Увлёкшись, Афелис принялся энергично размахивать руками, но ещё не до конца зажившие ссадины напомнили ему, что излишняя жестикуляция нежелательна.

— Переругавшиеся короли быстро разбрелись по своим владениям, и тогда-то орки, приостановив дальнейшее вторжение в подгорное царство, ударили по людям всей своей мощью. Всего через полгода все королевства оказались захвачены, и орки могли спокойно продолжать брать реванш у гномов за разгром Первой Орды. Позже набеги начались уже и на эльфийские территории, но до легендарного пира в Железнограде полноценного второго фронта всё-таки не было, чтобы там не понаписали в учебниках некоторые…

Афелис было испугался, что опять ляпнул лишнего, но гном и остальные ученики, казалось, смотрели на него без упрёка.

— Настоящим вторым фронтом — первым и главным был, разумеется, конфликт орков с гномами — стало масштабное партизанское движение в захваченных Второй Ордой королевствах. Мой старый учитель говорил даже, что ваш революционер Маго Лихнун основывал свою борьбу с властью именно на методах партизанской войны людей против орков.

Афелису показалось, что при упоминании громкого имени учитель вздрогнул. Для беженцев-гномов Маго Лихнун был воплощением чистого зла.

— То была крайне изнурительная борьба, состоявшая из бесчисленных мелких стычек. Ничего похожего на честное большое сражение. Почти целый век, люди находились под гнётом Орды и за это время пять поколений незримо боролись за свою независимость. До нас дошли истории и легенды о сотнях героических подвигов, но на самом деле их было сотни тысяч! Самопожертвование партизан, конечно, не сломило, но изрядно подломило военную мощь Второй Орды: те так и не смогли стать полноценными хозяевами стратегически важных территорий между Хребтом Великого Змия и Эльфландом. Почти всегда безымянный, но отважный человеческий партизан стал символом гордости нашей расы!

Афелис задумчиво почесал подбородок:

— Кто знает, может, и на сей раз нам уготована та же невзрачная, но важная роль в борьбе с орками.

Даскалос Балинович сердечно поблагодарил мальчика за складный рассказ. Но что-то в его взгляде подсказывало Афелису, что значение вклада людей в борьбу с орками по-прежнему осознают только… эти самые люди. Но ведь они лучше и объективнее знают историю своей расы, ведь так?

Объективнее…

* * *

— Вон они!

— Вижу! Построиться за мной в клин!

Тинтур насчитала два десятка налётчиков. На взмыленных конях они что есть духу гнали обратно к границе, которую незаметно пересекли вчера поздно ночью. Магические очи засекли орков только утром, когда те нагрянули на винодельню ничего не подозревающих полуэльфов. Несчастных виноградарей изрубили буквально на куски, попировали ими же, запивая молодым вином. Затем сожгли винодельню. А теперь зеленокожие твари удирали от пущенной за ними погони.

Небольшой отряд стражей границ уже выдвинулся наперерез удирающим монстрам, но Тинтур знала, что они не сумеют перестрелять всех поддонков, а конная погоня может и не успеть нагнать отряд налётчиков вовсе.

Однако, её личная гвардия могла дать фору самым быстрым скакунам. По взмаху руки они спикировали на головы тварей.

Тинтур прижалась к шее единорога, держа в одной руке лук, другой вцепившись в густую гриву волшебного животного. Вся нижняя часть её тела была надёжно зафиксирована тугими ремнями, но скорость падения была столь высокой, что не прижмись она к шее, запросто могла сломаться спина. Воздух свистел в ушах, глаза защищали большие очки. Земля стремительно неслась ей навстречу.

Единорог резко изменил траекторию полёта, взмыв вверх. В низшей точке Тинтур на мгновение выпрямилась, почти не целясь, пустила стрелу. Прямо в яблочко! Орк свалился с седла. За ним ещё шестеро. Гвардейцы, самолично отобранные Тинтур, никогда не промахивались.

Единороги сбавили скорость, кружась над ошалевшими орками. Конечно, те пустили ответный залп в небеса. Ни один эльф не дрогнул, единороги летели достаточно высоко.

Теперь они пикировали и поднимались ввысь один за другим, отстреливая орочьих наездников словно движущиеся мишени в тире. К концу второго круга ни одного орка в живых не осталось.

Рычача внимательно наблюдал в магическое око за расстрелом разведотряда. Делал озабоченное выражение лица, благодарил продемонстрировавших ему жестокую расправу правдистов за наглядное предупреждение. Шикнул на Горрыка, когда тот хотел начать возмущаться.

И думал, думал и думал, что можно противопоставить летающим эльфийским единорогам и воздушному флоту.

[1] Между баллистами и катапультами часто возникает путаница. В эпоху расцвета Римской империи катапультой называлось орудие, которое метало стрелы по настильной траектории, а баллистой — орудие, швыряющее камни по навесной (баллистической) траектории. Но к закату своей империи римляне поменяли местами значения, и с тех пор под баллистой понимается этакий огромный арбалет, а катапульта метает ядра по баллистической траектории и применяется в первую очередь при осаде. Логично? Нелогично, но так все привыкли, пусть так в книге и будет.

Ответственность и есть свобода; чем больше решений ты вынужден сам принимать, тем больше ты ощущаешь свободу выбора.

Торнтон Уайлдер

Афелис аккуратно вытачивал напильником очередную деталь для какой-то сложной конструкции. Какой именно он не знал.

— Ты об этом не беспокойся. Всё, что тебе нужно знать, мы расскажем. Про остальное лучше не спрашивай. Особенно эльфов. Они внимательно следят за исполнением государственного заказа и очень не любят, когда кто-то знает больше положенного.

Даскалос Балинович, как и обещал, помог Афелису устроиться на лето в мастерскую к своему приятелю в городе. Работа оказалась не сложной, но кропотливой. Днями напролёт Афелис обрабатывал маленькие тонкие детали согласно данным ему указаниям и чертежам. Главный мастер, седой старый гном, не любил разговаривать и не очень-то жаловал человечка, как, впрочем, и остальных подмастерьев. С утра ставились задачи, вечером проверялись достигнутые результаты. В промежутке все усердно ковырялись на своих верстаках, не отвлекаясь ни на минуту.

Афелис скучал. Афелис мечтал. Афелис с нетерпением ждал окончания смены. Афелис был на седьмом небе от счастья, когда получал по пятницам недельное жалование. Да, он прекрасно понимал, что получает гроши, но сейчас, когда его мать не работала, лишь эти деньги поддерживали их маленькую семью на плаву.

— Но почему же ты продолжаешь пить, матушка? Ведь теперь нет необходимости работать от зари до заката. Я надеялся, за лето ты как следует отдохнёшь…

Бывшая королева отвечала, что именно таким образом отдыхает. И вообще, нечего её попрекать только из-за того, что пару месяцев кормишь семейство. Она, вон, всю жизнь содержала скопище дармоедов и что? Где теперь их благодарность? Разъехались по всему Эльфланду кто куда, и никто почти за весь год даже ни разу не поинтересовался, что сталось с их сюзереном.

На работе Афелис жаждал поскорее вернуться домой. Но дома, смотря на пьющую мать, он с нетерпением ждал возможности вновь пойти в мастерскую.

В свой единственный выходной Афелис шёл в гости к Маврику. Целый день они пялились в эльфомарево. Лето проходило уныло.

* * *

— И вы по-прежнему считаете, что это отдельные случайные вылазки? За этот месяц мы уничтожили четырнадцать проникших в Эльфланд отрядов. Четырнадцать! И как минимум ещё троим удалось уйти безнаказанными. Орки проводят рейды сразу по двум-трём направлениям на границе. Моя личная гвардия на единорогах физически не может преодолевать столь огромные расстояния. Система оповещения магических очей работает плохо. Многие участки границы не охвачены наблюдением. Колдуны, присланные Илоной, очень слабы и не справляются со своими обязанностями.