— Здравствуйте, дорогие зрители эльфовидения! В этот раз волшебники действительно любезно предоставили нам доступ к магическим очам, так что у нас есть возможность оценить ситуацию не со слов правдистов, а с высоты полёта сразу нескольких триеролётов. Это не может не радовать. Что касается вашего вопроса, сказать пока нечего. Собственно, никакого грандиозного сражения мы пока не увидели. Бесконечные тактические хитрости и ловушки, манёвры-шманёвры и всё в том же духе. В такой ситуации проявить себя воинам трудно.

— Звучит так, как будто вы разочарованы подобным ходом битвы?

— Не то, чтобы я как-то сильно расстроилась, всё вполне в стиле Тинтур. Легендарная воительница желает поддерживать свой статус великого стратега, поэтому тянет одеяло на себя, ставя всех исполнителей в жёсткие рамки. Вряд ли мы увидим сегодня рождение новых героев, эльфы продолжат уныло расстреливать орков, покуда не кончатся или орки, или стрелы.

— То есть нашим зрителям не стоит ждать сегодня ничего интересного?

— Боюсь, именно так. Я знаю, что Покровительница военного ремесла всячески демонизирует орков и преувеличивает их способности с целью набрать победой над ними побольше очков к своей репутации. Однако я не уверена, что варвары достаточно умны, чтобы преодолеть или хотя бы обогнуть частокол. Если они и дальше продолжат бездумно нестись вперёд, можете смело ложиться спать, завтра вам расскажут о якобы великой победе, будут имитировать восторг и прочую безудержную радость.

— Эх, а я так надеялась, что мы имеем дело с историческим моментом, и этот мираж войдёт в летописи наравне с легендарным освещением битв со Второй Ордой.

— Увы, Тинтур делает всё, чтобы лишить нас захватывающего зрелища. Всё настолько заранее предопределено, что может вызывать только зевоту.

— Я знала, что военное ремесло — это скучно, но не знала насколько! Что же, спасибо вам за честный комментарий к событиям. Последние четверть часа армии продолжают топтаться на месте, а мы прерываемся на рекламу и программу новостей. Возможно, хотя бы в мирной составляющей общественной жизни произошло что-нибудь интересненькое. Я слышала, вчера в Фисаэле устроили первую оргию согласно новому закону об удовлетворении эльфиек старше пятисот лет.

— Вот это действительно увлекательно! Как жаль, что я выбрала специализацию на войне, а не на постельных утехах.

— С вами была наш постоянный эксперт Врунелла, а сейчас реклама. Надоела унылая хибара за чертой города? Встречайте новый жилой квартал „Залив Экстаза“! Для дам, которые ценят не только бытовые удобства…»

Бездарные люди — обыкновенно самые требовательные критики: не будучи в состоянии сделать простейшее из возможного и не зная, что и как делать, они требуют от других совсем невозможного.

Василий Осипович Ключевский

Сумев ценой сотен жизней остановить обезумевших носорогов, орки принялись грузить их поваленными стволами деревьев. После пережитой боли и ужаса животные всё ещё нервничали, но было ясно, что для перевозки массивных предметов пережившие огненный дождь чудища по-прежнему годны.

Приготовления зеленокожих Тинтур, конечно же, не понравились, но длинные луки пеших орков мешали триеролётам безнаказанно расстреливать копошащуюся внизу тучу варваров. Чтобы не расходовать силы чародеев исключительно на защиту летающих кораблей, после нескольких вылазок триеролёты отлетели поближе к своим.

Наступила долгая пауза.

Точнее, долгой она казалась томящимся в ожидании кровавой резни воинам. Когда смерть дышит тебе прямо в лицо, время имеет удивительное свойство растягиваться. Привычный внутренний диалог заменяется тихим созерцанием. Глаза замечают сотни неприметных деталей, воздух наполняется тысячей разных запахов, слух улавливает скрытую гармонию в окружающей какофонии звуков. Периодические приступы жалости к себе прерывают предсмертную медитацию, но глубокое дыхание опытных воинов быстро возвращает их дух в состояние смирения, готовности механически убивать и быть умерщвлённым врагом самому. Душа эльфа потёмки, но душа настоящего воина кристально чиста.

Противное завывание орочьих горнов вмиг разрушило романтизированный философский настрой, тёмная масса хлынула на стройные ряды эльфийского воинства, высившегося на фоне заходящего солнца. Решающее сражение началось.

Засвистели стрелы, крики ярости перемешались с воплями боли и ужаса. Часть Не-Орды катилась вперёд, в то время как другая начала обход правого фланга эльфов с целью зайти-таки вражеской армии в тыл. Разбить такую массу зеленокожих ударом тяжёлой конницы на сей раз было решительно невозможно.

Тинтур уже собиралась отдать приказ магам вновь сосредоточиться на носорогах, но экзотические животные остановились вне досягаемости стрел и колдовского огня. Орки снимали со спин могучих зверей стволы деревьев, под прикрытием больших щитов тащили их к частоколу. Пришла пора использовать все резервы.

Мираж в виде трёх сцепленных колец ознаменовал первый залп из требушетов, стоявших в укрытии за спинами стреляющих без устали лучников. На вершину большого холма выкатили невидимые прежде на дальней стороне холма баллисты. Массивные снаряды выкосили во вражеском месиве длинные красные полосы.

Триеролёты зависли в установленных заранее местах, чтобы не попасть под обстрел своих же метательных машин. Чародеи что есть сил сжигали большую часть летящих в сторону защитников Эльфланда стрел. Сражение обещало быть долгим, пытаться поджечь сырые свежесрубленные стволы, которые зеленокожие усердно тащили ко рву, означало впустую тратить ограниченные силы волшебников.

Сумевшие добраться до частокола орки уже не пытались переплыть ров или тем более его перепрыгнуть. Слезая с варгов, они использовали огромных волков в качестве живого щита, пуская с короткого расстояния стрелы в эльфийскую армию. С такой дистанции не попасть было трудно. Стальные доспехи спасли не одну сотню жизней, но первые чувствительные потери защитники понесли.

Донеся до рва срубленные в рощах стволы, орки перекидывали их прямо на частокол. Самые отчаянные полезли навстречу противнику.

Храбрецов успешно отстреливали, но сброшенных рядом стволов становилось всё больше, и по нехитрым мостикам вскоре устремились не отдельные безумцы, а сотни жаждущих крови рычащих созданий. Передние ряды эльфов бросали луки, хватая лежавшие рядом с каждым воином алебарды. Началась мясорубка.

Обогнувшая имперскую армию с правого фланга лавина орков заготовленными брёвнами похвастаться не могла, вступив в перестрелку из луков на короткой дистанции. Здесь маги на триеролётах помочь своим уже не могли — полёт стрелы занимал какие-то доли секунды. Прятавшаяся в тылу тяжёлая кавалерия попробовала вклиниться в спину всё прибывающим оркам, но завязнув в несметном месиве, в конце концов отступила.

Тактические хитрости кончились, теперь всё решали численность и выносливость. Солнце зашло за горизонт, но этой ночью ни одно живое создание на поле рядом с Арнарофером не спало.

* * *

«— Итак, мы продолжаем наше ночное наваждение, плавно переходящее в утро. Спасибо, Родита, ваш рассказ о новой оргии в столице империи был действительно пикантен и увлекателен. Я очень надеюсь, что подобные мероприятия будут происходить в Фисаэле как можно чаще, чтобы каждая эльфийка, отметившая полутысячелетний юбилей, могла принять участие в этом захватывающем постельном приключении! А сейчас к нам присоединяется наш военный эксперт Врунелла, которая героически продолжает следить за происходящем рядом с Арнарофером сражении.

Врунелла, вы, должно быть, невероятно устали наблюдать за унылой вознёй в чистом поле, как вам удаётся сохранять без сна концентрацию столь долгое время?

— Зрелище, действительно, может вогнать в скуку даже профессионала. Но чудесный чай „Сопли Дракона“ бодрит не хуже купания в ледяной воде, при этом гораздо приятнее! Попробуйте новый вкус экзотики из южных степей, вам точно понравится!