Именно из-за этого закона Сирония казалась такой мрачной – самыми дешёвыми местными материалами были серый известняк и песчаник, который со временем темнел и становился грязно-коричневого цвета.

Конечно жители пытались разнообразить свои дома резьбой, барельефами или статуями, но это было доступно далеко не всем.

Поэтому неудивительно, что, увидев цветочные гирлянды, ветки, красочные вывески и яркие рисунки на стенах домов, Карик ощутил себя не в столице Артии, а в каком-то другом городе. Карт, заметив замешательство своего ученика, улыбнулся в бороду, но решил пояснить:

— В этом году юбилей короля. Ему исполняется семьдесят лет через два дня, поэтому празднования будут особенно пышными.

— Я никогда не видел, чтобы Сирония была такой яркой! Я был здесь три раза: два с сестрой и один раз без неё, и все три раза она больше напоминала унылое сонное царство. Такое чувство, что либо я, либо столица сошли с ума, а может, и то, и другое.

— Когда я впервые попал сюда во время праздника, то чувствовал себя точно так же, но скоро это ощущение пройдёт. На самом деле Сирония – достаточно весёлый город, просто всё веселье проходит за закрытыми дверями, а не на улице, хотя ярмарочная неделя здесь всегда хороша.

— Но где же народ? – спросил Карик.

— Что ты имеешь в виду? Он же прямо перед тобой! – Карт посмотрел на людей прямо перед ними.

— Да, но людей как-то мало. По крайней мере, два года назад в этой части города было раза в два больше прохожих. Я тогда даже шёл с трудом, а сейчас можно сказать, что людей почти и нет.

Ангерран присмотрелся к толпе: на улице действительно было меньше людей, чем обычно, но из-за суеты создавалось впечатление, что их много.

— И правда, я даже не обратил внимания.

Ещё несколько секунд понаблюдав за горожанами и углядев наименее занятого, Карт сказал:

— Сейчас узнаем, что здесь происходит.

Мужчина подошёл к немолодой женщине, вытряхивающей коврик на пороге своего дома.

— Да пребудет с вами Свет Диру! – обратился он к ней.

— Да осветит Она твой путь, странник! – с удивлением в голосе ответила женщина.

— Извините, что беспокою вас, просто мне и моему племяннику стало интересно куда же пропали все люди с улицы, а то как-то их маловато для Сиронии.

— Так собрание у нас на храмовой площади. Все мастеровые туда пошли.

— Это что же такое случилось, что все мастеровые понадобились?

— Подарок королю делают, – как само собой разумеющееся сказала женщина.

— Вы дарите подарок королю? – спросил шокированный молодой человек.

— Так конечно – мы ему праздник дарим. Кто что может, то и вкладывает в украшение города. Столица должна быть готова ко дню рождения нашего короля!

Женщина говорила с необычайной гордостью за свой город и за своего короля, что поразило молодого человек. После случившегося с его сестрой и им самим он не мог представить, что кто-то может любить своего правителя и гордиться им. Карик был аристократом, пусть и притворялся сейчас простым чтецом, поэтому он ничего не знал о том, как празднуют такие праздники люди других сословий.

— Конечно! Тем более что в этом году у него юбилей – семьдесят лет! – сказал Карт, и женщина посмотрела на него с одобрением. – И что намечается? Вы уже знаете?

— Конечно, знаю! Мой муж один из главных в собрании! Так что я всё знаю, но вам сказать не могу – пусть сюрприз будет, да и муж запретил рассказывать.

— Эх, а мне так хотелось узнать… – изобразил на лице разочарование Карт.

Женщина пристально посмотрела на путников и задумчиво спросила:

— Вы ночлег-то себе нашли, странники?

— Что вы, мы пришли только.

— Тогда… Идите-ка вы к Лате, она вам и ночлег может предложить, и о празднике рассказать, а я мужу обещала, так что молчать буду.

— Ночлег мы постараемся на постоялом дворе найти, а вот рассказ про праздник бы с удовольствием послушали.

— Сложно будет место на постоялом найти, но как знаете. Лата вон в том доме, в конце улицы, живёт, со шторами всеми расшитыми. Скажите ей, что вас её тёзка послала.

— Спасибо вам за совет.

— Вы уж, если места не найдёте, где заночевать, к ней идите, они с мужем любят странников привечать.

Карт и Карик, распрощавшись с женщиной, пошли в ту сторону, куда она указала. Дом, про который рассказала женщина, почти ничем не отличался от остальных маленьких двухэтажных домиков на этой улице. Единственным, что выделяло его на фоне остальных раскрашенных в преддверии праздника домов, были изящные занавески с красивой вышивкой, изображавшей железные леи и сов-хранителей. Карик на секунду задержался, засмотревшись работой мастерицы.

Дверь дома оказалась открытой, поэтому Карт постучал по косяку, стараясь привлечь внимание.

— Хозяйка! – крикнул он, когда никто не ответил на приветственный стук.

Через пару минут в проёме двери появилась достаточно высокая дородная женщина в летах:

— Доброго денёчка вам, незнакомцы. С чем пожаловали?

— Да пребудет с вами Свет Диру!

— Да осветит Она ваш путь.

— Нас ваша тёзка послала, сказала, что вы про праздник нам рассказать сможете.

— От чего же не рассказать? Проходите в дом, а то что на пороге стоять?

— Что вы! Зачем же мы вас от работы будем отвлекать?

— Вы мне совсем не помешаете, а даже поможете – хоть веселее хозяйничать на кухне будет. Да и вам нужно посмотреть, где остановиться собираетесь.

Карт попытался возразить женщине, но она уже ушла внутрь.

В доме оказалось очень чисто и уютно – сразу было видно, что хозяйка в этом доме хорошая.

— Садитесь вон туда, – сказала женщина, указывая на лавку, стоящую в той части комнаты, где располагался обеденный стол.

Мужчины послушно сели и осмотрелись. Дом оказался простым, но оформленным со вкусом. Было видно, что семья не очень богата, но это полностью искупалось гармоничностью того, что находилось в доме. В углу комнаты стоял ткацкий станок, а рядом с ним станок для вышивки с квадратными пяльцами. Ткацкий станок не был заправлен, но нитки для снования лежали рядом, на пяльцах был натянут лён с воткнутой в него иголкой – видимо хозяйка работала над вышивкой, когда они постучались. На полу дома лежали тканые коврики с красивым узором, а на столе, за который мужчины сели, была расшитая железными леями и совами скатерть. Это был достаточно популярный узор в Артии, но настолько искусно выполненной вышивки Карт ещё не видел. На стенах не было украшений, вместо этого на ней висели рабочие инструменты и кое-какая одежда.

— Ну что, как вам моё хозяйство? – с гордостью спросила женщина.

— Очень красиво! – сказал Карик.

— Ещё бы, здесь всё мной и мужем сделано!

— Вы – настоящая мастерица! – добавил Карт.

— Спасибо вам на добром слове. Но вы же пришли про подарок королю спросить, да?

— Да, очень бы хотелось послушать про праздник.

— Так слушайте: каменщики с каменотёсами обещают закончить памятник принцессе Саре, пусть Диру будет добра к её душе, столяры должны были уже закончить сооружать беседку для сада короля, литейный цех должен уж скоро повесить новые ворота на вход в квартал отчаяния, а то непорядок – личная гвардия, его опора и надежа, а их квартиры без ворот стоят! Часовые-то, конечно, имеются, но разве ж это порядок? Поэтому мой муж, – с особой гордостью в голосе сказала женщина, – предложил сделать эти ворота. Вот какой он у меня!

— Удивительно! – воскликнул Карт. – И это всё – подарки королю?

— Это я ещё не все подарки перечислила! Ещё гобелен с изображениями принцев от ткачих наших, вышивальщицы должны ужо завтра закончить вышивать посвящение Верховной. Король у нас верующий, поэтому решили, что это будет хорошим подарком.

— Но ведь… Верховная умерла до посвящения, – вмешался Карик.

— Да, но представить-то нам это никто не помешает, правда? Одна из наших вышивальщиц, по золотому шитью, жрица Диру, сказала, что это должно было быть именно так.

Внезапно женщина пригляделась к Карту: