Первым вошел Зион, за ним Нола, потом Бейн. Нокс и Вейл замыкали шествие. Как только они все прошли, Бейн и Зион встали у Нокса по бокам, чтобы охранять разлом, пока тот не закроется.

Нола осмотрела их новые раскопки… пещеру с известняковыми стенами. Скальная порода обрушилась, образовав великолепный сенот, вода была настолько прозрачной, что она могла наблюдать за маленькими рыбками, плавающими под поверхностью. Под потолком мерцали кристаллы, почти такие же ослепительные, как звезды, и, хотя в воздухе стоял слабый затхлый запах, в нем не было и намека на гниение или разложение.

— Осторожно, — предупредил Нокс. — Туннели очень обширны. Я не был здесь с момента нашего заключения, так что понятия не имею, что с ними случилось. Над вами находится храм. Вокруг храма раскинулись джунгли. Здесь нет никаких физических выходов. Вам придется пробираться туда и обратно через разлом.

— Спасибо, — сказала Нола. — Мы вам очень признательны. — Она толкнула Бейна, затем Зиона. — Верно?

— Спасибо, — хором пробормотали Зион и Бейн. Нола подозревала, что как бы им ни хотелось работать с Ноксом, им не нравилось быть у него в долгу.

Нокс напрягся, его ужас стал ощутимым, когда он взглянул на свое кольцо.

— Что случилось? — спросила Вейл, побледнев. — Ансель запрашивает встречу?

Ансель?

— А ты можешь не обращать на него внимания? — спросила ее сестра.

«Должно быть, это король».

Он поднес руку Вейл к своим губам, поцеловав костяшки пальцев.

— Мы должны вернуться домой. Сейчас же.

Хотя Вейл излучала беспокойство, она сделала храброе лицо и подмигнула Ноле. И, хотя она понятия не имела, что происходит, сердце Нолы разрывалось на части. Она тоже надела храбрую маску и подмигнула в ответ. Затем Нокс потащил сестру в другой проход, чтобы в приватной обстановке пойти домой, оставив Нолу с ее парнями. И ее нервами.

«На один шаг ближе к кровавому ритуалу…»

— Время пришло, — объявил Бейн. Он заходил в их подземный лагерь и выходил, перенося все, что собрал перед встречей, в их новое убежище. Под «всем» она подразумевала солдат, находящихся без сознания. Он связал мужчин веревкой и образовал круг из тел вокруг Нолы. Закончив, он посмотрел на Зиона. — Ты будешь стоять на страже. Никто не должен вмешиваться.

— Можешь на меня рассчитывать. — Зион отошел к той нише, откуда открывался лучший вид на пещеру, и выпрямился, готовый ко всему.

Нервозность Нолы взяла верх. Скоро начнется кровавый ритуал, и она станет королевой, ощутит всю свою силу. Если выживет. «Я выживу, выживу, выживу». Но неопределенность сводила ее с ума. Вдруг…

«Хватит. Очисти свой разум».

— Отвернись, — приказал Бейн Зиону. — И не поворачивайся, что бы ни услышал.

Дерьмо. Звучит плохо.

— Что мне нужно делать? — пискнула она. «Вот-вот станешь королевой. Веди себя соответственно. Достойно или как-то в этом роде».

О! Она могла придумать только один способ, который поможет ощутить себя по-королевски.

— Подожди.

— Нола…

— Я не передумала. Но сначала нужно кое-что сделать. — Нола подбежала к рюкзакам и достала свои перчатки. Надев их, она вернулась в круг. — Видишь? Лучше. — Она уже чувствовала себя более достойно.

— Позволь своим инстинктам вести тебя, и ты поймешь, что делать. — С добротой, нежностью… обожанием… он провел двумя пальцами по линии ее подбородка, предлагая утешение, прежде чем выйти за пределы круга и стереть любое выражение с лица. Весь такой жесткий и непоколебимый он сказал:

— Готова?

Ее ладони вспотели, а желудок запротестовал. Тем не менее, она кивнула. Бейн сжал в ладони кинжал и тогда… начал двигаться по кругу, выполняя прыжки, вращения и приседания… распарывая горло каждому мужчине. Кровь хлынула из их ран, собираясь лужицей у их ног.

Насилие не пугало ее — вид и запах смерти больше не вызывали у нее отвращения. Вместо этого помогло Ноле справиться с нервозностью, и она начала напевать от предвкушения и восторга.

Сработал инстинкт… в этом он был прав… и Нола знала, что должна сделать в следующую минуту.

Бейн выгнул бровь, ожидая, что она начнет действовать.

Нола укладкой взглянула на Зион. Он принял предупреждение Бейна близко к сердцу и не повернулся. Отлично. Дрожа, она последовала своим внутренним побуждениям и разделась догола, сняв все, кроме перчаток. Прохладный воздух коснулся ее кожи, когда Нола опустился на колени.

Не боясь заболеть, она намочила руки в луже крови и размазала ее под глазами, над сердцем и по животу. Капли стекали вниз, вниз, покрывая всю ее и оставляя волдыри на плоти.

Бейн продолжал прыгать и кружиться, его движениями выглядели грациозными, но мощными. Гипнотическими. Воздух затрещал, сверкнула молния.

Накатило головокружение, нарушив ее равновесия, но Нола выпрямилась и начала двигаться подобным образом. Пока она танцевала, кровь притянула молнию. Нола впитывала энергию, пока ее клетки тоже не затрещали. Сила наполнила ее мышцы… кости… костный мозг. Восхитительная сила. И она поняла. Эти удары молний происходили внутри ее сознания, а не вокруг.

Ее зверь пробуждался!

«Больше. Все!» Слабая? Больше нет. Никогда больше никто не причинит вреда ей и ее близким. Никогда больше никто не посмеет угрожать ее жизни или семье, не пострадав от этого. Никогда больше никто не заставит ее сделать то, чего она не хочет.

Издалека она услышала звериный рев, тихий, но набирающий силу. Затем она услышала другой. И еще один. Сладчайшая музыка, исполняемая тысячью воинами, оживает.

Связь. Нола почувствовала, как между духом, душой и телом образуется связь. Как та, которую они разделили с Бейном, но слабее; звери питали ее силой, и она знала, знала, что больше никогда не ощутит ломки, никогда не столкнется с другой болезнью. Прошлое стало прошлым, умершим и ушедшим, ковалось новое будущее.

Внезапно Бейн замер и задрал голову. Красные полосы расходились по его горлу. Когда и глаза покраснели, он проскользнул мимо круга трупов, чтобы обхватить ее щеки и прижаться своим ртом к ее. Действие, которое он совершал много раз в прошлом, обменивая страсть на страсть. Теперь же огненная река хлынула ей в горло. Слишком горячо, слишком горячо! Больно!

Нола закричала, прижавшись к его губам, но не отступила, даже когда боль обернулась агонией, худшей из всех, что она когда-либо испытывала. «Не могу остановиться. Остановка равносильна смерти».

Дым повис между ними, и Нола вдохнула его, позволяя завиткам наполнить легкие. Накаливание… сжигание… кипение… плавление. Сила.

Как только пламя охватило Нолу, ни одна часть ее тела не осталась невредимой, Бейн отступил. Кровь, размазанная по коже благодаря любезности убитых солдат, действовала как своего рода живительное топливо, давая еще одну дозу сил. Сил, в которых она отчаянно нуждалась, когда ее охватило пламя.

Но это не просто горение… старая Нола умирала, и вскоре родится новая. «Дай этому случится. Не сопротивляйся». Как только дело будет сделано, у нее будет все, о чем всегда мечтала. Мужчина, который ее любил. Семья. Королевство.

Когда ее тело превратилось в кучку пепла, ее дух… туман… остался в круге. Боль исчезла, ее мир стал темным и холодным. Одно биение сердца. Второе. Третье.

— Вернись ко мне, любимая. —

Голос Бейна ворвался в ее разум, яснее и громче, чем когда-либо.

Преисполненная решимости она царапалась и брыкалась, пытаясь выбраться из пустоты. Пятнышко света манило к себе, и Нола боролась активнее. Еще чуть-чуть…

Покалывание зародилось в торсе, быстро распространяясь на конечности. На мгновение ее чувства смешались. Она ощущала вкус огня, обоняла звуки, слышала барабанный бой эмоций и чувствовала мягкое прикосновение красок к своей плоти.

Когда свет стал ярче, нестыковки сгладились, и ее тело преобразилось. Осознание поразило: ее разум теперь не просто связан с воинами. Но и с ульем прошлых королев. Во всяком случае, с их знаниями. Так много всего нужно впитать! Теперь у нее есть время.