— Насколько было бы потрясающе быстро выздоравливать, исцеляться и обладать хотя бы частью силы Халка?

— Подруга! Да!

Когда они погрузились в молчание, зловещее присутствие дало знать о себе в ее сознании и раздались слова: «Забудь об исцелении и силе. Пожелай способность убивать одним взглядом.»

Убивать одним взглядом? Что? Откуда это взялось?

По спине Нолы пробежали мурашки. На мгновение она почувствовала, что ее тело не принадлежит ей, и какая-то ранее неизвестная темная сторона овладела ею. Кого она обманывает? Она никогда не чувствовала, что ее тело принадлежит ей.

Испытывая головокружение, она глубже погрузилась в кресло и выглянула в окно. Скалистые горы, множество пышных деревьев и журчащий ручей. Она почти чувствовала запах свежей сосны и поцелованных росой полевых цветов. К сожалению, захватывающий дух вид не смог ее успокоить.

— Найди меня, принцесса. Ты мне нужна —

Ммм, его голос. Такой сексуальный! Но черт возьми! Он был плодом ее воображения и причиной ее затруднительного положения. Почему, при всем этом, он успокаивал ее?

Скоро они с Вейл доберутся до места назначения и отправятся в поход. Нола будет искать ЗБ. После того как она докажет, что он не существует, то сможет, наконец, оставить мыли о нем, чтобы отдохнуть и спокойно жить дальше.

И грустить.

* * *

Поход пошел не так, как планировалось.

Нола и Вейл стояли в живописной долине, фотографируя пейзаж. Их проводник оставался поблизости. До сих пор не было никаких признаков золотого бога. Конечно же.

Внезапно ее охватило ощущение невесомости, мир погрузился во тьму. Она моргнула, и свет вернулся. Только их маленькое трио больше не было в долине. Они оказались в пустоши, окруженные морем снега и свирепым воем ветра.

— Что только что произошло? — Ноле пришлось кричать, чтобы ее услышали.

— Я не знаю, — крикнула в ответ Вейл, ее голос был полон страха.

Их проводник метался вокруг, неистово крича по-русски.

Хотя Нола была одета во флисовую куртку, шапку, перчатки, походные штаны и походные ботинки, холодный воздух пробирал ее до костей.

— Смотрите! — Она указала на темные пятна впереди. — Следы. — Помощь может быть совсем рядом.

Они пошли по этим следам к маленькой хижине с уже зажженным очагом. Слава богу! Тепло!

Как только они вошли внутрь, проводник схватил чье-то пальто с ботинками и вышел, чтобы проверить периметр на наличие признаков жизни.

Когда ее окутало теплом, Нола с облегчением опустилась на колени. Но где же хозяин?

«Мне бы очень пригодилась твоя помощь, золотой бог».

— Мой телефон сдох. — Вейл плюхнулась рядом с ней. — А как насчет твоего?

— Мой тоже.

— Вот дерьмо! Мы забыли взять с собой зарядное устройство. Впрочем, не беспокойся. Проводник вернется с хозяином хижины, и все будет хорошо.

Но спустя четырнадцать тревожных дней, ни проводник, ни хозяин так и не вернулись.

По утрам Нола и Вейл совершали набег на кладовую. Они питались скудно, но ограниченные запасы пищи все равно быстро истощались. Как и ее лекарства.

Нола боялась предстоящего приступа. Все эти боли и мучения, липкий пот, постоянная дрожь. Мышечные спазмы. Слезы обо всем и ни о чем. Ощущение такое, будто она подхватила ужасный грипп. Рвота и понос были гарантированы. «Ура мне».

На пятнадцатый день Вейл сказала:

— Если мы останемся, то медленно умрем. Если уйдем, то найдем помощь или быструю смерть.

— Если я уж умирать, то с песней. — Нола ни за что не осталась бы здесь и не стала бы смотреть, как ее удивительно энергичная сестра умирает с голоду. А как насчет золотого бога? Поиск можно возобновить!

«Стоп! Просто остановись. Он ненастоящий, и ты это знаешь. Ты только настраиваешь себя на разочарование».

— Тогда все решено. — Вейл сжала ее руку, отвлекая от размышлений, и одарила печальной улыбкой. — Утром мы отправляемся в путь.

В ту ночь Нола ворочалась с боку на бок, отчаянно желая услышать голос золотого бога. Увы. Он прекратил всякое общение.

«Потому что я принимаю лекарств меньше обычного».

На глаза навернулись слезы. Итак, он был побочным эффектом от ее лекарств все это время, как она и боялась.

Когда наступило утро, она нацепила маску храбрости и надела спасательное снаряжение, которое нашлось в шкафу. Они упаковали два рюкзака с вещами первой необходимости и отправились в путь, но переохлаждение не заставило себя долго ждать. Ее зубы неудержимо стучали, словно землетрясение в челюсти. Несмотря на очки и маску, ее нос и легкие горели при каждом вдохе.

Но, несмотря на все это, инстинкт побуждал ее повернуть сюда, пойти туда. И тут произошло чудо. Когда солнце село, серебристый луч луны упал на местность, и Вейл обнаружила большую пещеру, спрятанную внутри ледяного холма. Им пришлось подняться на двадцать футов, чтобы попасть внутрь, но… оно стоило того. Даже когда колени Нолы подогнулись, инстинкт крикнул: «Да! Он уже близко.»

Э-э, что это было? Не может быть! Просто не может быть.

— Оставайся на месте. Я сейчас нас согрею. — Вейл достала из рюкзака поленья и спички и разожгла костер, а затем с помощью веревки для скалолазания сделала сушилку для их мокрой одежды.

— Спасибо, спасибо, тысячу раз спасибо. — Нола сняла шапку, очки и маску, даже перчатки. Восхитительное тепло коснулось каждого вновь открытого участка кожи.

Она осмотрела пещеру, обнаружив на дальней стене резные изображения рогатого монстра и обезглавленного трупа. «Мило».

— Это ледяные граффити?

— Давай выясним. — Вейл сняла снаряжение и перешла на другую сторону пещеры. От увиденного у нее отвисла челюсть. — Кто-то должен здесь жить или хотя бы иногда навещать. Мы можем быть недалеко от цивилизации. Я поищу еще какие-нибудь улики.

— Будь осторожна. — Тот, кто вырезал эти изображения, может совсем не хотеть, чтобы его беспокоили.

— Поэтому я предпочитаю быть вооруженной и готовой к бою. — Вейл подмигнула, взяла в руку альпинистский топор и исчезла за углом.

— Я чувствую тебя, принцесса. Ты уже близко. Подойди ближе. Я так долго ждал —

Этот голос! Она услышала его снова, и он был сексуальнее, чем когда-либо, излучая чувственность, согревая ее кровь. Ее живот задрожал. «Просто плод твоего воображения. Контролируй свои эмоции».

Она попыталась встать, но ноги отказывались держать ее вес. Расстроенная своей слабостью, она ударила кулаком по льду.

«Беспомощная? Я?» Нет! Она съест что-нибудь и восстановит немного потерянной энергии.

Она с дрожью извлекла из рюкзака маленький медный горшочек и последнюю банку забродившей сельди. «Не давись». Нищие не могут выбирать. Как выдающийся пекарь, Нола использовала единственный навык, которым обладала в подобных ситуациях: превращение несъедобного блюда во что-то такое, что не убьет ничьих вкусовых рецепторов.

Растопив кусок льда, она приготовила рыбу. Прошло еще пять… десять минут, но сестра так и не вернулась.

Нола с трудом проглотила пару кусочков и все-таки позвала сестру:

— Вейл?

Нет ответа. Ее уши дернулись, уловив другие звуки. Шепот… треск льда… Дурное предчувствие пробежало у нее по спине. Что-то случилось с Вейл?

Нола подчерпнула силы из скрытого источника и неуклюже поднялась на нетвердые ноги.

Ставить одну ногу перед другой требовало огромных усилий, но каким-то образом ей это удавалось. Шаг. Шаг. Шаг. Дрожь. Шаг. Шаг. Она свернула за угол и вошла в большую комнату с более высоким потолком и более чем двадцатью ледяными столбами, покрытыми трещинами. Вейл стояла в дальнем конце, уставившись на одну из колонн, словно та хранила тайны Вселенной.

Голосом, пропитанным облегчением, золотой бог сказал:

— Вот и ты. Подойди ближе, принцесса. Дай мне хорошенько тебя рассмотреть —

Подождите. Он здесь? Он не был плодом ее воображения? Надежда всколыхнулась в ней, такая же прекрасная, как теплый летний день. «Где ты?»