Скоро одной проблемой станет меньше. Я вернусь к привычной жизни: буду помогать людям, учиться, встречаться с друзьями. Два дня и мой «палач» уедет навсегда. Но почему меня это не радует? От одной мысли, что мы больше не увидимся, щемит сердце и ноет в груди. Как можно так быстро привязаться к незнакомому мужчине? Каратель вопреки здравому смыслу разбудил во мне неведомые прежде чувства. Запретные и такие желанные. Впрочем, его отъезд пойдёт мне на пользу. Да, будет непросто, что уж здесь скрывать, но я справлюсь. Переживу. У нас всё равно нет будущего. «Нас» тоже нет и быть не может.

Задумавшись, я не заметила толстого корня, неприметно торчавшего из — под опавших листьев, запнулась и полетела в объятия земли — матушки. Но незапланированной пыльной встречи удалось избежать. Сильные руки резво подхватили меня и вернули в исходное положение. Мы замерли, приобнявшись и вглядываясь в лица друг друга. Вечерний тусклый свет стыдливо прикрывал две застывшие фигуры полупрозрачной завесой. В зарослях музыкально стрекотал сверчок, а лёгкий ветерок ласково перебирал спутавшиеся пряди низкой травы.

— Эрия, я… — сиплым голосом начал Грэг. Затем словно передумав, закончил. — Ты в порядке?

— Да, спасибо! — тоскливо улыбнулась и нехотя высвободилась из уютных объятий мужчины.

Некромант склонил голову и жестом предложил продолжить прерванный путь.

— Ты странно молчалива сегодня и выглядишь весьма печальной для будущей именинницы. Девушки обычно с нетерпением и радостью ждут восемнадцатилетия, а на тебе лица нет. Что — то не так?

Ну вот что мне ему сказать? Что собственный праздник не приносит радости, так как из — за меня родителей казнили его коллеги? Что я совершеннолетний маг — дуал, который не знает, как пройти обряд слияния с источниками? Что вопреки здравому смыслу близость карателя одновременно волнует и пугает меня? Что мне грустно от испытываемого острого желания невозможного? К сожалению, я не могу сказать правду. Единственный выход — придерживаться легенды. Я тяжело вздохнула и ответила:

— Для меня день рождения — день скорби. — Некромант вопросительно посмотрел на меня. Что? Это правда. Только немного иначе оформленная. Но сути дела не меняет. — В этот день я потеряла маму. Она умерла сразу после родов. Вскоре погиб отец. Его на охоте задрал грог. Я осталась одна. Дядя взял меня под опеку, заменил мне семью.

— Сочувствую… Мне знакомо это чувство. — мрачно поддержал меня Грэг. — Когда мне было десять лет, я тоже потерял мать. Она погибла, исполняя долг. Она была сильным некромантом и талантливой ищейкой, но чернокнижник, которого она преследовала, оказался хитрее. Отскок от собственного заклятия выжег её изнутри. Мне было непросто принять случившееся.

— А отец? — сочувственно спросила я.

— А что отец? … Я его толком не знал. Родители не жили вместе. После гибели матери он забрал меня в семью. Вырастил, воспитал, дал образование. Я ни в чём не нуждался.

— Благородный поступок. — В глазах некроманта мелькнуло странное выражение.

— Благородный? — хмыкнул он. — Это вряд ли. Скорее хозяйственный.

— Неважно чем руководствовался твой отец. Главное — ты рос в семье и заботе рядом с родными людьми. — подбодрила некроманта.

— Тёплыми наши отношения вряд ли назовёшь, но ты права, Эрия. Это лучше, чем остаться брошенным сиротой. Хотя в Империи подобное невозможно. Все одарённые дети с момента рождения включаются в Реестр магически одарённых детей. Каждый ребёнок посчитан, и за его судьбой строго следят.

Я нервно сглотнула. Об этом я не знала. Как же тогда быть со мной? Меня забыли посчитать или не успели? Как это вообще происходит? Надо будет потом расспросить подробно дядю.

Неспешно за разговорами о детстве, родных и друзьях, о юношеских мечтах, которым не суждено было сбыться, мы добрели до моего дома. Несмотря на поздний час, расставаться не хотелось. Тонкая ниточка взаимного узнавания, протянувшаяся между нами, удерживала крепче любых обязательств.

— Эрия, я снял комнату в гостином дворе. — Я удивлённо посмотрела на Грэга. Сначала новая одежда. Теперь выясняется, что он арендовал комнату. Но как? На что? Ведь его вещи остались в лесу. Видя моё замешательство, некромант весело хмыкнул. — Я же на службе у императора. У Членов Отряда Щит и Меч есть привилегии. Ваш Глава любезно предоставил мне заём… — уклончиво пояснил он. — Теперь Люк может не волноваться о репутации дорогой подруги.

При упоминании неуёмных требований друга я невольно поморщилась и закатила глаза, выражая своё отношение к этому предмету. Некромант оценил мою реакцию и весело улыбнулся.

— Эрия, я приду на твой день рождения? Хочу оставшееся время до отъезда провести с тобой.

Слова Грэга ударили в самое сердце, которое радостно встрепенулось в груди и рвануло навстречу. Я еле сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от счастья. Ещё два дня я буду наслаждаться его присутствием в моей жизни. Целых два дня я буду чувствовать себя живой. Он тоже хочет быть рядом. Со мной. Это так мало и в то же время несравненно больше, чем я мечтала.

— Конечно! — воскликнула я. — Я тоже хочу! … ээ… В смысле я буду рада, если ты придёшь. — проговорила я, запинаясь и светясь от счастья как фонарный столб на торговой площади Саянки.

Грэг томно улыбнулся и нежно провёл подушечками пальцев по моей щеке от виска к подбородку. Взгляд красноречиво потяжелел.

— Хорошо. — кивнул он, словно уговаривая себя. — Тогда до завтра, именинница!

Грэгори взял мою руку и поцеловал, оставив на коже невесомый тёплый след мягких губ. Развернулся и уверенно зашагал по тропинке в обратную сторону, ни разу не обернувшись. Я проводила мужчину взглядом до края лесной опушки и вошла внутрь дома.

Едва переступила порог, как крепкие мужские руки подхватили меня и закружили в тесных объятиях. Уткнувшись носом во льняную рубашку, ощутила знакомый слегка кислый аромат мускуса и выделанной кожи, запрокинула голову и радостно улыбнулась. Родные глаза светились счастьем и тёплом, озаряли загорелое мужественное лицо. Дядя пригладил мне волосы и поцеловал в макушку, как делал это всегда, когда возвращался домой из поездки. Наш обязательный ритуал, который мы свято соблюдали.

— Ну здравствуй, племянница! — поздоровался он. — Я устал тебя ждать! Опять с друзьями в пекарне засиделась… — привычно по — доброму пожурил меня дядя.

Лир Томас никогда не запрещал общаться с местной детворой и поддерживал дружбу с Люком и Лэсси. Он понимал, что не сможет быть всегда рядом и защитить от всех бед. Я должна справляться с трудностями сама. Приспособиться, подстроиться, научиться отделять зёрна от плевел — по — другому магу — дуалу не выжить. Всему, что было важно знать и уметь, он меня научил: укрепил борта моей лодки, оснастил всем необходимым, вложил в голову знания. Осталось спустить на воду — завершить обряд слияния.

Решению этой проблемы дядя посвятил последние два года жизни. Поиск информации об обряде превратился в навязчивую идею. Он брал любые заказы. Сопровождал магов — передвижников в малочисленные селения, где отсутствовал постоянный маг — обрядник. Помогал аристократам и иноземцам в поисках редких артефактов или древних манускриптов. Объездил все, в том числе самые дальние, уголки Империи. По крупинкам собирал информацию о ритуале. Но все старания не приносили желаемого результата. Время неумолимо утекало, а выход из ситуации не находился.

Полгода назад дядя намекнул, что возможно есть человек, способный нам помочь, и для встречи с ним отправился в последнюю поездку. Это было два месяца назад. Он отказался говорить что — либо об этом человеке, чтобы не внушать ложных надежд. Обещал рассказать после возвращения. Наконец долгожданный день настал.

Пока дядя ужинал, я сгорала от нетерпения и чувства тревоги, но не решалась задать мучащий меня на протяжении двух месяцев вопрос. Я так обрадовалась его внезапному и столь долгожданному возвращению, что не обратила внимание, каким уставшим он выглядел. На ранее округлом, пышущим здоровьем лице, залегли глубокие тревожные морщины, а в светло серых искрящихся глазах застыла холодная серебристая сталь. Светлые, цвета спелой пшеницы волосы, собранные в короткий хвост на затылке, выгорели и окрасились редкими едва заметными белыми лучиками.