под ним несколько табуретов.

Светлого дерева шкафы занимали почти две стены. Широкая раковина в углу у окна, открывающего вид на сад и подъездную аллею. Зона готовки с почти бесшумными вытяжками разместилась слева от нее. Сейчас работала только одна духовка, нагреваясь. Рядом с плитами была дверь, ведущая на улицу. Дорика поняла, что через нее приносят продукты и необходимые товары для гостиницы. И все это хранилось в кладовой, вход куда располагался тоже на кухне, между сервантом с посудой и большим холодильником.

Мак Андерсон вручила ей миску с картошкой, которую стоило почистить, а сама занялась маринованием птицы и нарезкой салата.

Дорика стояла у окна, неторопливо счищая кожуру и иногда посматривая в окно.

— Странно, что Себастьян не с вами, — вдруг нарушила женщина молчание.

— Он скоро должен приехать, — машинально повторила слова Макса Дорика.

Аэтель обернулась. Женщина сказала: "Себастьян"?

— Больше похоже, что задерживается, — заметила Леонель не отрываясь от своего занятия. Похоже, ей была интересна эта тема, раз она решила заговорить именно об этом. Раньше женщина говорила лишь на стандартные темы, ни о чем конкретном не спрашивая, и Аэтель думала, что Макс рассказал ей обо всем. Или о том, что хотел рассказать.

— Обычно они всегда вместе.

— Они часто здесь бывают?

— Нет. — Хозяйка задумалась, — последний раз это было около двух лет назад.

— И вы помните всех своих постояльцев?

— О! Нет, конечно, — улыбнулась она, в глазах появилась теплота. — Они особые гости. Хоть и не задерживаются надолго.

— Особые?

Какую роль эта женщина играет в жизни мужчин?

— Энвор с Себастьяном, как родственники. Хоть и не стали ими.

Она опять сказала: "Себастьян". Значит, здесь он известен под этим именем. А Макс получается это "Энвор"? Но, когда Вирая или она сама обращалась к мужчине "Макс", Леонель никак не реагировала. Она знала о разных именах. И что она имела в виду, когда обронила, что они не стали родственниками? Она знает и о Велене? Похоже, женщина не просто любовница Макса, раз знает столько о нем и Бенедикте.

— Вы давно знакомы?

Женщина вдруг смутилась.

— Да. Но правильнее сказать нет.

— Не понимаю.

— Мы знакомы около четырех лет. Я только начала заниматься гостиницей. Просто встретились. И иногда видимся. Я не думала, что наше знакомство может продлиться так долго. Но они иногда приезжают, на день-два.

— Наверное, есть причина, почему они появляются здесь, — осторожно заметила Аэтель.

Леонель промолчала. Вместо этого она сменила тему.

— Значит, Себастьян должен появиться скоро. Надо будет приготовить побольше на ужин. С дороги он наверняка проголодается.