Я счастлива и благодарна Повелительнице судьбы, что она свела меня с Люком и Лэсси. С ними я узнала, что значит иметь брата и сестру, тех, кому я дорога и необходима. Мы научились доверию, преданности, прощению, терпимости. Стали семьёй, заложили крепкий надёжный фундамент для строительства наших будущих домов души. Чтобы в дальнейшем с нами не произошло, как бы не разошлись наши пути, мы будем помнить и любить друг друга.
Верон с Грэгом сопроводили нас до дома Лэсси, попрощались и ушли. Я дождалась, когда силуэты мужчин скроются из виду, и сообщила друзьям о предстоящем отъезде на свадьбу дядиного племянника. По старым традициям, которые высоко чтились жителями предгорья, принято собирать на торжество родственников жениха и невесты, даже самых дальних, поэтому наш внезапный отъезд не вызвал недоумения у друзей. Как я и ожидала, Лэсси приняла новость спокойно, пожелала мне удачной дороги и весело провести время.
— Жаль только, что тебя не будет на моих весёлых «похоронах». Ты пропустишь грандиозное зрелище! Такой свадьбы ещё Саянка не знавала! — потирая руки, сказала она. — Мой дорогой жених должен в полной мере оценить и ощутить ожидающее его счастье! Подготовка и настрой в этом деле играет немаловажную роль!
— Думаю, Люк подстрахует Тони от твоей непредсказуемой натуры.
— На свадьбе — то я прослежу, чтобы Лэсси ничего не учудила. — весело отозвался Люк. — Но вот что будет происходить потом… Здесь я уже бессилен. Чувствую, первую брачную ночь Тони запомнит надолго, если выживет, конечно.
— Выживет! Куда он от меня денется. Я же не гарпия хвостатая, чтобы от собственного мужа избавляться. — возмутилась Лэсси.
Раса полуженщин — полуптиц населяла Междугорье с незапамятных времён. По слухам, их Гнездовье находилось на вершине самой высокой горы восточнее в Свободных землях. Из — за замкнутого образа жизни, известно о них мало, а отсутствие новостей, как правило, легко компенсируется домыслами и слухами. Например, по имперскому поверью гарпии использовали мужчин для продолжения рода, а после от них избавлялись. Вот ещё одно: новорождённого мальчика гарпии либо убивали, либо подкидывали людям. Так если в человеческой семье появлялся на свет ребёнок мужского пола, отличавшийся от остальных детей, родственники говорили — гарпий подкидыш. Поговаривают, немало смельчаков и просто любопытных сгинуло в тех краях. Много кто отправился на поиски Гнездовья, но ещё никто не вернулся живым, чтобы опровергнуть или подтвердить расхожие слухи и домыслы.
— Когда ты уезжаешь? — Сменила тему разговора Лэсси.
— Думаю, что в ближайшие день — два. Дорога дальняя. Дядя хочет выехать пораньше.
— А как же обряд? — спросил Люк.
— Пройду там. В конце концов, маги — обрядники есть в каждом селении, а место для обряда не так важно.
Моя новость Люка не обрадовала. Поняв, что во время празднования Дня Единения, меня не будет в Саянке, он помрачнел и отстранился от беседы. Мы поболтали с Лэсси ещё с получасика, запрягли лошадей и отправились в обратный путь.
Отсветы огней фейерверка вспыхивали высоко в небе над Саянкой, освещали долину словно днём. Покрывали дорогу, стены домов, кроны деревьев и людей вокруг калейдоскопом разноцветных узоров. Бой барабанов постепенно набирал темп, стремясь к апогею ярмарки Грёз. Чем ближе мы подъезжали к окраине деревни, тем пустыннее и тише становились улицы.
Стелющийся вдоль реки, прозрачный воздух принёс приятную прохладу разгорячённому танцами телу и немного успокоил мечущуюся словно в клетке душу. Переполненные впечатлениями прожитого дня, мы даже не пытались заговорить друг с другом. Тихо, не спеша, добрались до моего дома. Темнота в провалах оконных рам указывала на то, что дядя ещё не вернулся. Я оставила друга у крыльца и отвела Кесси в стойло.
— Эрия, можно зайти? — Люк, привязав коня к балясинам, сидел на нижних ступенях крыльца, перекрывая собой проход в дом. — Я хочу поговорить, а на улице это делать неудобно.
Не знаю, что пожелал обсудить Люк, но общаться, стоя в промозглой темноте, вблизи уютного сухого тепла родного очага не было желания. Холодный осенний воздух пробирал до костей через тонкую ткань рубашки. Хотелось поскорее согреться и лечь спать. День был насыщенным. Немного подумала и пригласила Люка внутрь дома. Сменила ботинки на меховые тапочки и прошла к печи, разворошила тлеющие угли и подкинула пару поленьев. Кирпичная стенка ещё тёплая — дядя не так давно ушёл из дома. Привычные хозяйственные дела отвлекали и успокаивали, и я позабыла о позднем госте. Люк тем временем тихо стоял посреди комнаты, ничем не выказывая своего присутствия. Хмурый и молчаливый он наблюдал за мной, засунув руки в карманы брюк.
Я поставила чайник с водой на плиту, предложив Люку согреться горячим, и активировала кристалл — накопитель.
— Что? — растерянно спросил он. — Нет. Откажусь.
— Ну хорошо. Хотела как лучше… — Я деактивировала кристалл и вопросительно посмотрела на друга. — О чём ты хотел поговорить? Внимательно слушаю тебя.
Поведение Люка было странным. Всегда уверенный в себе и решительный в действиях, сейчас он выглядел растерянным и озадаченным.
— Эрия, я давно планировал этот разговор, подбирал нужные слова, представлял твою реакцию. Правда, я думал, что это произойдёт чуть позже и не так, но обстоятельства вынуждают меня поторопиться. Я хотел следовать традициям и магическим законам. Но всё пошло не так. … Сначала этот некромант, теперь твой отъезд… Я чувствую, что ты ускользаешь. Прости, я наверно выражаюсь путанно и непонятно. — Его голос подрагивал от сдерживаемого волнения, а движения были рваными и хаотичными. Покружив по комнате, собираясь с мыслями, он резко развернулся и подошёл ко мне, взял за руку и, глядя в глаза, продолжил:
— Эрия… Прошу, стань моей женой. — выпалил он на одном дыхании и замолчал, всматриваясь мне в лицо, пытаясь по мимике, прочесть ответ на вопрос.
— Что? — ошеломлённо прошептала, не веря ушам и глазам. — Что ты сказал?
— Выходи за меня замуж. — увереннее повторил Люк и поцеловал мою руку.
Нет, не может быть. Я не верю тому, что слышу. Как в дурном сне. Слуховая галлюцинация! Зачем он это говорит? Мы же друзья, почти родственники…
— Это шутка такая? — спросила единственное, что пришло в голову.
— Шутка? — удивился Люк. — По — твоему, я стал бы так шутить?
— Но, мы же друзья… Ты мне как брат.
— Вот как! — вскинулся Люк. — Нет, дорогая моя Эрия. Слава богам, я не брат тебе. Друг да. Но дружба браку не помеха. — ехидно улыбаясь, он ласково провёл рукой вдоль моей щеки. Я мотнула головой и отступила на шаг назад. — Эрия, я с первого же дня нашего знакомства знал, кого выберу в себе жёны, когда вырасту. Меня останавливало только твоё совершеннолетие. Наконец это время пришло. Я планировал объявить о нашей помолвке на предстоящем празднике Дня Единения. Но из — за твоего скорого отъезда предлагаю не откладывать и сделать это завтра.
— Люк, что ты такое говоришь? Что значит, выбрал в жены? Я, что ли, вещь, чтобы меня выбирать? Как же чувства? Меня ты спросил? — я смотрела на стоявшего напротив крепкого мужчину и не узнавала в нём надёжного, понимающего друга детства. Вероятно, он и не перестал быть таковым, это я не рассматривала его в ином качестве и не придавала значения присущей ему властности и категоричности. Обладая независимым характером, он привык самостоятельно принимать решения, ни с кем, не советуясь и не отчитываясь. Вот и сейчас он сам подумал, сам решил. А я… А что я? Я удобная для брака женщина. Симпатичная, что лишь приятный довесок к остальному. Моё мнение не играет решающей роли.
— А разве сейчас я тебя не спрашиваю? — раздражаясь, парировал Люк.
— Лишь формально. — отбила я. — Ты уже всё решил. За себя, и за меня.
— Это моя прямая обязанность как главы семьи. Или ты хочешь мужа мямлю? — Люк злился. На скулах под кожей ходили желваки, глаза сердито сверкали. Уперев руки в край столешницы по обе стороны от меня, он склонился ниже и процедил. — Эрия, чего ты хочешь? Признания? Хорошо. Я люблю тебя. Сильно и давно. Я не представляю никого другого рядом с собой. Нам будет хорошо вместе, обещаю тебе. До конца дней я буду заботиться о тебе и наших детях. Этого достаточно?
