— Ладно, у нас есть более насущные вопросы, чем демарш Тинтур. В конце концов не столь важно, где устроить Совет Мудрейших: в Башне Тысячелетней Мысли или в вонючей лечебнице в Арнарофере. Хотя я бы предпочла первое. Что меня действительно интересует, так это массовые убийства раненых орков и лишение доступа к магическим очам. Илона, очи — твоих рук дело?

Покровительница магических искусств смиренно опустила голову:

— Прошу простить меня, я не понимаю, как такое могло случиться! Магические очи всегда работали безотказно, лишь гномы могли каким-то образом выводить их из строя. Возможно, орки…

Факандра вспрыснула:

— Вот только не рассказывай мне сказки, что все очи одновременно вышли из строя аккурат в начале бойни, да ещё и по вине орков с гномами! Ага, на площадях в материковой части империи, наверное, тоже орки в нужный момент всё затмили? Вы нас за идиоток держите вместе с Тинтур?! От кого-кого, а от тебя такой подставы я не ожидала, Илона. Чем тебя могла подкупить эта кровожадная паникёрша?

— Попрошу следить за своим языком!

— Ты что, угрожаешь мне, Тинтур?

— Ни в коем случае. Просто в Арнарофере располагается множество воинов. Ребята отдыхают после крайне тяжёлого боя, но могут услышать…

— Теперь ясно, ты поэтому не торопилась в столицу? Решила, что в окружении солдат тебе ничего не грозит и можно плевать на все наши приказы?

Скабеевель настолько привыкла к безопасности и безнаказанности — угрожать Покровительнице внутренних дел давно никто не решался, — что одна лишь мысль о наличии второго центра грубой силы вводила её в ярость и страх:

— Предупреждаю тебя, Тинтур, если ты думаешь…

— Тинтур, не забывай, что снабжением твоих любимых солдат заведую я, — подключилась к дискуссии Мервиль. — И прошу тебя не забывать своё место и свой священный долг! Ты одна из Покровительниц, а не Великая императрица, исполнение требований большинства в Совете Мудрейших — твоя прямая обязанность.

— Мой долг, — Покровительница военного ремесла сделала театральную паузу, — защищать вас от внешних угроз, даже если вы в упор эти угрозы не видите. Даже с учётом так называемых массовых убийств, количество боеспособных мужчин в Третьей Орде превышает численность наших солдат в пятьдесят раз и более! Вторжение хана Криклина являлось лишь разведкой боем, тогда как основные силы Орды ожидают своего часа.

Факандра скептически ухмыльнулась:

— Я тебе уже сто раз объясняла, что Третья Орда собирается вести войну с гномами, а не с нами. Правдисты доложили, что на границе срединных и северных королевств произошли первые стычки между пока ещё малочисленными отрядами орков и дружинниками товарища Торина. А упомянутые тобой главные силы Орды споро движутся на север, на подмогу сородичам. Если нам и следует о чём беспокоиться, так это чтобы озверевшие от крови солдаты Эльфланда не стали угрозой для мирных жителей нашей империи!

Тинтур устало вздохнула:

— Хотите, я устрою вам небольшую экскурсию по полевым госпиталям? Обещаю, после увиденного все ваши страхи насчёт вкусивших крови солдат развеются, словно утренний туман. Который нам здорово помог, но в следующий раз, увы, этот трюк вряд ли кого испугает…

— Никакого следующего раза не будет! Горрык клятвенно обещал, что подобных инцидентов больше не повторится, он снова полностью взял Орду под контроль!

— И вы продолжаете верить паршивому орку больше, чем Покровительнице военного ремесла?

На лицах Факандры, Скабеевель и Мервиль читался совершенно однозначный ответ.

— Тогда вот что я вам скажу: настоящая война ещё даже не началась, а мы лишились едва ли не трети воинства! Если вы продолжите свои интриги с подначиванием оркозащитников, шансов у Эльфланда нет. Я требую разрешить набор в армию не только полуэльфов, но также людей и особенно гномов! Коротышки хорошо себя показали в свете недавних событий. Такая организованная пехота нам очень нужна.

Тинтур не удержалась и сплюнула на пол:

— И если вы посмеете казнить кого-то из гномов или хотя бы бросить надолго в темницу, то в следующий раз разгонять протесты любителей орков будет регулярная армия! Можете спихнуть всех задержанных мне в качестве якобы наказания. Так вы сохраните своё лицо, от которого меня просто тошнит, и сделаете хоть что-то действительно полезное для империи. Разговор окончен! Мне нужно заниматься восстановлением армии.

Люди ищут удовольствий, бросаясь из стороны в сторону, только потому, что чувствуют пустоту своей жизни, но не чувствуют еще пустоту той новой потехи, которая их притягивает.

Блез Паскаль

— Отставить!

Покровительница военного ремесла недовольно смотрела на выстроившихся в два ряда гномов.

— Мы тут не парады устраивать тренируемся. Мне плевать, как высоко вы можете задрать подбородок, тянете носочек, на всю вашу гордость я тоже чихать хотела! Но если в вашей «стене щитов» и дальше дыр будет больше, чем в решете… Клянусь, вы у меня до седьмого пота учиться держать строй будете. Спать не ляжете, пиво запрещу наливать…

Последняя угроза явно подействовала лучше всего остального. Гномы недовольно заворчали, но стали халтурить значительно меньше.

— Выпад! Уже лучше. Только не надо в конечной фазе удара демонстративно так застревать, сразу отдёргивайте руку, в защиту уходим. Ещё раз. Толчок щитом, выпад… И назад, назад, прикрываемся!

Второй ряд, не зеваем! Вы должны постоянное давление на противника своими копьями создавать, пока впередистоящие рубятся. В настоящем бою за вами ещё три ряда эльфов поставим, они повыше, на плечи вам пики положат и алебардами подсобят.

А вы как думали? Орда — это вам не тупые оркозащитники, которые не могут дать сдачи. Орки будут лезть на вас непрерывно: дадите слабину, сломаете строй — станете пищей варгам.

Нет, пути назад теперь у вас нет. Либо в тюрьму, либо в армию, Покровительница внутренних дел всё правильно разъяснила.

Ну хорошо, будет вам пиво на обед и на ужин, об этом я позабочусь, если научитесь хорошо держать строй. Всё, успокоились, я вам не говорящая голова на эльфовидении, своё слово держу! А теперь, подняли щиты и шагаем на меня. Так, ты, с козлиной бородкой! Щит на ладонь вправо сдвинь.

Жене своей заливать про бороду будешь! Ты тоже не смейся, пузач, твоё добро уж больно вперёд выдаётся. Разговорчики в строю! Собрались. Выпад! Уже лучше, может, парочку тараканов вы действительно напугаете.

* * *

Даскалоса Балиновича за отсутствием явных улик всё-таки отпустили. Афелис небезосновательно подозревал, что дело тут не обошлось без весьма крупного отката, но подробности не выспрашивал.

Остальным участникам разгона оркозащитников пришлось куда тяжелее. Целую неделю их мурыжили явно симпатизировавшие «Зелёной Силе» дознаватели, после чего предложили на выбор: отправиться в тюрьму, либо пополнить армию Эльфланда. Гномы постарше и посолиднее согласились на заключение, понимая, что долго оно не продлится. Те, за кого выплачивать внушительный выкуп было особенно некому — гномьи гильдии не благотворительные организации всё-таки — отправились в казармы для обучения искусству войны. Даскалос Балинович, впрочем, это словосочетание не любил:

— Искусство… Я сражался с бандитами Маго Лихнуна в молодости, не было в той резне ничего творческого или возвышенного. Страх, ярость, боль — вот что такое настоящая драка не на живот, а на смерть! Вся эта писанина про героизм и отвагу — туфта от писак, не державших в руке ничего, кроме пера. Фантазёров, черпающих вдохновение из россказней такого же точно трепла! Единственная разница между подонком-бандитом и воином исключительно в выучке. Солдат действует согласно вдолблённым в него во время учёбы навыкам, а мерзавец просто лупит как может. Но ни тот ни другой ни в грош не ставят чужую жизнь и страдания. Убей или умри, а благородные манеры засунь себе в задницу — вот что такое сражение! Говно эта война, Афелис. Говно, а не искусство. Только идиот и конченая мразь может считать войну чем-то стоящим.