— Родственники. Карик и Шии – сыновья Аран, а сама Аран – тётка моей жены, – спокойно произнёс Рэн.

Ясень закусил губу, сдерживая слова, готовые сорваться с губ.

— Понятно, спасибо за ответ, – немножко натянуто сказал он. – Отправляемся?

— Конечно, – выдохнула Ивона, радуясь, что студент сдержался.

— Так как мы сначала идём в университет, то я проведу вас кратчайшей дорогой, а не самой красивой, как планировал раньше. Вы не против? – спросил он, ведя их вдоль ряда домов.

— Мы не знаем Эфы, поэтому доверяем маршрут вам.

— Тогда пойдём самым быстрым путём, – кивнул Ясень, – он не так красив, но зато позволит нам достичь университета быстрее. Сюда, пожалуйста.

Молодой человек указал на небольшую арку в стене одного из домов, и вся компания прошла вслед за ним.

Дорога, которую он выбрал, и правда оказалась не очень красивой, что очень удивило Ивону, успевшую поверить, что в Эфе всё прекрасно: здесь были непонятного вида лавки, которые торговали чем-то явно запрещённым; на пороге почти каждого дома сидело по бедняку, и они были так грязны, что за грязью было невозможно различить черты лиц. Рэн сразу же определил, что это профессиональные попрошайки, отдыхавшие перед рабочим днём.

— Эй, Ясень, спасибо за вчерашнее! – окликнул студента один из мужчин, стоявший у подозрительной лавки.

— Да я ничего особого не сделал, Шип! – отозвался молодой человек.

— Как это? А плечо мне что, дух вправил, что ли? Или, может, один из стражников? – настаивал мужчина.

— Там работы-то было! – продолжал отнекиваться Ясень.

— Ну, как знаешь! Но за мной должок, парень. Если что понадобится – обращайся.

— Хорошо, Шип, но, надеюсь, мне твоя помощь не понадобится.

— Не зарекайся, студент, всякое в этой жизни может случиться, – напоследок крикнул ему мужчина.

— Как скажешь, Шип, – пробормотал молодой человек и пошёл быстрее, боясь, что его захочет поблагодарить ещё кто-нибудь из пациентов.

Ясень всегда чувствовал себя неловко, когда его благодарили, и старался избегать этого, когда возможно. Ему казалось, что он не заслужил такой похвалы, ведь он делал нечто само собой разумеющееся.

К счастью для него, никто больше не выказал желания поблагодарить его, поэтому остаток пути по аллее они прошли в молчании. Обстановка в этой части города, не очень способствовала задушевным разговорам, как и любому общению.

Нельзя было сказать, что место само по себе выглядело ужасным или пугающим: здесь были красивые дома с резными окнами, как и в остальных районах города, но люди, которые пристально следили за каждым движением тех, кто вторгся на их территорию, не вызывали доверия. Единственным, кто чувствовал себя комфортно на этой улице, был Ясень – он был врачом, который лечил местных бесплатно или за символическую плату, поэтому трогать его никто бы не стал.

Когда они наконец-то покинули странную аллею и вышли на обычную улицу, то Ясень, видя, что его новые знакомые напряжены, сказал, оправдываясь:

— Извините, я не подумал о том, что для большинства людей это место не очень приятное. Одним я бы вам не посоветовал туда заходить, но в компании со мной это абсолютно безопасно. Говорят, девушек они никогда не трогают, а вот на мужчину могут напасть. Нечто вроде кодекса чести. Ещё раз извините, я так часто пользуюсь этим путём, что совершенно не подумал о том, что люди там достаточно враждебные. Но это кратчайший путь.

— Сколько времени экономит этот проход?

— Хм… Около тридцати минут, я думаю, – другой сквозной улицы здесь нет, поэтому я всегда пользуюсь Забытым переулком.

— Забытым переулком? – спросил Карик.

— Название этой улицы. О ней предпочитают забывать. В основном там живут те, кому не по карману снять гостиницу или жить в любой другой части города. Забытых переулков несколько по всему городу. Обычно в одном доме там живёт больше двадцати человек. Иногда там устраивают магазины, как здесь, но чаще всего там только живут – работают они по всему городу, кто уборщиками, кто судомойками.

— А вы их лечите, да? – поинтересовался молодой чтец.

— Да, конечно, – буднично сказал Ясень.

Вся группа посмотрела на проводника с уважением – мало кто считал естественным помогать бедным и брошенным.

— А где ваш кузен? – обеспокоенно спросил Ясень, заметив отсутствие мальчика.

— Шии? Не волнуйтесь, он присоединится позже, – абсолютно спокойно ответила Ивона, тоже лишь сейчас заметившая пропажу мальчика.

— Он точно не потерялся? Вдруг он отстал в Забытом переулке?

— Нет-нет, с ним всё в порядке. Он у нас… необычный. Периодически уходит, куда ему вздумается, но всегда приходит обратно.

— Вы уверены, что это не опасно - разрешать ему ходить одному?

— Уверена. Если с ним что-то случится или ему будет нужна помощь – я узнаю об этом первой.

— Как? – удивился Ясень, а потом вспомнил слова Алека. – Вы правда чтица? Или это тоже ложь?

— Чтица. Я училась в Академии Артии.

— Вы говорите правду, – облегчённо улыбнувшись, подтвердил молодой человек.

— Конечно, правду.

— А зачем вы солгали про замужество?

— Как вы узнали? – спросил Карик, не слышавший вчерашнего разговора. – Может, они по расчёту поженились, поэтому так мало друг с другом общаются?

— Я просто знаю, когда люди лгут.

— Как?

— Врождённая способность.

— Отстаньте от него, Карик, какая разница, как? – заметила Ивона.

— Вам, может, и без разницы, а мне нет!

Карик начал распаляться, но Аран положила ладонь на его плечо, и он мгновенно успокоился. Ивона, испытывавшая всё больше раздражения при общении с молодым чтецом, проигнорировала его и вместо этого ответила на вопрос Ясеня:

— К замужней девушке реже пристают, а на постоялых дворах удобнее устраиваться, если мы будем женатой парой.

— Понятно. Спасибо за ответ.

Ясень был невероятно серьёзен во всём и настолько искренен в своих реакциях, что чем-то напоминал ребёнка. Ивона подумала, что его наверняка дразнили в университете, что по какой-то странной причине прибавляло ему привлекательности в её глазах.

После этого разговора снова воцарилось молчание, нарушаемое лишь указаниями студента. Вскоре вся компания оказалась у высокой стены, сделанной из белого известняка. В стене оказалась маленькая калитка, которая легко открылась под руками Ясеня.

— Вот мы и пришли! – объявил молодой человек с гордостью в голосе.

— Уже? – удивлённо спросила Ивона.

— Уже. Это кратчайший путь.

— Я и не думала, что университет так близко!

— Только вы сами этим входом воспользоваться не сможете – для посетителей открывается главный вход, а все остальные открываются только тем, у кого есть вот такие камни.

Молодой человек достал из-за пазухи неправильной формы небольшой камень на цепочке. Он слабо светился, отзываясь на магию стен.

— Свет-камень! Удивительно! Он так редок! – сказал Карик.

Ивона, никогда раньше не видевшая свет-камень, заинтересовано начала разглядывать его.

— Это – свет-камень? Действительно большая редкость! – воскликнула девушка.

Ясень смутился и даже чуть покраснел из-за столь пристального внимания к своим словам.

— Не такая уж и редкость. Есть области, где его полно.

— Да? А я никогда не видела его… – произнесла девушка, подходя ближе к молодому человеку в попытке разглядеть диковинку.

Ясень замер.

— Башня Школы изготовлена из материала с примесью свет-камня, но достаточно низкого качества, поэтому она выглядит белой, а не прозрачной, как этот камень, - отметил Рэн.

— Правда? А я и не знала! Даже стыдно как-то…

Ивона немного покраснела и отодвинулась от Ясеня. Молодой человек вздохнул одновременно с облегчением и разочарованием: с одной стороны, ему хотелось быть рядом с ней, а с другой, он стеснялся.

— Аран, вы когда-нибудь видели свет-камень? – спросила Ивона у подруги.

— Да, – написала в ответ женщина, – его было много там, где я жила до этого. Он очень красив и приятен на ощупь.