И зачем ты выжигаешь теперь города и поля перед орками подчистую, а, Тинтур? Ты хоть подумала, что портишь чьё-то имущество, нажитое столетиями непосильного труда? Кто будет компенсировать гражданам их потери? Я понимаю, что тебя, кроме войны, ничего не волнует, но без экономики твоя армия не будет нужна никому! Это безобразие следует немедленно прекратить! Ни себе, ни оркам — да за один такой безответственный подход Покровительницу военного ремесла следовало отправить под трибунал! Всегда необходимо думать о будущем, а не только о сиюминутных задачах.

Что там дальше по нашему списку? А, понаехавшие. Об этой проблеме мы обязательно подробно поговорим, но после рекламы.

Лишилась имущества? Осталась одна с голым задом? Сама виновата, дура, надо было страховать свою собственность! Гильдия „Страхуй, а не то проиграешь“ предлагает не повторять ошибок голодранцев, заполонивших столицу империи. Позаботься о своей финансовой защите заранее. За подробностями обращайтесь в ближайший филиал гильдии в вашем городе.

Продолжаем нашу программу. Как всем вам прекрасно известно, приезжим в Фисаэле не рады…»

Самый серьезный недостаток демократии — возрастающая посредственность людей, стоящих во главе управления.

Гюстав Лебон

У Тинтур уже не оставалось сомнений, что эта война будет на истощение, и что запас прочности Третьей Орды существенно больше Эльфланда. Несмотря на все удары в тыл по снабжению орков, те, похоже, и не думали ощущать голода и иных неудобств. Распуганные животные быстро отлавливались варгами, обладавшими превосходным чутьём, убитый скот сразу съедался. Когда перебои со снабжением всё-таки возникали, орки просто ели пленников. Сожжённые поля тоже их не смущали. Многотысячное войско раскинулось в походе по землям Эльфланда на сотни миль, выжечь на их пути всю растительность было физически невозможно.

Внезапные атаки эльфийской кавалерии и засады трепали Орду, но в общем масштабе вторжения вредили не сильнее комариных укусов. Удерживать даже хорошо защищённые города получалось не более двух-трёх суток. Орки, не мудрствуя, применяли из раза в раз успешно зарекомендовавшую себя тактику, усилив вдобавок защиту тыла и тщательно проверяя землю перед осадными башнями. Требушетам и баллистам защитников обычно удавалось вывести часть башен из строя, но катапульты орков через какое-то время после начала сражения накрывали ответным залпом более дальнобойные, но гораздо менее многочисленные сооружения эльфов. Если бы не драконы, можно было эффективно выводить осадные башни с помощью триеролётов, но война, как и история, не любит сослагательного наклонения.

За несколько недель непрерывных боёв удалось убить лишь одного дракона, слишком увлёкшегося преследованием отступавших триеролётов. Наконец-то прибывшие из-за Бескрайних степей браконьеры разводили руками, по их словам, в естественной среде драконы вели себя гораздо менее осмотрительно. Неприручаемые ящеры явно находились под неким видом контроля со стороны шаманов, оказавшимся сильнее древнейших инстинктов. Тём не менее браконьеры совместно с гномами неплохо усилили защиту триеролётов копьемётами, гарпунами в виде широких трезубцев, сетями с крючьями и другими экзотическими орудиями охоты. Потери среди флота чаще случались из-за искусственно созданного ураганного ветра, нежели по вине драконьего пламени.

Солдаты Эльфланда учились в бою очень быстро, но ещё быстрей умирали. Орки тоже не были дураками и не лезли лишний раз на рожон, координируя свои атаки со всех сторон сразу. Да, во время штурма их погибало значительно больше, нежели защитников, но таких несоизмеримых потерь, как при вторжении «плохих орков», не было даже близко. Днём за днём Орда шла к своей цели, словно лавина, снося на своём пути всё.

Эвакуация мирных граждан на острова после первой недели Не-вторжения существенно замедлилась. Бюрократы всех мастей старались найти любые предлоги, чтобы не пускать на корабли жителей континента. Доходило до абсурда: одной эльфийке, например, отказали во въезде на острова на основании того, что она внезапно оказалась представительницей варварской расы. У вас прапрапрадедушка был человек, до свидания, обратитесь за защитой, пожалуйста, к людям. Естественно, поднялся большой скандал и «человека» перевезли в Фисаэль, даже показав по эльфовидению несколько душераздирающих интервью. Но сколько полукровок оставили на милость оркам, можно было только догадываться.

Законопроект о допуске на острова представителей варварских рас не то чтобы прямо отвергли, но начали придираться к формальностям, отправляя на бесконечные переделки. Всем знакомым с делопроизводством в империи было ясно, что оттягивать решение таким образом можно вечно.

Скабеевель и Мервиль после крайне недолгого периода сотрудничества с Тинтур снова спелись с попавшей было в опалу Факандрой. Видимо, циничные Покровительницы тоже поняли, что удержать материк не получится и нужно спасать самое ценное, то есть свою власть. Ничего другого эльфиек, слишком долго стоявших на вершине социальной пирамиды, не волновало. Вечная власть — вечный страх эту самую власть потерять. Ещё одно упущенное положение в Конституции…

На эльфовидении всё чаще стали озвучивать откровенно пораженческие настроения. Граждан морально готовили к неприятному исходу Не-вторжения разнообразной демагогией, сводящейся к тому, что без континента империи будет лишь лучше. В самом деле, кому нужен материк, где живут одни вонючие варвары?! Пусть перегрызутся друг с другом, через пару столетий вернёмся и без боя захватим весь мир. У нас есть бессмертие, а у них лишь животная ярость, которая их самих в конце концов и погубит.

Приток в армию добровольцев с островов, как нетрудно догадаться, от такой риторики сошёл почти что на нет. Зато оставленные на произвол судьбы «варвары» записывались теперь в ряды добровольцев толпами. Тинтур старалась не бросать новобранцев сразу же в бой, отводя для обучения на южные рубежи, где должна была пройти последняя линия обороны.

Гномы товарища Торина никакой активности по-прежнему не проявляли, по всей видимости, предпочтя дальнейшей экспансии укрепление своих позиций в северных королевствах. Они-то уж точно не питали иллюзий насчёт того, что орки не вернутся на север, ограничившись разорением богатого Эльфланда. Умиротворение агрессора лишь разжигает аппетиты агрессора — истина, известная во все времена.

Каждый день приносил плохие новости, каждый день приближал поражение Эльфланда. Для жителей континентальной части империи наступили воистину тёмные времена.

* * *

После летнего зноя прохлада на вершине Башни Тысячелетней Мысли располагала скорее к неге, нежели к козням. Но Покровительницы не просто так удерживали в своих руках власть последние полтысячи лет — когда требовалось решить серьёзный вопрос, никто и не думал об отдыхе.

На сей раз Совет Мудрейших выглядел необычно: две Покровительницы отсутствовали, но зато Великая императрица прибыла в Башню лично. Сегодняшнее обсуждение было слишком важным, чтобы допустить хотя бы малейшую возможность подслушивания ушлыми чародеями.

Белегестель сидела на изящном деревянном стуле, положив нога на ногу. Длинное белоснежное платье буквально сияло в лучах заходящего солнца. Дело было не в волшебстве, а в множестве тончайших жемчужных нитей, искусно вплетённых в, на первый взгляд, простое строгое платье.

Напротив Дарительницы, за пустым сегодня бассейном для марева, стояли три эльфийки, каждая из которых изо всех лиц старалась переложить ответственность на кого-то другого. Обычное, в общем-то, дело для власть имущих: они желают принимать почести и награды, но не взваливать на свои холёные плечи тяжёлую ношу. Пусть холопы ломают спины и головы, на худой конец, пускай в критической ситуации возьмёт инициативу кто-нибудь из коллег. Солнцеликие полубоги рождены для гораздо более тонких материй, просто вам, чернь, этого не понять.