* * *

Тинтур противно было даже смотреть на лица Мервиль, Скабеевель и Факандры, не то что дискутировать с ними.

«Великий дипломат» продолжал оправдывать орков:

— Конечно, Третья Орда совершенствует осадную тактику, чего же здесь удивительного? Это только ты считаешь орков безмозглыми кровожадными монстрами, Тинтур, а я всегда знала, что они невероятно практичные существа. Но это вовсе не значит, что надо опять начинать твою старую песню о необходимости срочного усовершенствования армии!

Покровительница военного ремесла, как обычно, обещала себе быть сдержанной на собрании и, как всегда, чувствовала, что сохранить самообладание не получится. Насколько она была хладнокровным стратегом, настолько же тяжело Тинтур давались интриги и вся эта высокопоставленная болтовня:

— Я повторяю сотый, если не тысячный раз: речь идёт не о модернизации, а о восстановлении боеспособности армии хотя бы на уровне войны со Второй Ордой в двенадцатом веке. Половина выпускников хвалёных военных академий в столице не могут попасть даже в неподвижную мишень, если та дальше пятидесяти ярдов. Если в момент прицеливания на них накричать, то промажут уже девять из десяти, а если толкнуть, то не попадёт вообще ни один! Мишени в ста ярдах я больше не использую для учений, кроме пары сотен полуэльфов и горстки наёмников, в них никто даже с пяти попыток ни разу не попадёт. Похоже, что военные академии окончательно превратились в школы полициантов, но никак не воинов. И это, кстати, полностью твоя вина, Скабеевель, я не раз говорила, что программа подготовки в них совершенно никудышная. Но ты настаивала на равные возможности для обучения юношей и девушек, невзирая на их различия в физической силе. Неудивительно, что в результате мы получили не воинов, а дерьмо!

Скабеевель сразу взъелась:

— Да это потому что в империи ты одна непонятно с кем воевать собралась, а мы решаем текущие проблемы, вместо гипотетических! Академии готовят солдат для охраны сложившегося порядка, а не для того, чтобы спасать людей или гномов от орков! И я ничуть не считаю себя ни в чём виноватой, совместная подготовка юношей и девушек дала прекрасные результаты! Полицианты эльфийки работают с нарушительницами закона, полицианты эльфы наказывают только мужчин. Никакой дискриминации и разногласий на половой почве. А на восточную границу Эльфланда отправляются одни неудачники, которые не научились корректности и не могут работать в высококультурной среде! К тому же ты наотрез отказалась принимать в стражи границ женщин, чем они тебя не устраивают, я так и не поняла. И чего же ты удивляешься качеству воинов, если собирала вокруг себя одних лишь отбросов?

Тинтур сделала глубокий вдох:

— Скабеевель, понимаешь, между борьбой со своими же гражданами и войной с другой расой разница как между небом и землёй. Своих можно слегка припугнуть, запудрить мозги пропагандой, устранить общественных лидеров. До массовых столкновений с толпой дело доходит достаточно редко, да и тогда это просто толпа. Плохо организованная или неорганизованная вовсе. Вооружённая чем попало или вообще безоружная. Да, порой приходится иметь дело с разными маргиналами, иногда даже те сбиваются в стаи. Но всё это не идёт ни в какое сравнение с многочисленной, обученной и вооружённой до зубов вражеской армией! Орки не будут делать скидок на то, кто с ними сражается, мужик или баба. Будет иметь значение лишь то, кто сильней бьёт, дальше стреляет, крепче стоит на ногах. Кто лучше вооружён и обладает техно-магическим преимуществом!

— Опять начинается, — проворчала Мервиль. — Я уже и так выделила денег на крупный заказ гномам, чтобы те отремонтировали ключевые крепости на границе. По твоей, Тинтур, настойчивой просьбе! Как будто наших эльфийских строителей мало. Илона обещала прислать три дюжины чародеев. Десяток новых триеролётов планируется поднять в воздух к лету. На боевых единорогов ты давно сформировала практически единоличную монополию. Доступ к магическим очам на материке мы тебе предоставили. Чего ещё тебе, Тинтур, надо?! Ещё больше солдат просто на всякий случай, чтобы стояли рядышком наготове? А кормить и жалование им выплачивать за счёт чего будем? Хватит, Тинтур, честное слово, ты слишком долго и нагло тянешь одеяло на себя. У Эльфланда есть и другие проблемы, кроме как тратить все ресурсы на подготовку к войне.

— Которая идёт между орками и людьми, и мы прикладываем все усилия, чтобы следующей целью Орды стали гномы, — Факандра в десятый раз повторила свой план. — И судя по последним сообщениям моих осведомителей, я не думаю, что у орков есть хоть какие-то шансы выиграть войну с бородатыми коротышками.

Молодые люди высокомерны, потому что они окружены себе подобными, которые все не представляют из себя ничего, но хотели бы иметь большое значение.

Фридрих Ницше

— Здоров, тупоухие! Как дела?

Три эльфийских подростка демонстративно перегородили дорогу возвращавшимся из школы Маврику и Афелису. Сокращать путь, идя по пустому проулку, была плохая идея.

— Привет, ребята! У нас всё хорошо, а у вас? — Маврик совершенно не чуял опасности, поняв вопрос буквально.

— Не-е-е. Это у нас всё хорошо, а у вас всё пока не так однозначно, — старший из подростков явно превосходил по росту и силе двух мальчишек людей.

Афелис прикинул, что главному забияке, должно быть, примерно под пятьдесят. Да, смертные эльфы мужчины жили значительно дольше людей, но и взрослели они очень медленно.

— Нам не нужны неприятности, — буркнул Афелис.

Задиристый эльф сразу переключил внимание на него:

— Да ну, правда, что ли?! А-а-а, ну конечно. Людишки же в Эльфланд не за неприятностями, а наоборот, ради приятностей едут. Здесь же у нас всё мёдом помазано, и школы вам бесплатные, и куча работы для вас! Живите в наших домах, ешьте нашу еду, занимайте рабочие места эльфов! Красота, рай!

Маврик по-прежнему не понимал, к чему идёт дело:

— Так мы же от орков бежим! Орда уйдёт, мы опять в свои королевства вернёмся.

Эльф сплюнул под ноги наивному человечку:

— Хрена лысого, куда орки уйдут. С чего бы им уходить, если людишки бегут от них со всех ног не сражаясь? Вы предали свою родину, как предадите и Родину нашу, стоит здесь появиться первому зеленокожему монстру. Трусишки! Чего молчите, в штаны наложили? Только и можете, что искать защиту у сильного, подло пользуясь чужой добротой!

Подросток начал прыгать вокруг сжавшегося в тугой ком напряжения Афелиса:

— Трусишка человечек беленький

У эльфов отдыхал.

Порою орк, сердитый орк

На варге пробегал.

Маврик испуганно хлопал глазами, но Афелис чувствовал, что подымавшаяся в нём ярость сильнее благоразумия и даже инстинкта самосохранения:

— Мой отец погиб в неравной битве против полчища орков, как и десятки тысяч «трусливых людей». В то время как «храбрые и могучие» эльфы смотрят спектакль по эльфовидению, ограничившись за целый год одной маленькой стычкой на границе империи, — процедил он сквозь зубы.

Подросток сразу перестал кривляться:

— Следи за своим языком, щенок! Иначе я сейчас тебе такой спектаклю устрою, месяц будешь главным героем в своей драной школе! Красный и синий цвета будут очень контрастно смотреться на твоём бледном личике. А ну, извинись!

Афелис прекрасно понимал, что у него нет ни единого шанса в драке:

— Да пошёл ты!

Глава шайки толкнул его, кто-то подставил подножку. Несколько секунд Афелис смотрел на чистое весеннее небо. Затем на него обрушился град ударов ногами. Он сжался в комок.

И не видел, как Маврик, дрожа от страха, стоял в сторонке и даже не попытался помочь лучшему другу.

* * *

«…таким образом, захватив этот замок, Третья Орда сегодня полностью взяла под контроль срединные королевства людей. Вернее, теперь будет правильно говорить не людей и не королевства, а Срединное Орочье Ханство. Верховный хан Горрык обещал утвердить над людьми новое руководство из числа наиболее миролюбивых орков.