— И невесту Тэмиана Крафта. — иронично добавил Верон.

— Это вторично и не имеет отношения к сути проблемы. — отрезал Глава Отряда, гневно сверкнув глазами. Друг в примиряющем жесте вскинул руки. — Верон, ты ведёшь себя крайне развязно и неподобающе для наследника Великого рода.

— Я давно утратил этот статус, как вам известно, кэр Дастиан. Род отрёкся от меня.

— Но ты аристократ, что обязывает вести себя достойным благородному происхождению образом.

— Отец! — вмешался я в разговор, прерывая бессмысленный спор. — Зачем ты пришёл? Ведь не для того, чтобы поделиться информацией и выпить со своими подчинёнными?

Дастиан прищурился, отставил бокал, поднялся и, заложив руки за спину, уверенной походкой подошёл к двери. Взялся за ручку, обернулся и властно взглянул на меня.

— Завтра на балу и вплоть до дня свадьбы Тэмиана и Арисии ты будешь выполнять обязанности личного телохранителя монаршей наследницы. Возражения не принимаются. Указ императора. Покидать столицу, отлучаться без моего личного дозволения с территории поместья и дворца запрещено. — приказал Дастиан и покинул спальню.

Где— то в стенах Тайного Ордена Тёмных.

Дробный перестук каблуков по каменным плитам подземного тоннеля эхом отражался от полукруглого сводчатого потолка, чёрного от чада настенных факелов. Ритмичным гулом разлетался по боковым ответвлениям. Узкими кроличьими норами они широко расходились в обе стороны от главного коридора, тая в себе мрачную неизвестность подземелья.

Ноги в тонких шёлковых чулках путались в пышном подоле богато убранного платья. Длиннополый плащ с капюшоном прикрывал одежду от мелкой гранитной пыли и надёжно скрадывал фигуру женщины. Лицо частично скрывала маска львицы. Преданная адептка Ордена спешила сообщить Господину важную информацию, что тот жаждал услышать от неё. Предвкушение встречи с вдохновителем и надежда на вознаграждение за ценные сведения подогревали кровь и подгоняли вперёд.

Ускорив шаг, женщина свернула в тесный мрачный переход. Острые камни выдолбленных стен цеплялись за плотную ткань балахона, затрудняли путь. Вытянутый арочный проём выходил в обширную галерею с потолком, уходящим в кромешную бездонную темноту. На противоположной стене тусклой красной полоской света выделялась массивная деревянная дверь в железной обрешётке с оскалившейся мордой гаргульи вместо смотрового окна. Злые щелевидные глаза монстра двумя кроваво — красными рубинами ярко светились во тьме.

Остановившись напротив двери, женщина чиркнула платиновым перстнем — когтем по ладони левой руки. Из пореза выступили алые бисеринки крови. Развернув кисть внутренней стороной вперёд, она приложила окровавленную руку к раскрытой пасти чудовища.

Мгновение и аспидные полупрозрачные языки тёмного эфира вырвались из глотки мифического существа, схватили протянутые пальцы, жадно втягивая жертвенный дар. Багровые блестящие глаза монстра вспыхнули ярче. Замок щёлкнул, открывая путь верному члену Ордена и преданной служительницы культа Тьмы.

В центре ритуального зала внутри пентаграммы на высоком каменном алтаре лежала распятая фигура тёмного мага. Острые извилистые колья из чёрного металла пронзали верхние и нижние конечности прикованного мужчины. Обнажённое изуродованное тело покрывали высеченные ритуальным кинжалом церемониальные руны. Кровь жертвы вместе с тёмно — красными искрящимися нитями эфира медленно стекала на ритуальное ложе, скапливалась в желобках и, ведомая силой заклятия, впитывалась в губчатые поры теринита, наполняя камень энергией источника. Жертвоприношение состоялось. Подарок Тьмы без сознания неподвижно лежал на холодной поверхности алтаря. От смерти его отделял завершающий стук сердца.

Двуликий в багровой рясе с накинутым на голову капюшоном и золотой маской получеловека — полудемона, сверху до середины скрывавшей лицо, стоял в изголовье постамента. Длинные пальцы рук с коротко обрезанными ногтями и следами запёкшейся крови в околоногтевых впадинках сдавливали виски умирающего мужчины. С кончиков пальцев в голову жертвы тянулись полупрозрачные нити тёмного эфира. Тонкие бескровные губы колдуна беззвучно шевелились, произнося заклинание и удерживая жертву в шаге от забвения, пока последняя капля крови и частичка магии приговорённого не покинет измученное тело. В пустых кровоточащих провалах глаз распятого клубилась абсолютная тьма. Леденящий душу взгляд умирающего звал, утягивал за собой в неподвижно блаженную вечность.

— Накопленной в артефакте энергии хватит для воплощения задуманного? — спросил низкорослый грузный мужчина, стоявший спиной к двери у края пентаграммы. Ярко — бордовая ряса из дорогого сукна обтягивала плотную фигуру мага. Бархатный пояс с золотой вышивкой пересекал толстый выпирающий живот мужчины, непропорционально делил тело пополам, придавая образу Главы Ордена неуместную статусу комичность. Лицо скрывала золотая маска огненной птицы.

— Да. — густым глубоким басом ответил Двуликий, не открывая глаз.

— Феникс! — окликнула женщина Главу Ордена.

— Химера. — Мужчина развернулся и поприветствовал преданную последовательницу, начертив в воздухе магический знак благословения Тьмы. — Я ждал тебя.

— Господин, я спешила как могла. — женщина — тёмный маг присела в приветствии и страстно поцеловала протянутую левую руку мужчины с крупным перстнем на безымянном пальце.

— Слушаю тебя, адептка! — Предвкушающая улыбка растеклась на толстых губах Главы Ордена.

— Птичка, как вы предрекали, вчера вечером влетела в гнездо. Завтра на праздничном балу наследницу представят ко двору. — на одном дыхании выпалила женщина.

Химера торопилась: оставалось не так много времени, чтобы насладиться обещанной Господином наградой и успеть вернуться домой незамеченной.

— Прекрасно! Рыбка сама плывёт в расставленную сеть. — подытожил Феникс, задумчиво водя пальцем вокруг камня на перстне.

— На балу император также объявит о помолвке девчонки и Тэмиана Крафта. — поспешно добавила Химера.

— Значит, рокировка… Неожиданный ход Повелительницы судеб, но на итог партии уже не повлияет. Избавимся и от наследницы, и от отпрыска Крафтов — невелика потеря. Лишние претенденты на престол Империи Тьмы нам не нужны. Крафты — древний род, наследники правящий династии Тёмного королевства. Могущественные, амбициозные, честолюбивые и тщеславные — они не останутся в стороне при делёжке пирога, что в наши планы не входит. За один ход возьмём сразу две фигуры.

— Господин, а как же Талия Крафт? Вы обещали… — Химера не договорила. Феникс взмахнул рукой, запечатав уста женщины заклинанием.

— С Талией разберёмся следом. Сейчас важнее убрать наследницу. Её внезапное появление не катастрофа, но крайне невыгодно и неуместно для нас, когда мы в шаге от достижения цели. — Феникс подошёл вплотную к женщине. Та, опустив голову, покорно без капли страха ожидала наказания Господина за выказанную на словах дерзость. Губы от охватившего послушницу возбуждения слегка приоткрылись, стянутая корсетом высокая грудь быстро вздымалась и опускалась в такт учащённому дыханию. Острый взгляд антрацитовых глаз Феникса жадно прошёлся по лицу и телу служительницы, вызывая чувственный озноб и томление.

— На колени. — приказал он.

Химера, придерживая подол платья, послушно опустилась на холодный каменный пол. Мелкая крошка острыми гранями впивалась в нежную кожу коленок, разрывая тонкие нити чулок и оставляя глубокие саднящие рытвины. Болевые ощущения не беспокоили женщину, наоборот, ещё больше разжигали бушующий в крови костёр желания.

Мужчина осторожно взял адептку снизу за открытую часть лица. Большим пальцем надавил на подбородок, принуждая широко раскрыть рот. Провёл по припухшим линиям нижней и верхней губы, сминая и вдавливая словно податливую глину, засунул глубоко в горячий влажный рот.

Женщина, плотно обхватив палец губами, принялась со стоном удовольствия облизывать и посасывать его.

— Твоя ошибка, Двуликий, что девчонка не умерла вместе с матерью. — между делом продолжал Феникс. — Если бы восемнадцать лет назад ты выполнил порученное тебе дело чисто, у нас бы не возникло лишних проблем.