— Ты гораздо больше, чем просто пришелец из другого мира.

— Значит, это правда. — У нее перехватило дыхание. — Я подозревала это, так что не должна была волноваться. Но внутри у меня полный разгром, Бейн.

Почему ему вдруг захотелось улыбнуться?

Чувствуя, что наконец-то оторвался от армии, Бейн представил свое убежище и провел большим пальцем по рифтерам. Примерно в сотне ярдов впереди открылся портал, слои воздуха разделились, открыв темный проход в пространстве.

Он бросился через него и развернулся лицом к лесу на случай, если кто-нибудь попытается последовать за ним. Порталы нельзя было закрыть вручную, поэтому ему пришлось подождать, пока этот не схлопнется сам.

Как только они с Нолой оказались запертыми в пещере, к нему вернулось удовлетворение. Давным-давно он построил это однокомнатное убежище в самом сердце горы и укрепил его стены каменными колоннами. Теперь известняк создавал запах прохладного, затхлого воздуха.

— Так темно, — воскликнула Нола.

Бейн отлично приспособился к темноте. Нола тоже должна. Тот факт, что она этого не могла… «Неужели она больше человек, чем Адвеветийка?»

Может ли человек пережить кровавый ритуал?

Колючая проволока снова натянулась, острая, стреляющая боль поразила легкие, убивая его следующий вдох. Он поставил Нолу перед каменной стеной и надавил ей на плечи, призывая сесть. Сам остался стоять на ногах.

Глубоко в горле зверя появились тлеющие угольки. Когда образовалось достаточно углей, он наклонил голову и выпустил струю огня, пламя лизнуло факелы, которые он прикрепил к стенам. Янтарный свет прогнал тьму и осветил Нолу, еще больше украшая ее тонкие черты лица.

«Не обращай внимания на ее привлекательность. Не возбуждайся снова. Не…»

Слишком поздно. Он снова ощутил желание, охваченный ненасытным голодом.

— Ты изрыгнул огонь, — сказала она, и ее глаза расширились, как блюдца. — Ты выпустил огонь изо рта.

— Да, это так. — Он присел перед ней на корточки и расправил крылья, заслоняя собой остальную часть пещеры. В этом разговоре Бейн намеревался быть ее единственным объектом внимания. — А ты. Знаешь. Кто ты?

Она встретилась с ним взглядом. Ее зрачки были расширены, а мерцающие радужки остекленели. Пульс у основания ее шеи бился в такт его ударам, когда она сцепила пальцы.

— Я из другого мира, — сказала она, едва дыша.

— Так и есть. И ты никогда не сможешь рассказать об этом никому, кроме других Адвеветийцев. Мы наделены врожденным инстинктом, который не позволяет нам обсуждать наши секреты с посторонними.

Она нетерпеливо кивнула.

— Я уже испытала это на себе.

«Сконцентрируйся. Перестань пялиться на ее рот. С более полной верхней губой и сердцевидным изгибом в центре».

— Много веков назад моя королева открыла ваш мир и послала отряд женщин для спаривания с его обитателями. Это преступление карается смертью для каждого жителя Адвевета. Включая тебя. Но Эвелин все равно это сделала. — Он не мог скрыть свою ярость, ненависть или горечь, поэтому даже не пытался. — Она послала меня сюда с двумя целями. Выиграть Великую Войну и уничтожить доказательства ее злодеяний.

Нола прикусила свои губы. Черт возьми! Он не мог отвести от нее взгляд.

— Убить мужчин или их детей? — Она сглотнула. — Или всех?

— Только горстку детей. Среди них может оказаться королева всех гибридов.

Понимание осенило ее черты, вместе с тревогой.

— Значит, ты убивал младенцев?

— Нет. — Он выдержал ее взгляд, не смея моргнуть. — Прежде чем я нашел хоть одну королевскую особу, я был заморожен в Арктике. Проходили века, рождалось все больше и больше гибридов, кровь разбавлялась. Но я никогда не терял надежды. Часто ощущал рождение и смерть королевских особ, но никогда не ощущал истинной связи. До одного рокового дня. Я почувствовал ее, и она чувствовала меня. Я знал, что она найдет меня.

У нее отвисла челюсть. Она посмотрела ему в глаза.

— И она это сделала? Я имею в виду, нашла тебя?

Он обхватил ее изящное лицо своими большими мозолистыми руками, контраст оттенков их кожи завораживал. Золото на фоне белизны.

— Да, нашла.

Мышцы ее шеи напряглись, когда Нола сглотнула.

— Через связь, которую вы оба разделяете?

Он кивнул, и блеск в ее потрясающих карих глазах потускнел. Она поднесла руку ко рту и покачала головой.

— Мне нужно прояснить один факт, — сказала она дрожащим голосом, но в то же время полным силы, которой он невольно восхищался. — Тебе приказали ее убить?

Он снова кивнул.

Их взгляды встретились.

— Ты здесь, чтобы убить меня?

В голове у Нолы раскинулось минное поле. Каждая новая мысль вызывала взрыв, запускала цепную реакцию эмоций. Шок, страх и недоверие. Неверие и неуверенность. Волнение, надежда и счастье, даже страх. Королева. Королева Нола. Королева Магнолия Ли. Ставшая сиротой в детстве. Болезненная и нежеланная другими семьями.

Бесконечные переходы из одной приемной семьи в другую, порой в хорошую, а порой и в плохую. Порой в слишком плохую. Странная девушка со странными порывами, которые она не могла обсуждать ни с кем, кроме золотого бога, которого только что встретила, но знала в своих снах в течение многих лет. Взрослая женщина, которая не может наслаждаться близостью мужчины без рвоты. Наркоманка. Начинающий телепортер. Повелительница Драконов. Инопланетянка.

— Я не причиню вреда земной королеве, — сказал Бейн. — Я буду защищать ее ценой своей жизни, хотя да, я ненавижу власть, которую она имеет надо мной.

Он уклонился от ответа на ее вопрос. Не так ли?

— Эта власть. Ты связь с ней… — «со мной?» — …заставляет делать все, что она прикажет?

— Да, — прошипел он.

— У-у этой будущей королевы есть имя?

«Это не могу быть я. Но могу быть и я».

Произнесет ли он ее имя?

— Есть. — Затем он отпустил ее. Никакой связи, никакого тепла тела. Леденящий холод проник в ее кости. — Ее зовут Нола ли, — наконец произнес он, вглядываясь в ее сияющие глаза.

Нола сглотнула.

— Я не могу быть королевой. Я не могу править никем, тем более целой расой воинов и зверей. Я даже собой не могу управлять! Моя жизнь сплошная неразбериха. — За исключением того, что перспективная работа действительно взволновала ее. Неужели она наконец нашла свое призвание? Свою страсть?

Правитель этого долбаного мира, детка!

Слишком много недостатков. Или, может быть, просто необходимое количество?

Тьфу! Это метание было невыносимым.

— Ты совершенно права. Ты не королева. Пока, — ответил Бейн. — До твоей… коронации ты носишь титул принцессы, твои способности ограничены.

Что? Если она может телепортироваться с ограниченными способностями, то что сможет сделать с безграничными способностями? Одна эта перспектива заставляла ее дрожать.

Бейн добавил:

— Я твой воин, вынужденный подчиняться каждому твоему приказу.

Ее воин. Ее, и только ее. Бейн, который убивал с такой легкостью. Который возбуждал и пугал ее по причинам, которых она еще не понимала. Который сейчас смотрел на нее так, словно хотел раздеть догола и съесть на ужин… или сцапать ее и повесить на стену в качестве трофея. Наконец-то она поняла причину его переменчивого обращения.

Слишком частые приступы волчанки, фибромиалгии или опиоиды полностью управляли ей, заставляя оставаться в постели, хотя она предпочла бы быть где-нибудь еще, делать что-нибудь еще.

— Когда-то ты почти умолял меня приказать тебе. Скажи мне, чтобы я быстро исцелился и отрастил ногу. Танцуй обезьяний танец, — передразнила она. — Помнишь? Я повиновалась тебе, и ты повиновался мне, и посмотри на великолепный результат. — Глубокий вдох, выдох. — Я не просила быть твоей королевой, Бейн. Так зачем же винить меня в нашей ситуации?