Тинтур поджала губы. Не время, ох не время сейчас искать виноватых, в который раз повторила про себя воительница. Всё, что ей оставалось — раз за разом пытаться выкрутиться из практически безвыходной ситуации, да ещё и постараться это сделать с минимальными потерями. Ибо ресурсы для масштабной войны были не то, что ограничены, их катастрофически не хватало!

— Тогда я вновь повторю своё требование: мы должны в срочном порядке обучать и вооружать всех мужчин, если вы и правда хотите удержать материк. Драконы практически полностью нивелируют наше преимущество в воздухе, триеролёты станут крайне уязвимой мишенью для тварей. Мы постараемся защитить городские стены и корабли баллистами, но вы должны понимать: стрельба по движущейся мишени — совсем не то, для чего предназначены эти орудия. Потери будут чудовищными!

— С вовлечением в войну гражданских они станут ещё больше! — Скабеевель продолжала стоять, скрестив руки. — У нас мужиков и так днём с огнём не сыскать, а ты хочешь отправить их всех на убой?

— Ещё и экономика окончательно рухнет, — добавила Мервиль. — Мы едва-едва сводили концы с концами в ежегодном бюджете, а с этим вторжением просто настоящая катастрофа! Я уже отправила приказ своим ребятам в горах за Бескрайними степями, через пару недель сюда прибудут профессиональные охотники на драконов.

— Нужно искать пути для мирного соглашения с орками, — продолжала канючить своё Факандра. — Только дипломатия способна вывести нас из кризиса.

Тинтур горько сожалела о пропавшей Илоне, без неё ей ни за что не продавить сопротивление трёх дур в Совете Мудрейших:

— Я требую вызова на Совет Белегестель. Это вопрос жизни и смерти империи. Без дополнительных ресурсов мне ни за что не одолеть орков. Только не надо делать такие кислые рожи! Ничего, не растает Дарительница, если потратит часок своего драгоценного времени на то, чтобы выслушать подчинённых. Меньше на оргии ходить будет.

— Какая же ты всё-таки злобная стерва, — оскалилась Скабеевель, чьи «Элитные Самки» столь усердно продавливали закон об ублажении старых эльфиек. — В столь трудные времена народу, как никогда, нужны маленькие радости жизни!

— В час нужды народу стоит напрячься, а не делать вид, что всё хорошо! — парировала Тинтур. — Подготовьте марево, вряд ли Великая императрица соизволит посетить континент. Я требую немедленного объявления в Эльфланде всеобщей воинской повинности для мужчин! А желательно и для умеющих держать лук женщин. И не забывайте о том, что для драконов Бурлящее море непреодолимым препятствием не является.

* * *

«— Стали известны подробности внеочередного посещения Великой императрицей Совета Мудрейших. Покровительница военного ремесла требовала в срочном порядке согнать всех мужчин Эльфланда в армию. Её совершенно не волновали ничьи чувства, планы и прочие „мелочи“. Мол, нынешнего воинства для отражения Орды недостаточно, поэтому давайте, граждане Эльфланда, проявите сознательность. Защитите Родину, свою свободу, иное высокопарное бла-бла-бла.

Естественно, все Покровительницы, кроме пропавшей Илоны, отклонили безумное предложение Тинтур. Но наша воительница, конечно, не успокоилась и, по словам Покровительницы взаимоотношений с варварскими расами, несколько часов кряду убеждала Дарительницу в необходимости решительных действий.

Дорогие зрители, можете вздохнуть с облегчением: Белегестель оказалась достаточно мудра, чтобы отклонить требование Тинтур о принудительной вербовке мужчин.

Однако, принимая во внимание тяжесть сложившейся ситуации, Великая императрица разрешила Тинтур и дальше принимать в ряды добровольцев любых способных сражаться граждан и варваров, приравнивая на время службы их в правах с солдатами Эльфланда. Также Покровительница военного ремесла наконец-то согласилась брать в армию умеющих стрелять женщин. Нет худа без добра, после двух с половиной столетий женщины вновь получили возможность участвовать в самых опасных сражениях! Хотите острых ощущений? Тогда добро пожаловать в армию Эльфланда! Внимание, Покровительница внутренней безопасности предупреждает: война с орками опасна для здоровья и жизни, перед записью в добровольцы не забудьте написать завещание.

Врунелла, как вы можете прокомментировать столь непоследовательное поведение Тинтур, которую бросает из крайности в крайность?

— Добрый вечер, Родита и зрители эльфовидения! Действительно, поступкам нашей некогда легендарной воительницы трудно найти разумное объяснение. Я давно поняла, что искать логику в действиях Тинтур бесполезно. Стоит ситуации чуточку измениться, как она сразу начинает раздувать из мухи дракона, терзая всех своими бесконечными безумными требованиями!

Дайте ей всех мужчин. Ох, не дали? Тогда давай баб. И варваров с полукровками тоже давай. А мужчинок, может, всё-таки дадите? Нет? Ну ладно, ладно, баб тоже можно… Где вы были двести лет, Тинтур?! Почему ты столь категорически не хотела брать в армию женщин? Чем они тебе не угодили, чем обидели? Сколько выдающихся карьер прекрасных эльфиек было пущено единорогу под хвост после победы над Второй Ордой… Плохо себя в тех сражениях проявили, видишь ли! Да всё нормально я, то есть они, делали! Воевали не хуже мужчин, всё враньё, что на нас наговаривают!

— Простите, что прерываю, но мы только что получили сообщение от правдистов: ещё один город на севере был взят орками. Важно заметить: всех солдат и жителей вывезли оттуда ещё накануне, то есть город снова отдали без боя. Это очень непохоже на то, что мы видели во время налёта плохих орков во главе с ханом Криклином, когда Тинтур отчаянно билась за каждую пядь земли, окружённую стенами. Врунелла, как вы считаете, чем может быть вызвана такая необычная пассивность, если не сказать трусость, высшего военного командования Эльфланда?

— Очевидно, что это месть Тинтур за отказ Великой императрицы и Покровительниц выполнять её прихоти! Типа смотрите, как гибнут чудесные эльфийские города, будете теперь знать, что бывает с теми, кто не выполняет все мои желания по первому требованию! До чего же бессердечная женщина! Тупое необразованное…

— А мы прерываемся на рекламу! Тревожишься из-за неприятной ситуации на континенте? Не можешь долго уснуть, пропал аппетит? Не стоит лишать себя радостей жизни. Есть средство, способное управлять мыслями! „Валерьянус Успокоительный“, одна капля после еды, и ты вновь спокойна! Возможны побочные эффекты, перед применением посоветуйтесь с лекарем».

Считать метафору доказательством, поток праздных слов источником истины, а себя оракулом — это заблуждение, свойственное всем нам.

Поль Валерии

— Левее поворачивай! Выше целься!

Дюжина гномов суетилась вокруг баллисты на палубе триеролёта. Осадная машина была установлена на вращающейся платформе, что давало хоть какую-то надежду попасть в больших, но быстрых драконов. К сожалению, соорудить подобные конструкции успели только на двух летающих кораблях, остальные триеролёты усилили копьеметателями и арбалетчиками с бронебойными болтами.

Будь на то воля Тинтур, она сдала бы на потеху Орде ещё городок-другой, чтобы как следует подготовиться. Однако Покровительницы снова вставили ей палки в колёса, начав разгонять среди населения панику из-за сдачи без боя каждого населённого пункта, имевшего хотя бы малейшее подобие укреплений. Как ни пыталась Тинтур донести информацию, что между голозадым воинством Криклина и подготовленной к штурму самых высоких стен армией Горрыка фундаментальная разница, без Илоны, с её общественными ресурсами и влиянием, голос разбиравшейся в военной стратегии эльфийки не слышали. Что ж, придётся ограничиться имеющимися в распоряжении средствами и воинами. Хорошо, хоть гномов успели немножечко подготовить, именно они предложили установить осадную технику на вращающиеся платформы.

— Ах ты ж драная ящерица! Слышь, сюда лети, тварь! Тьфу!