— Кого?… Любимую вездесущую сестрёнку, конечно. — улыбнулся, заключая Талию в объятия. — Рад тебя видеть, малышка!

— Какая я тебе малышка! — фыркнула девушка, обнимая меня за талию и склонив голову мне на плечо. — Я на полгода тебя старше.

— Это не делает тебя мудрее! — ласково щёлкнул сестру по тонкому аристократичному носику. — Всё также упряма и своенравна.

Талия мило поморщилась и улыбнулась.

— Маленький несмышлёный котёнок. — поддержал меня Верон и спрыгнул с подоконника.

— С острыми зубами и когтями. — угрожающе прошипела Талия, глядя на приближающегося мужчину. Сравнение воинствующей амазонки с пушистым безобидным зверьком гарантированно выводило девушку из равновесия. Излюбленный приём Верона позлить мою сестру. — Верон, тебя давно за хвост не таскали? Смотри, я могу устроить.

— За хвост… — задумчиво протянул друг. — И то правда. Уже четыре дня в городе, а всё без дела болтаюсь. Окажете честь, Ваше Высочество? Или уже скоро Величество?

— С огромным удовольствием, кэр Верон! Сейчас же распоряжусь оружейнику выставить вам в спарринг — партнеры трёх лучших воинов из моей личной охраны, чтобы дурь из вашей белобрысой головы раз и навсегда выбили.

— Понимаю, милая! Будущей невестке Главы государства не пристало самой драться с плебеями, коготки обломаются и спинку племяннику императора чесать будет нечем.

— Верон. — осадил я друга.

— Нет. — взъярилась Талия, отстранилась и, вздёрнув подбородок и уперев руки в бока, вызывающе развернулась к Верону. — Много чести для отдельных зарвавшихся плебеев. Не хочу руки марать, потом не отмоются.

Они стояли неприлично близко, напротив друг друга и грозно сверкали глазами. Игра в гляделки затянулась.

— Ребята, остановитесь. Я вижу, вы соскучились друг по другу, но препираться будете в другом месте, не в моей спальне. Она мне ещё понадобится.

— Вот ещё! — возмутилась Талия, отойдя в сторону. — Никто здесь не соскучился. Некогда мне тосковать, у меня дела поважнее имеются.

— Согласен! Дел невпроворот — платье, торжество, гости. Всё успела подготовить, малышка? Готова радовать будущего муженька?

— Размечтался… И даже не рассчитывай, что после всех этих слов, я захочу иметь с тобой что — то общее. — мстительно прошипела девушка. — Вымаливать прощение будешь.

— Что? — удивился друг.

— Талия! — обратился я к сестре, взяв на себя роль парламентёра. — Отец Верона сказал, что завтра будет официально объявлено о помолвке наследников первой линии. Это так?

— Так. — подтвердила она, окинув приятеля победным взглядом. — Объявит о помолвке кэра Тэмиана Крафта и кэррис Арисии Лофт.

Мы с другом недоумённо переглянулись.

— Вчера дядя на семейном ужине представил чудесным образом выжившую восемнадцать лет назад дочь Сайлоса. Она маг — дуал и единственная прямая наследница монарха. Внешне так себе, но видно, что девчонка со стержнем.

— Значит, завтра на балу… — начал опустошитель.

— Да, кэр Верон, вы все правильно поняли.

— Ух, представляю, как обрадовался Тэмиан. — ехидно заметил Верон, расплываясь в злорадной улыбке. — Всем его чаяниям и мечтам суждено сбыться! Наш честолюбивый и амбициозный Господин скоро обретёт вожделенную власть и поработит заклятых друзей. Чувствую, мстя будет ужасной!

— Не нарывайся и ничего он тебе не сделает. — осадила его Талия. — Тэмиан не такой мелочный, каким ты его изображаешь. Лучше о своей судьбе побеспокойся. Похоже, ты её только что… Как бы помягче сказать… Прощёлкал. Рипост[1], милый!

— Смердящий грог! Он больше не светится. — выругался я, рассматривая потухший кристалл. — Она уехала из Алистрании. Я должен её догнать.

Повесил кулон на шею и кинулся в гардеробную, чтобы переодеться и собрать рюкзак в дорогу.

— Что происходит? — удивлённо спросила Талия, наблюдая за моими метаниями по комнате.

— Я тебе потом объясню. — отозвался Верон. — Грэг, успокойся, не горячись. Куда ты собрался?

— Мне тоже интересно, куда так торопится мой сын. — В дверях спальни в чёрном сюртуке свободного кроя и в безупречно отутюженных брюках стоял прямой и несгибаемый кэр Дастиан Крафт собственной персоной — гроза преступников и ночной кошмар, которым за проказы и неповиновение пугают непослушных отпрысков отчаявшиеся взрослые. Домашний костюм и лёгкая вольность в виде расстёгнутой пуговицы на горловине рубашки не смягчили сурового облика Железного Главы Отряда. Холодный взгляд угольных глаз сковывал на месте, убивая в зародыше мысль о побеге как о возможном спасении.

— Талия, дорогая, составь компанию матери перед ужином, та ждёт тебя в малой гостиной. — обратился кэр Дастиан к дочери.

Девушка кивнула и, не оборачиваясь, вышла из комнаты.

«Мердок! — выругался я про себя. — Верон докаркался. Теперь незаметно исчезнуть не выйдет.»

Я замер с рюкзаком в руках и выжидательно посмотрел на отца. Если Глава Отряда лично удостоил вас вниманием, значит, дело срочное и важное, саботировать не выйдет.

— Куда позволь узнать, ты так спешно собираешься? — спросил он, окинув комнату внимательным взглядом. — Я не давал подобного распоряжения.

— У меня возникли неотложные дела личного характера. — упорствовал я, не желая принимать неизбежное.

— Частные вопросы будешь решать, когда найдёшь заговорщиков. Сейчас ты нужен здесь. — Дастиан подошёл к бару и наполнил пустой бокал.

— Чернокнижник убит, зацепок нет — моя помощь не требуется. Какой смысл сидеть в столице?

Дастиан с невозмутимым видом проигнорировал последние слова, устраиваясь в кресле напротив с бокалом виски в руках.

— Я ознакомился с вашим докладом, а также с отчётами криминалистов и заключением алхимиков. И вот что интересно! Чернокнижник, которого вы так старательно выслеживали и преследовали, не тот маг, что наложил заклинание тлена на ожерелье Талии. Он также непричастен ни к убийству Марджери и Сильвии, ни к другим покушениям на наследников первой линии.

— Но как? Все слепки полностью совпадали. Не понимаю. — Я отбросил рюкзак и сел на стул рядом с отцом.

— Тоби впервые столкнулся с таким магическим коктейлем, но отдельные составляющие всё — таки выхватить удалось. В ауру погибшего чернокнижника были вплетены частички рисунка биополя искомого преступника, включая уникальные плетения ДНК, наложен качественный морок и заклинание на самоуничтожение. Мужик был обречён. Если бы его не зарезали в трактире, через день — другой он бы подох от действия заклинания. Чернокнижник — марионетка, которую создал кукловод, чтобы запутать вас. Обвёл вокруг пальца как глупых щенков. После смерти носителя иллюзия спала, уничтожив следы. Поэтому вы ничего не нашли. Мы имеем дело с очень сильным, хитрым и талантливым противником.

В бешенстве я стукнул кулаком по столешнице и вскочил на ноги. Две недели некромант играл со мной, водил за нос, позволяя думать, что я контролирую ситуацию. Развёл меня как сопливого мальчишку. Сдохну, но найду гнусную сволочь.

— Подождите. — вмешался Верон. — Если этот нелюдь обладает такими способностями, то может быть кем угодно и где угодно, и вычислить личность нападавшего невозможно.

— Вы правильно заметили, кэр Верон. — резюмировал Дастиан, делая глоток виски.

— Как тогда искать этого выкидыша вселенной? — Сложившаяся ситуация злила Верона не меньше меня. Раньше он переживал за Талию, которая как главная претендентка на трон, находилась под прицелом заговорщиков. Теперь же с появлением наследницы ситуация хоть и изменилась, но стала более непредсказуемой и опасной.

— На живца. — хмуро ответил Дастиан.

— Рисковать наследниками? — возмутился я.

— Наследницей. — поправил Глава Отряда. — Со вчерашнего дня у заговорщиков определилась цель — прямая преемница императора и маг — дуал Арисия Лофт. Девочка выжила при попытке убийства восемнадцать лет назад. Ленард и Сайлос спрятали её, и все эти годы оберегали жизнь девчонки. Сейчас та цель номер один. Завтра Ленард представит общественности и знати наследницу и будущую императрицу.