Но вот чего эта возомнившая себя великим стратегом эльфийка, несмотря на все усилия осторожной Тинтур, не могла взять в толк, так это то, что ослабить — не означает извести на корню! Варварские расы должны постоянно грызться между собой, ни одна из сторон не должна получить слишком весомое преимущество и окрепнуть. Баланс сил…

— Орда получила слишком значительный перевес, мы предали людей, не оставив им даже шанса! Не надо снисходительно улыбаться, Факандра, я говорю сейчас не о морали и чести, которых у большинства из нас давно уже нет, я говорю о создании угрозы, по сравнению с которой стремительно, но относительно мирно развивавшиеся людишки кажутся безобидными малышами. Орки…

— Передерутся друг с другом за добычу и территории, как только выполнят всё, что от них требуется. Это всего лишь дикие кочевые племена. Племена, а не худо-бедно организованные государства, ты понимаешь, Тинтур?! А вот твои любимые «безобидные человечки» уже вплотную подошли к использованию магии в технических целях, — Факандра демонстративно обратилась к остальным Покровительницам: — Что опаснее для островной части Эльфланда: флотилия, способная пересечь Бурлящее море, или многочисленная, но совершенно отсталая толпа зеленокожих дикарей на носорогах и варгах, которые и близко не подойдут к бескрайней воде? Да и не рано ли ты сдала оркам материковую часть нашей империи? Или вверенные тебе воины тяжелее своих маленьких писюнов уже ничего поднять не способны?! — умело выводила Покровительницу военного ремесла из себя привыкшая к манипуляциям стерва. — Я не узнаю тебя, Тинтур, где та великая воительница, что положила конец бесконечным претензиям мужчин за престол?! Неужели ты и в самом деле настолько боишься этих недоразвитых вонючих зеленокожих? Что могут орки противопоставить всей мощи Эльфланда, кроме своих громких воплей? И уж скорее солнце взойдёт на западе, чем их такие же безмозглые шаманы научатся обуздывать силу стихий, а не зачаровывать толпу злыми речами, отключающими у орков и без того дремлющий инстинкт самосохранения!

— Люди…

— Низшая раса будет служить нам на материке в качестве пусть и низко, но всё же квалифицированной рабочей силы. Мы открыли границы Эльфланда для всех знатных человеческих отпрысков. Скоро в полную силу заработают школы для беженцев, — вмешалась в разговор Мервиль, которую всегда волновал исключительно материальный вопрос. Ну а чего ещё ждать от Покровительницы ремёсел и экономики? — Дешёвый труд необходим сегодня империи как воздух. Мы слишком избаловали наших граждан, они постоянно чего-нибудь требуют вместо того, чтобы прикладывать больше усилий для создания товаров и бытовых благ своими руками. Каждый второй чистокровный эльф у нас сегодня художник, поэт, музыкант, чиновник, полициант и так далее. Армия дармоедов растёт и множится от года к году уже сотню лет! Мне иногда кажется, что кроме полукровок, у нас в империи вообще никто не работает! После самоизоляции гномов от внешнего мира, дешёвых и качественных товаров катастрофически не хватает. А коротышки, которые успели сбежать и осесть в империи, создают своими гильдиями больше проблем и нездоровой конкуренции, чем приносят пользы. Нет, люди — наша последняя надежда сделать Эльфланд великим опять! Худо-бедно образованная человеческая знать должна быстро влиться в процесс…

— Как интересно ты поместила чиновников и полициантов в один ряд с художниками и поэтами! Браво, Мервиль, браво! Такие выпады я регулярно слышу от наших «замечательных» активистов, но Покровительница экономики-то должна понимать, что без надзорных органов всё нынешнее хозяйство в Эльфланде пойдёт единорогу под хвост! — Скабеевель, Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью, говорила в своей привычной манере тоном, не терпящим возражений. Своим строгим видом она не уступала даже Тинтур, улыбку которой никто не видел уже, наверное, сотню лет. — Эра свободных рыночных отношений далеко позади, не без твоего, дорогая моя, непосредственного участия. Как бы мы ни поддерживали иллюзию ничем не ограниченной конкуренции, без наших проплаченных актёров, полициантов и прочих блюстителей общественного порядка даже до самого последнего гражданина раньше или позже дойдёт, что вся реальная конкуренция Эльфланда — это борьба нескольких крупных гильдий, по сути, империй в империи, но никак не свободных-пересвободных индивидов с их жалким влиянием и ресурсами. Армия полициантов и провластных актёров так же необходима империи, как классическая армия для защиты от внешних угроз! И даже не надейся, что я позволю тебе сократить финансирование на работу с общественностью или урезать жалование полициантам. Более того, я требую увеличить вложения в просветительскую деятельность для компенсации чудовищного риска, который несут наши правдисты, командированные в стан Третьей Орды!

В небольшом зале, расположенном на самой вершине Башни Тысячелетней Мысли, повисла напряжённая тишина. Тинтур буравила полным холодной ярости взором ухмыляющуюся Факандру. Мервиль с нескрываемым презрением смотрела на надменную Скабеевель. Никто из четверых Покровительниц ни на йоту не соответствовал образу мудрых женщин из легендарного Совета Мудрейших. Само название фактически взявшего на себя управление империей органа казалось сейчас не более, чем насмешкой. Илона, Покровительница магических искусств, обычно сглаживавшая углы, как это часто случалось в последние годы, отсутствовала. Без неё собрание напоминало скорее склоку, чем обсуждение.

Тинтур вздохнула, а ведь всего полтысячи лет назад они рисковали самой вечностью, чтобы взять бразды правления над империей в свои руки и положить конец раздирающим Эльфланд распрям. «Вечная жизнь — не вечная память», это заглавие для шестой статьи Конституции придумала после кровопролитной Столетней гражданской войны сама Тинтур. Придумала, увековечила и… конечно, сама же забыла. Пусть не столько кровью, сколько потом невинных давно велась очередная война элит за передел сфер влияния. Каждая Покровительница лоббировала интересы крупнейших в империи гильдий, и их невидимая для простых граждан борьба била по благополучию Эльфланда не меньше, чем столкновение на полях сражений в прежние времена.

«Развитие цивилизации ведёт лишь к изобретению всё более изощрённых способов убийства и порабощения себе подобных созданий», — гласил древний трактат первого императора Эльфланда. Нет, тот не был прозорливым мудрецом, он просто наглядным примером раз за разом доказывал правоту своего изречения.

— Я начинаю готовиться к вторжению орков, — решила закончить Тинтур затянувшееся и бесперспективное обсуждение.

И пока никто не успел возразить, развернулась и направилась к выходу.

Криминология — наука, которая изучает преступников, которые попались, преступников-неудачников. Наука, которая изучает удачливых преступников, именуется иначе — политология.

Ларри Бейнхарт

— Давайте, люди, пошевеливайтесь! У меня нет никакого желания стоять под дождём, ожидая, пока вы разберётесь со своими манатками! Границу переедете, тогда и укладывайте свой скарб сколько и как вам вздумается. Вперёд!

Начальник эльфийской заставы, сначала заставивший их вытащить из кареты все вещи и долго досматривавший каждую мелочь, теперь торопился избавиться от прибывших, словно те оторвали его от важного дела. Четверо его подручных, полуэльфы, сочувственно улыбались Афелису и его матери, но ни один не подумал даже пошевелиться, чтобы помочь мальчику и немолодой уже женщине уложить вещи обратно в карету.

Кучера и слуг они оставили ещё на первой заставе — борясь с потоком беженцев, в Эльфланд впускали лишь представителей человеческой знати. Остальные матушкины родственники, стоявшие в иерархии ступенькой пониже, ехали на своих экипажах далеко позади и сейчас помочь не могли.

Афелис с большим трудом помог матери затащить огромный сундук обратно в карету. За время унизительного досмотра многие вещи испачкались и намокли, сделав сундук почти неподъёмным. Другие предметы юноша просто забросил в карету на своё место — всё равно оно ему ещё не скоро понадобится, нужно управлять лошадьми. Уверив матушку, что справится сам, он заставил лошадок тронуться в путь.