Через плечо она увидела устремившуюся за ними стаю ворон, видимо, вновь вернувшуюся под контроль переживших бойню шаманов. Прижавшись к шее единорога, она ускорила полёт — с выжившими орками уже ничего нельзя было сделать.

Оставалось надеяться, что они успели укокошить достаточно зеленокожих выродков, чтобы помешать им провести сложный ритуал для вызова ураганного ветра.

* * *

«— Сегодня утром мы получили сообщение от правдистов при хане Криклине. Как обычно, передаём слово в слово:

Это чё такое было вообще? Прилетели посреди ночи, начали со своих летающих коней во всех стрелять! Я, как мой шатёр загорелся, в чём мать родила наружу выскочил, а там такой бедлам, хоть обратно в огонь залезай! Ладно бы только стреляли, так ещё и магов взяли с собой, не, ну нормально?! Те всё жгут и жгут, птиц распугали, орки в панике бегают. Подло, слов нет даже выразить! Где ваша воинская честь, эльфы? Выйдите в чистое поле и бейтесь, как полагается мужчинам! Я понимаю, что у вас одни бабы за главных, но к такой подлянки даже я готов не был. Это не война уже получается, а… а… Дерьмо, в общем! И птичек-то вы за что всех спалили? Чем вам вороны не угодили, что плохого вам сделали?! А ещё про заботу о природе всё рассуждаете! Тьфу на вас — так неблагородно, бесчестно и лживо! Мы ж к вам с благими намерениями вторглись, повеселиться чуть-чуть захотели! Хуже, чем гномы, себя ведёте. Никого теперь жалеть не будем, а всех пленников сожрём, чтобы не так мерзко на душе было! Вот. Только оркозащитников теперича пожалеем, остальным всем хана! Всё, пошёл вон отсюда ушастый, скажи спасибо, что вас, правдистов, пока что не трогаем.

— Таков была реакция Криклина на ночное нападение эльфийского отряда с воздуха. Ответ очень возмущённый и эмоциональный, но хана плохих орков можно понять. Вряд ли кто-то мог ожидать нечто подобное от эльфов, испокон веков славившихся своим благородством. Со мной в студии наш главный военный эксперт Врунелла. Скажите, как вы оцениваете вылазку Тинтур и последовавшее возмущение орков?

— Доброе утро, Родита и дорогие зрители эльфовидения! К сожалению, я вынуждена согласиться с вами и ханом Криклином в оценке действий нашей легендарной воительницы. Подлость! Других слов у меня просто нет.

— Вы тоже считаете, что Покровительнице военного ремесла следовало дожидаться генерального сражения, а не дразнить плохих орков мелкими стычками?

— Конечно! Совершенно очевидно, что подобная провокация будет иметь самые негативные последствия для наших граждан, оказавшихся в плену у орков. Горячие парни неизбежно захотят на ком-нибудь отыграться, так что слова Криклина я воспринимаю буквально. Несколько десятков, если не сотен, мирных жителей, волею случая оказавшихся в лапах злых орков, будут жестоко убиты и съедены. И ради чего? Чтобы продемонстрировать всем свою дерзость? Тинтур, все и так знают, на какие выходки ты способна. Пожалуйста, уймись. Из-за тебя пострадают пленённые эльфы. А птички? Как птичек-то жалко! Сколько невинных созданий сгорело в колдовском огне?! Огромная экологическая катастрофа! Мы не должны совершать подобные преступления против природы!

— По словам очевидцев, из-за горящих перьев всё небо над лагерем орков было в огне. Пока мы не можем установить точное число погибших пернатых, но уже ясно, что счёт идёт на тысячи воронов.

— Это просто возмутительно! Пташки не сделали Эльфланду ничего плохого! Я предлагаю всем жителям столицы подписать петицию об устранении Тинтур от командования войск и назначении справедливого наказания за массовое убийство живых ни в чём не повинных созданий! Если мы соберём достаточно подписей, то привлечём внимание Великой императрицы, а уж она печётся о природе больше, чем кто-либо в Эльфланде. Жизнь птичек имеет значение!

— Полностью с вами согласна. Со своей стороны, обещаю, что подниму вопрос защиты животных в Думе. Спасибо за уделённое время! С вами были эксперт по военному делу Врунелла и я, Родита, ваша любимая ведущая и Избранная от партии „Элитные Самки“.

Также напоминаю вам, что гильдия „Властная Принцесса“ предлагает косметику не только для эльфиек, но и для домашних животных. Устали от вездесущей шерсти любимого котика? Не нравится смотреть, как ваш Барсик вылизывает яйца по пять раз на дню? Выход есть! Волшебный шампунь, разработанный специально для пушистых негодников „Хрен и Шерсть“! Спрашивайте на всех крупных рынках у официальных представителей гильдии».

Я — пессимист по своим наблюдениям, но оптимист по своим действиям.

Антонио Грамши

Тинтур не просто так столь тщательно отнеслась к выбору и подготовке места сражения. Несмотря на предоставление дополнительных летающих кораблей и ускоренную переброску солдат, они успели собрать не более двадцати восьми тысяч воинов. Это было заметно больше, чем изначально надеялась Тинтур, но значительно меньше, чтобы уповать на победу в честном бою. К счастью для Эльфланда, в отличие от проплаченных пропагандистов на эльфовидении, Покровительница военного ремесла играть по правилам орков не собиралась.

— Пусть переламывают мне косточки сколько влезет, но только после того, как орки будут разбиты, — ответила она Илоне, которую всегда сильно заботили вопросы репутации.

Подконтрольные Покровительнице магических искусств партии заблокировали инициативу «Элитных Самок» о привлечении Тинтур к ответственности за массовое истребление «невинных птичек» на службе Не-Орды. С петицией тоже возникли «совершенно случайные» заморочки. Чем хороши бюрократические процедуры, так это тем, что при желании всегда можно к чему-нибудь придраться и вставить палки в колёса.

После больших численных потерь в битве за Розариус и не столь многочисленных, но значительно более болезненных от ночной вылазки, орки продвигались вглубь Эльфланда куда осмотрительнее. Первые разведывательные отряды зеленокожих появились в зоне видимости эльфийских солдат ещё за день до подхода основных сил Не-Орды. Тинтур выделила несколько триеролётов и всадников на единорогах, чтобы ликвидировать как можно больше разведчиков. Нечего здесь им рассматривать, чем меньше орки будут знать о месте сражения, тем лучше.

Главным риском при столь неравном соотношении сил оставалась возможность полного окружения эльфийских солдат. Особенности ландшафта могли на какое-то время отсрочить эту угрозу, но если бы орки загодя озаботились заходом противнику в тыл, армии Эльфланда было не выстоять — основные сюрпризы ожидали Не-Орду именно при лобовом столкновении. К счастью, до далекоидущего стратегического планирования военная мысль орков пока ещё не дошла. Хан Криклин был абсолютно уверен в победе над эльфами в поле, а какие-то жалкие рощи, речка и холмики его концепции «чистого поля» вполне себе соответствовали.

День решающего сражения наступил.

Яркое солнышко на совершенно безоблачном небе отражалось от начищенных до блеска доспехах эльфийского воинства. Сочная зелёная трава колыхалась под лёгким освежающем ветерком. Приятно журчала вода в небольшой речушке на левом фланге. Все почки на деревьях в многочисленных рощицах давно распустились, давая обширную тень.

Природа на юге весной была идиллической. Всего через месяц солнце станет не радовать, а палить. Трава от жары начнёт сохнуть, тени укоротятся, река обмелеет. Но сейчас всё располагало к неге, если бы не одна досадная мелочь. В виде почти двухсоттысячного войска захватчиков, что уже маячили на горизонте тёмным пятном.

Летая на единороге, Тинтур проводила последнюю инспекцию своего не слишком грозного воинства. Проверила все позиции, в том числе самые дальние. Всё было готово к сражению. Оставалось лишь ждать.

Завидев эльфийское воинство, орки невероятно обрадовались. Затрубили в сотни и тысячи горнов. Ускорили темп. Не самое разумное решение — рваться в бой после продолжительного дневного перехода.