А теперь мы можем вернуться к нашей основной передаче. Родита, скажите, какой размер полового органа у мужчины является, по вашему мнению, оптимальным?»

В отношении жизни нужно допустить некоторое дерзновение и риск, тем более, что в худшем, как и в лучшем случае мы всё равно её потеряем.

Фридрих Ницше

— Нет, вы нужны мне на восточной стене, здесь и так народу достаточно. Ещё, ещё несите камней, у ворот обязательно будет толкучка, будете сбрасывать булыжники до последнего. Так, почему нет топоров, вы тоже крючья мечами рубить собираетесь? Где шесты с рогатиной? Вы не оттолкнёте осадную лестницу без шеста. Бочки с маслом тоже к воротам тащите. Брёвна для костра приготовили? Нет, маги мне нужны на триеролётах, нагревать масло будете сами. Хватит трястись, солдат, просто выполняй указания и старайся ни о чём не думать. Эй, вы там, внизу! Да-да, те дома тоже сжигайте, все постройки вне стен послужат оркам укрытием. Не стоит упрощать зеленокожим созданиям жизнь.

Тинтур слезла со стены, подошла к заместителю градоначальника.

— Почти все жители покинули Розариус, как вы и приказывали. Могу ли я теперь тоже уехать?

Упитанный пожилой эльф выглядел жалко: брыли на лице вздрагивали, лоб покрылся испариной.

— Что значит «почти»? Я ясно приказала убираться всем, кто не готов биться с полчищем орков!

Мужчина промокнул лоб платком:

— Осталось несколько десятков стариков, которые наотрез отказались эвакуироваться. Упёрлись, что здесь их дом, они родились и умрут в Розариусе.

Тинтур нахмурилась:

— Вы что, не понимаете, у них нет ни единого шанса выжить! Почему не отправили их вместе с остальными беженцами силой?

— Так как же, неприкосновенные права частной собственности! Нельзя эльфов против их воли выселять из дому…

Покровительница военного ремесла едва удержалась, чтобы не врезать по раздражающим её трясущимся брылям:

— Страна идиотов… Пойдёте под трибунал, как и мэр, ваша начальница, за то, что первой покинула город! Убирайтесь! Куда-куда! Не давать этому толстозадому лошадей, ишь, для кареты нужно ему! Одного скакуна будет достаточно, пускай свой жирок в седле растрясёт. Кони нам пригодятся для эвакуации воинов, если защита города будет прорвана.

Тинтур сплюнула, пробормотала под нос:

— Когда защита города будет прорвана…

С громким скрежетом мост поднялся. Высохший ров не представлял серьёзной преграды, но всё же затруднял подступ к городским стенам. Тинтур облетала на своём верном единороге городок, давая условными знаками последние указания.

Она сумела добраться до Розариуса лишь в полдень, а потому приготовления были крайне поспешными. Растормошив отдыхавший после ночного перехода гарнизон, обругав городских стражников самыми грязными ругательствами, спалив дотла все прилегающие к стенам постройки, Тинтур самолично расставила воинов по стенам, обсудила с командирами план действий и отхода. Два триеролёта доставили к грядущему месту сражения ещё полторы сотни воинов. Вместе со стражниками и прибывшим с утра гарнизоном, количество защитников перевалило за половину тысячи хорошо экипированных бойцов. Против как минимум двухсоттысячного войска Орды, которая не Орда вовсе, а просто «плохие орки»…

На каждом триеролёте осталось по трое магов, семеро наездников на единорогах, три десятка лучников. Корабли парили у северной и южной стен города, их задачей было замедлить окружение города, а затем оказывать поддержку защитникам. Вылазки в тыл с учётом соотношения сил были бессмысленны.

Основной удар ожидался по юго-восточной стене. В страшной спешке солдаты изнутри «укрепляли» ворота.

Двое телохранителей Тинтур вернулись из разведки, плавно подлетели к Покровительнице:

— Первые отряды зеленокожих появятся здесь в течение часа, основная масса прибудет часа через два. Катапульт и баллист не замечено. Однако несколько дюжин носорогов перевозит огромное количество лестниц и больших деревянных щитов. Каким-то образом шаманы натравили на нас стаю воронов, пришлось отступить.

Тинтур молча кивнула, отправила своих верных гвардейцев на триеролёт, перевязать полученные единорогами раны. Шаманы орков тревожили её всё больше.

Вечерело.

Тинтур прекрасно осознавала, что Розариус обречён. Во времена войн со Второй Ордой городок был обнесён высокими стенами, впрочем, успевших сильно обветшать за последние триста лет. Полтысячи защитников могли какое-то время удерживать город, но без подмоги надеяться продержаться здесь дольше суток было наивно.

Однако Тинтур прекрасно понимала, что собрать в одном месте хотя бы двадцать тысяч воинов Эльфланд сможет не раньше, чем через неделю, а то и все две. Необходимость отражения бесконечных вылазок Орды заставило распределять солдат по всей границе достаточно равномерно. Сбор был назначен у самого большого города на юге континентального Эльфланда: Арнарофера. Свободных летающих кораблей было мало, они спешно перебрасывали солдат из отдалённых рубежей в крупный город, кавалерия двигалась по немногочисленным мощёным дорогам, но большинство бойцов по старинке ехали на телегах или вовсе шли пешком.

Уже базирующиеся в Арнарофере части в размере трёх тысяч воинов могли достигнуть Розариуса не раньше, чем через пятеро суток, кавалерия сумела бы уложиться дня за два, если бы не весенние паводки, размывшие часть южных трактов. Бессмысленная гонка и риск. Тинтур отдала приказ всадникам встретить и обеспечить безопасный переход беженцам из Розариуса, это самое большое, чем конные воины могли сейчас реально помочь.

«Плохие орки» явно неспроста выбрали самое южное направление для атаки, чтобы затруднить сборы регулярной армии, способной дать им отпор. Одновременно вынуждая Тинтур ослабить оборону на границе со срединными и особенно с северными королевствами.

Двадцать тысяч воинов… Покровительница военного ремесла вздохнула, во времена Второй Орды такая армия стояла гарнизоном едва ли не у каждого крупного города на границе. Но сейчас, даже чтобы выиграть время на сбор столь скромного воинства, она вынуждена была биться с орками за каждый хоть сколько-нибудь укреплённый пункт. Вот она, последовательно претворяемая в жизнь политика «оптимизации бюджета», будь этот проклятый бюджет трижды неладен!

Битва за Розариус не была битвой за город. То была битва со временем.

Ритмичный звук барабанов становился с каждой минутой отчётливее. На полях вокруг города стали появляться первые чёрные точки. Точек становилось всё больше, они сливались в тёмный поток. Поток превратился в колышущееся море, что надвигалось на маленький городок.

Бум. Бум. Бум. Бум…

Море расходилось, поглощая собой всё пространство.

Приблизившись к городку, орки затрубили в свои грубые горны. Нестройная какофония звуков прокатилась, затухая, по колышущемуся живому морю, затем звуки стали возвращаться из тыла обратно. Пугающий грохот отдавался в ускорившимся сердцебиении защитников города, руки некоторых эльфов дрожали.

В закатном зареве Тинтур отчётливо видела огромную стаю птиц, что кружились над орками. Плохо. Она надеялась лично поохотиться на главу воинства. Взмахом руки воительница приказала своей личной гвардии возвращаться на триеролёт у южной стены. Раньше времени от воздушных вылазок следовало воздерживаться.

На горизонте показались особо большие тёмные пятна. Носороги тащили тяжёлое осадное снаряжение.

Передовые отряды орков с интересом осматривали сожжённые здания. На расстояние полёта стрелы пока никто к стенам не приближался. Видимо, решив подразнить защитников города, спрятавшиеся за остовами зданий варвары стали непрерывно трубить в свои горны. Через десять минут это начало действовать на нервы даже привыкшей к провокациям Тинтур. Её единорог беспокойно переминался на палубе, но воительница оставалась неподвижной, словно статуя.