Как и надеялась Тинтур, выстроившееся поперёк поля эльфийское воинство не слишком впечатлило орочьих ханов, решивших покончить с армией Эльфланда одним махом. Она не могла знать этого наверняка, но была уверена, что единственной мыслью Криклина было как можно скорее вступить в схватку, чтобы не дать испугавшимся эльфам убежать и спрятаться за высокими стенами.

Огромная тёмная масса ползла на стоявших словно статуи воинов. Казалось, что от этой волны нет спасения, она снесёт на своём пути всё, включая жалкие частоколы и свежевырытый ров.

Чтобы ещё сильнее раззадорить устремившихся на добычу наездников, отряд из нескольких сотен эльфийских всадников проскакал им наперерез по оставленной без рогулек полоске. На середине пути остановился, пустил в приближающихся орков залп стрел и со всей возможной поспешностью поскакал по безопасной полоске обратно к своим.

Увидев убегающих конников, орки озверели, вконец утратив всякую бдительность. Заулюлюкав, устремились в погоню.

Никто не заметил, как первые наездники провалились в замаскированные ямы с заточенными кольями на дне. Не обратил внимание на завизжавших варгов, проткнувших лапы рогульками. Следующие за павшими воинами ряды просто перепрыгивали через трупы и раненых, не осознавая, что их сородичи умерли не от стрел. И напарывались на те же ловушки.

Навстречу Не-Орде устремилось триеролёты, теперь уже и правда стало непонятно, отчего умирают всё новые и новые орки. Засевшие в многочисленных рощах лучники, стреляли в несущуюся мимо лавину. Отличить пущенные ими стрелы от лучников с кораблей тоже оказалось непросто. Понимая, что раньше или позже орки пронесутся сквозь жидкие рощицы, эльфы прятались в кронах деревьев, соединённых неприметными снизу висящими мостиками.

Летая над полем сражения, Тинтур видела, как в центре Не-Орды орки поспешно стаскивают с носорогов ненужные сейчас осадные лестницы, намереваясь использовать тварей в качестве живых таранов. Каких-то плясок шаманов пока замечено не было, впрочем, воительница продолжала держать угрозу вражеских колдунов на счету. В небе кружили пережившие ночную бойню стайки ворон, однако к триеролётам «невинные птички» не приближались. Обнаружить командование зеленокожих вредителей тоже не получалось. Орки просто неслись всё вперёд и вперёд. Лишь далеко в тылу Не-Орды был замечен переправлявшийся через реку отряд. Ещё часть орков направилась в обход с другой стороны, но их количество говорило скорее о намерении отлавливать убегающих эльфийских солдат, чем о стремлении нанести удар с тыла. Пока всё шло по плану.

К тому моменту, как пешие эльфийские лучники выпустили первый залп стрел, несколько тысяч орков уже выбыли из сражения. Большинство временно, но немалая часть навсегда. На боевом духе орков это, естественно, никоим образом не сказалось. Наездники неслись на частокол, словно одной своей яростью хотели заставить преграду исчезнуть. Лишь после второго залпа защитников Эльфланда, выкосившего не одну сотню тварей, орки ответили тучей стрел из своих коротких луков. Эльфийские колдуны не дремали. Над поляной развеялся пепел сгоревшего дерева.

Первые варвары добежали до частокола. Некоторые с разгона прыгнули на заточенные колья, понадеявшись на дальность прыжка своих варгов. Как бы не так. Ров и частокол специально были рассчитаны на подобные глупости. Распоротые животы и грудные клетки огромных волков отваги наездников не оценили.

Пытавшихся переплыть ров тоже ждал неприятный сюрприз. Всё дно было буквально усеяно заострёнными кольями. Алебардисты играючи добивали наиболее одарённых товарищей, сумевших-таки преодолеть все преграды. Ни один эльф пока что не пострадал.

Запоздало поняв, что с наскока преграду не взять, твари начали огибать частокол. Лучшую мишень для лучников представить было, наверное, невозможно. Даже самые криворукие выпускники академии «Чистой Крови» уверенно сокращали численность зеленокожего населения.

Упёршись в реку на левом фланге эльфийского воинства и столь же хорошо укреплённый большой холм на правом, орки наконец поняли, что нападать в лоб было не самой умной идеей. Следующая волна начала-таки единственно возможный обход холма с эльфами, но цена сего понимания оказалась чрезвычайно высокой даже для непривыкших считать потери зеленокожих. Имперские воины не стояли без дела, ища для своих стрел всё новые и новые цели.

Тинтур переключила внимание, она знала, что в рощах за холмом прячется большой отряд всадников. Как только орки уверуют, что заходят противникам в тыл, именно зеленокожим тварям врежется в спину тяжёлая кавалерия.

А вот начинающие набирать разбег озверевшие носороги её действительно беспокоили. Пора было положить конец этой ошибке природы, так же как и контролирующим их шаманам. Колдуны раскрыли себя. Тинтур спикировала, пустила стрелу прямо в глаз вошедшему в транс шаману, больше походившему своими лохмотьями на оборванца. Вокруг остальных колдунов сгрудились обычные вояки с большими щитами, но нет-нет, а какие-то щели в не самой надёжной защите возникали ежесекундно.

Маги на триеролётах прекратили испепелять вражьи стрелы, сосредоточив все свои усилия на огромных животных. Живые создания, в отличие от дерева, воспламенялись куда неохотнее, но дюжина огненных шаров если не остановит, то собьёт с пути даже могучего носорога. Обезумев от боли, вырвавшиеся из-под контроля убитых шаманов животные помчались в разные стороны, давя и отбрасывая в стороны орков.

Напор Не-Орды начал ослабевать. Послышался особо громкий зов горна. Едущие в центре орки остановились.

Кто-то продолжал по инерции нестись вперёд на верную смерть, но всё больше и больше не самых послушных и не шибко умных созданий всё-таки разворачивались. Нет, конечно, орки не отступали, они просто собирались поменять тактику.

Тинтур подлетела к ближайшему триеролёту, приказала старшему чародею подать условный сигнал. В небе над сражением расцвёл мираж, чем-то отдалённо напоминающий дерево. Переливающееся всеми цветами радуги наваждение продержалось недолго, но все всё поняли. К раскиданным по полю рощам устремились наездники на единорогах — настала пора срочно эвакуировать лучников.

Конечно, без потерь среди засевших в кронах стрелков обойтись не могло, но в целом увлечённые нападением орки заметили и ликвидировали лишь малую часть древесных верхолазов. Теперь, когда Не-Орда взяла паузу, они обязательно займутся зачисткой всех рощиц, в этом можно было не сомневаться.

В днище триеролёта вонзилась горящая стрела. Опять тот здоровенный орк с большим луком! Тинтур готова была спикировать вниз, но её схватил за руку подлетевший вплотную телохранитель. Орочий здоровяк после выстрела тотчас спрятался, а вот ещё десятка три пеших орков помельче держали поднятые длинные луки наготове. Это явно была провокация.

Горевшую стрелу тотчас погасили, но слишком далеко выдвинувшимся вперёд триеролётам пришлось отлететь чуть назад. Орки принялись деловито собирать разбросанные по полю рогульки, не особо обращая внимания на раненых и убитых. Через некоторое время в рощах застучали грубые топоры.

Тинтур кружилась высоко над землёй, пытаясь прикинуть итоги первого натиска. Безусловно, им удалось выполнить задумку блестяще, тысячи орков удобрили почву при минимальных потерях среди эльфийских солдат. Однако переоценивать достижение тоже не стоило. Две трети несметного орочьего воинства ещё даже не вступило в сражение. И можно было не сомневаться, что вторая попытка станет для эльфов суровым и решающим испытанием.

* * *

«— Мы продолжаем наблюдать за ходом сражения через установленные на триеролётах магические очи. Как жаль, что столь сложные миражи невозможно передать по эльфовидению. Остаётся надеяться, что когда-нибудь техно-магический прогресс решит и такую задачу. А пока предоставим слово нашему главному военному эксперту Врунелле. Как вы оцениваете первые итоги разворачивающегося прямо у нас на глазах самого масштабного сражения за последние два с половиной столетия?