На мгновение Бейн задумался, как бы сам отреагировал, если бы новость оказалась правдой. Потеря Нолы…

Он ударил себя кулаком по черепу и упал на колени. Запрокинул голову и взревел в небо. Солнце исчезло за горами, яркие лучи пронзили темноту.

Разгорелся спор: некоторые верили Зиону, некоторые сомневались. Семерка, ни на кого не обращая внимания, скользнул в центр круга, чтобы вонзить свою косу в лед.

Собрание официально началось.

Через пятнадцать минут Семерка закончит перекличку, и начнется кровавая бойня.

Эрик прошел вперед с Жезлом в руке. В его бороде поблескивал иней. Хотя когда-то он говорил на дневнескандинавском, но сейчас использовал язык Нолы.

— Это ваш шанс, ваш единственный шанс присоединиться ко мне. Пока вы были в ловушке, я использовал свободу в своих интересах. Меры, которые принял, чтобы обеспечить победу, огромны. Я делал вещи, которые вы и представить себе не можете. Вещи, от которых не сможете защититься.

— Но мы все еще живы, — сказал кто-то, и раздались смешки.

Бейн верил, что ублюдок планировал завоевать доверие у большего количества бойцов и убить, когда они меньше всего ожидают. У викинга нет короля, который мог бы им командовать, не было причин прекращать войну, но имелись все основания ее выиграть.

С горькой улыбкой Эрик сказал:

— Если ты хочешь провести здесь остаток своих дней, если ненавидишь свой мир за то, что он вынуждает тебя сражаться и угрожает твоим близким, то прекратишь убивать и гарантируешь, что победитель никогда не будет объявлен. Если ты хочешь выиграть войну, чтобы твой мир смог поработить мой, я приду за тобой и уничтожу.

Завязался спор, но Бейну было неинтересно слушать.

В конце концов, к команде Эрика присоединилось еще двое. Болд, который владел молотом, способным переломать все кости с одного удара, и Райдер, обладавший странной способностью стоять на месте, а затем создавать вторую версию себя, чтобы отправить сражаться от своего имени.

Всего у него теперь четверо союзников… о которых знал Бейн. Адонис и Раш, две других.

Бейн оставался на коленях, наклонив голову и поджав губы, выжидая подходящий момент. Пять минут до окончания переклички…

Последовало еще больше оскорблений.

Четыре… Он сжимал и разжимал кулаки, его плечо пульсировало сильнее, чем прежде. Последние несколько дней он был осторожен, избегая новых травм.

Три… Он посмотрел на свою цель… Кольт… и сжал в ладони кинжалы, которые привез с собой. Он оставил меч Вейлор у Нолы. «Выиграй кольцо, лучше защищай свою королеву».

Две… он уловил легкое шарканье ног. Множества ног. Нахмурившись, Бейн поднял голову и бросил взгляд наверх… и пришел в ярость. Люди в черном сидели на корточках вдоль гор. Черт возьми! Эрик собрал новую армию.

Осталась минута…

Воцарилась тишина, в воздухе повисла агрессия. Бейн отсчитывал секунды. Пятьдесят девять, пятьдесят восемь. Он покрутил головой, плечами, подготовил мышцы к действию, затем присел на корточки. Ему придется избегать выстрелов сверху… помогать Зиону, Вейл и Ноксу делать то же самое… уворачиваясь от ударов своих соперников.

Он поймал взгляд Зиона и указал на солдат.

Зион заметил их и нахмурился.

Они обменялись сообщением: «Эрик умрет сегодня».

«Сосредоточься». Еще ни одно сражение не было таким важным. Несмотря ни на что, Бейн не мог позволить себе превратиться в дракона. Это уничтожит два вида оружия.

Пять. Воины заняли свои позиции.

Четыре.

Три.

Два.

Семерка во второй раз вонзил свою косу в лед. Невидимые стены со свистом рухнули.

В течение одного напряженного момента никто не двигался.

Затем разразился настоящий ад. Боевые кличи пронзили воздух, смешиваясь с лязгом стали, когда воины бросились в драку.

Бейн пригибался, изворачивался, когда возникала необходимость, и калечил любого на своем пути, направляясь прямиком к Кольту. Сначала Кольт, потом Эрик. Брызнула чья-то кровь, испачкав ему лицо. Обжигая ему лицо. Его зрение затуманилось.

«Вперед, вперед! Остановишься и умрешь. Его зрение очистилось вовремя, чтобы увидеть, как сверкающий хлыст зацепил его запястье. Бейн боролся с мгновенным потоком боли, используя хлыст против Торна, его владельца, подтягивая мужчину ближе. Один взмах когтей, и Торн с криком упал.

быстрый взгляд на Вейл. Дела идут хорошо. Зион? Продвигается ближе к Кольту. Нокс? Сражается вместе с Вейл.

Двигаемся дальше… Петра развернулась в направлении Бейна подняв меч. Вспомнив автокатастрофу, которая едва не унесла жизнь Нолы, он ударил ее локтем в челюсть. Ронан бросился защищать свою партнершу, но Каррик следовал за ним по пятам.

Каррик вступил в бой с Ронаном прежде, чем другой воин добрался до Бейна. Двое отвлечены. Бейн ухмыльнулся… и быстрым движением вырвал руку Каррика из сустава. Когда самодовольный принц упал, из его раны потекла черная кровь, Бейн перевел взгляд на Ронана, но мужчина уже сцепился с другим.

Продолжаем двигаться. Кольт, где Кольт? Кровь, внутренности и отрубленные конечности устилали его путь. Ворчание и стоны создавали жуткий саундтрек.

Над остальными раздался отчетливый крик… Вейл. Без колебаний Бейн сменил направление; Нокс не успел бы вернуться к девушке вовремя.

«Это я делаю для своей женщины».

Нола корчилась на незнакомой гостиничной кровати, охваченная невыразимой болью… слишком горячей, слишком холодной… всхлипывая и содрогаясь. У нее практически вырвало все внутренние органы. Сердце билось слишком сильно и слишком быстро, суставы распухли, и каждая косточка в ее теле пульсировала.

Неужели ее связь с Бейном каким-то образом ослабла? Или с ним случилось что-то ужасное?

Нет, нет, нет. Не с Бейном. Он слишком силен, слишком хитер. Но, но… «почему я так слаба?»

Страх захватывал разум подобно плотоядным бактериям. Нола прикрыла рот рукой, надеясь предотвратить следующий приступ рвоты.

Вдруг Бейн обратился? Дрого бы без колебаний причин вред Вейл, Зиону и Ноксу.

Ужас сменил страх, пробежав мурашками по стене.

«Надо было сопровождать ребят в Арктику». Она могла бы спрятаться неподалеку от места сбора и успокоить Бейна при первых признаках трансформации.

Нола Ли, укротительница драконов. О, какая ирония судьбы. Она могла остановить кровожадного зверя одним словом, но не могла дойти до ванной по нужде — ее тело было слишком слабым. На самом деле, если Бейн не вернется в течение следующего часа, или около того, и она обмочится в постель.

Унижение прокатилось под кожей.

Она пыталась стать туманом и перенестись обратно во времени, чтобы вернуться к любимому воспоминанию, к чему угодно, лишь бы отвлечься от боли, но слабость повлияла не только на ее тело, но и на способности. Что ей удалось сделать? Путешествовать во времени старомодным способом… вспоминать.

Отчаявшись, она немного порылась в воспоминаниях с закрытыми глазами, чтобы вновь пережить время то время, когда сидела на качелях у дома с Кэрри и Вейл, потягивая сладкий чай.

В тот день Кэрри сказала:

«Неужели ты думаешь, что двадцати долларовая купюра стоит меньше, если он грязная и мятая? Ни за что, черт возьми! Возможно, ты немного обветшала по краям, но все еще бесценна».

Далее она добавила:

«В кипящей воде картофель размягчается, яйцо твердеет, но мощные кофейные зерна меняют воду. Не позволяй трудным временам ослабить или ожесточить тебя, девочка. Встать и измени ситуацию».

С удовольствием. Но как?

Нола вспомнила время, когда была слишком больна, чтобы пойти на выпускной бал, и слишком бедна, чтобы позволить себе платье, поэтому Вейл устроила вечеринку в доме Кэрри.

Она прокрутила в голове последний раз, когда они с Бейном занимались любовью. Он нависал сверху, прижимая ее к кровати. Ванильная поза для многих, но для них это запретное наслаждение.