Кэр Маркус всю дорогу деликатно молчал, ни словом, ни жестом, ни взглядом не выдал своего отношения к событию, свидетелем которого стал. Безукоризненно вежливый, подтянутый, сдержанный в проявлении чувств. Надёжный и преданный слуга Его Величества. До этого момента мы не были знакомы лично. Заочно мне известно о принадлежности мага к Великим родам и о доблестной службе в рядах императорской армии. Но этой скудной информации недостаточно, чтобы предположить о дальнейших действиях кэра в отношении меня: выдаст он мой маленький секрет императору или оставит в тайне — время покажет. В любом случае я ни о чём не жалею, оправдываться не собираюсь.

За время пути в тронный зал я успокоилась, привела растрёпанные чувства в относительный порядок. Кэр Самерсет сделал небольшой крюк, чтобы я смогла посетить одну из дамских комнат во флигеле императрицы. Я поправила причёску и платье, выпила стакан воды. Почувствовав себя увереннее, смиренно зашагала вместе с секретарём на личный богато — убранный эшафот. Мужчина передал временную подопечную в любящие заботливые руки отца, поклонился и направился докладывать императору. Любопытно услышать их разговор, но незаметно последовать за магом не получится, не стоит даже надеяться: отец больше не выпустит меня из — под надзора.

Увидев живую и невредимую дочь в компании с кэром Самерсетом, Сайлос облегчённо выдохнул и поспешно притянул к себе. Быстрый поцелуй в висок и крепкие объятия слегка успокоили взволнованного родителя.

— Тебя совсем нельзя оставлять одну, Арисия. Стоит только отвернуться и ты исчезаешь. Благо во дворце совершенно безопасно, иначе я бы уже поубивал половину присутствующих. — весело прошептал он мне на ухо.

— Всё хорошо, не волнуйся. Я больше никуда не уйду. — улыбнулась и ободряюще похлопала его по руке, которой он удерживал меня подле себя.

Меж тем, за время моего отсутствия действующих лиц прибавилось. Никто уже не прогуливался по залу, все в ожидании августейших особ заняли свои места согласно титулу, должностному положению, очерёдности родства, переговаривались вполголоса, обменивались предвкушающими взглядами. Мужчины нервно посматривали на часы.

Одну половину приглашённых явно занимал не столько праздничный бал, сколько мучило желание, поскорее узнать, кого же из наследников первой линии Ленард Лофт Третий объявит своими преемниками, чей союз в будущем одарит Империю магом — дуалом. У второй же половины присутствующих на балу острый интерес вызвала наша с отцом пара. Я ехидно улыбнулась своим мыслям и отвернулась от гудящей толпы.

В десяти метрах напротив меня рядом с отцом и матерью стоял Тэмиан Крафт. Высокий, мускулистый, высокомерный — прекрасный образчик мужской силы и мощной природной харизмы. Стальной леденящий взгляд угольных глаз словно прямой клинок пронзал насквозь. Кармазинный однотонный камзол, в тон ему узкие отутюженные брюки подчёркивали стройную атлетическую фигуру племянника императора. Белоснежная шелковая рубашка оттеняла бронзовую кожу. Минимум аксессуаров, только чистая ничем не приукрашенная мужественность. Простая длинная сложно плетёная коса, выбритые виски, тонкие губы, точёное лицо. Тёмный маг с даром боевой направленности подавлял аурой волевого жёсткого человека.

«И это мой наречённый…» — трусливо напомнило подсознание при виде столь выдающегося представителя мужского населения Междугорья. Что — то мне подсказывает, что слово «компромисс» отсутствует в активном лексиконе Тэмиана. Другая на моём месте уже пищала бы от восторга и предвкушения счастливой семейной жизни за каменной стеной, но у меня эта самая стена вызывала больше вопросов и опасений быть раздавленной под её массой. Ну, не внушают мне оптимизма и доверия подобного рода представители сильного пола. От Тэмиана за версту веет самодовольством, упрямством и сексизмом. Чувствую, договориться будет непросто.

Заметив, как я внимательно его разглядываю, маг криво улыбнулся и подмигнул мне, ошибочно приняв моё пристальное разглядывание за восхищение.

Не желая внушать ложного чувства, отвернулась. Неподалёку от женишка, справа в десяти метрах стоял Грэг. Каратель хмурился, ревниво поглядывал на Сайлоса, державшего меня за руку и разве только не светящегося от счастья. Недоумение и немой вопрос застыли в любимых глазах. Я ободряюще нежно улыбнулась ему. Грэг, заметив обращённый к нему взгляд, улыбнулся в ответ, но напряжение, читавшееся в застывшей позе мужчины, никуда не ушло. Некромант недоумевал и жаждал получить ответы на терзающие голову вопросы.

Меж тем элегантные тоненькие тросточкижезлы церемониймейстеров гулко застучали об дубовые плашки паркета, успокаивая разговоры и наводя порядок среди гостей праздника, готовясь объявить о высочайшем выходе императорской четы. Мягкое деликатное постукивание тихим эхом пронеслось по высоким сводам зала и звенящей тишиной осело на плечи и головы собравшихся.

Тяжёлые витые створки центральных дверей распахнулись и в парадную залу в сопровождении личной охраны под звуки торжественной мелодии королевского марша прошествовали император и императрица. Проводив восхитительно — прекрасную супругу до трона, монарх в белоснежно — золотом мундире с безукоризненной выправкой и высоко поднятой головой с посеребренными висками вышел вперёд и глубоким поставленным голосом обратился с праздничной речью к собравшимся.

Я не слушала, что, как и кому говорит император, полностью погрузившись в обратный отсчёт секунд уходящей в небытие истории простой деревенской девушки, целительницы и незаконнорождённого мага — дуала. Мысленно прощалась с вольной беззаботной жизнью, единственной запретной любовью к случайному палачу. Повелительница судеб душевно посмеялась над нами, лёгким небрежным взмахом веретена неожиданно сплела наши пути, чтобы в следующий миг разорвать навсегда. Быть рядом, смотреть друг другу в глаза, слышать любимый голос и не иметь ни малейшей возможности прикоснуться, обнять, поцеловать. Пропасть, что разделяла нас в начале знакомства, росла с каждой новой встречей, грозясь в будущем, поглотить своей безысходностью. Грэг тоже не сводил с меня глаз. Немой чувственный разговор — тонкая натянутая тетива, что простёрлась меж двух одиноких сердец. Тревожно, нежно и робко звенела в душе мелодия родившейся любви. Погружённая в водоворот чувств, я не заметила, как речь императора сменила направление. Собственное имя пушечным выстрелом громыхнуло под куполом, пронеслось над толпой и осело на устах подданных. Грянувший следом взрыв рукоплесканий окончательно вернул меня на землю.

Рассеянный взгляд. Ободряющая улыбка отца. Волнение. Дрожь.

Твёрдая горячая ладонь и зычный, усиленный магией, голос императора:

— Грэсса Арисия Эрия Лофт прямая наследница и будущая императрица Объединённой империи Тьмы и Света.

Конец. Назад пути нет.

Настал решающий момент — время выбора.

Смело идти в будущее или трусливо сдаться.

Шагнула вперёд.

Всеми силами превозмогая страх и волнение, царившие внутри, расправила плечи, вскинула голову, придала взгляду уверенности и силы, транслируя собравшимся во дворце непоколебимость и мощь императорской власти. Я — будущее Империи, мой долг быть опорой и гарантом устойчивости магического мира Междугорья. Как бы мне ни было страшно и тоскливо, я обязана отыграть свою роль достойно до самого конца. Предаваться печали буду позже, когда этого никто не увидит.

Десятки — сотни горящих пар глаз скользили по моей фигуре, одинокой скалой возвышающейся над бушующем морем тел. Волны одобрения, восхищения, зависти, удивления, восторга и даже злости вбивались в мою окаменевшую фигуру, рассекались на части об острые грани души, отступали и накатывали вновь. Я не замечала их. Сейчас для меня имел значение только взгляд любимых глаз. Высокая фигура некроманта тёмным пятном выделялась на фоне пёстрой ослепительной толпы. Наши взоры встретились и моё сердце, запнувшись, счастливо взметнулось вверх. Золотисто — карие глаза Грэга светилась любовью, восхищением, удивлением. Ласкали, обнимали, согревали мою озябшую душу. Я ликовала. Все маски сброшены, сердца обнажены. В этот момент есть только я и Грэг. Остальное не имеет значения. Мгновение всеобъемлющего счастья. Мой каратель, палач, любимый…