— От себя могу добавить, что лишь благодаря „Соплям Дракона“ ваш покорный слуга, то есть я, сохраняет приподнятое настроение даже глубокой ночью, когда все порядочные граждане давно спят. Но вернёмся к нашей теме, что вам удалось рассмотреть?

— Можно сказать, что хоть в чём-то сегодня нам повезло: ночь выдалась совершенно безоблачная, так что с зависших над позициями нашей армии триеролётов можно без проблем наблюдать за ходом сражения. Части орков удалось вступить в ближний бой ещё на закате, но большинство окруживших частоколы и рвы варваров пытались соревноваться с эльфами в стрельбе на короткой дистанции, покуда не закончились стрелы. Глупое решение, должна я заметить, так как наши солдаты стреляют значительно лучше, да и стрел запасли столько, что пора поднимать вопрос о защите деревьев! Лишь к середине ночи, когда орки истратили все стрелы, а трупов набралось столько, что ими удалось заполнить весь ров, началась настоящая драка.

Наши солдаты используют зарекомендовавшую себя во время войны со Второй Ордой защитную тактику, когда выстроившиеся в несколько рядов пикинёры и алебардисты не дают противнику подойти слишком близко. При плотном строе подобраться к таким солдатам на расстояние удара ятагана или топора очень сложно. Я вижу, как Не-Орда разбивается о нашу армию волна за волной. На месте рва уже образовался пригорок, столько там трупов!

— С нашей стороны погибшие есть?

— Конечно! Пики и алебарды тоже не панацея. Мне кажется, что четверть, если не треть, эльфийского воинства из сражения выбыла. В центре полого овала, в который выстроилось войско, полно раненных. А многие убитые, скорее всего, перемешались с трупами орков. Было несколько новых попыток натравить на плотный строй солдат носорогов, но магам удалось добить или распугать экзотичных животных. Кстати, похоже, что стрелы кончаются и у наших, с триеролётов уже почти никто не стреляет.

— Во сколько вы оцениваете количество оставшихся орков?

— О, трудно сказать, там всё так перемешано. Тысяч тридцать, сорок… Не знаю. Их всё ещё раза в два больше эльфов, и они продолжают давить. Вы же знаете, насколько хрупкие нынче наши мужчины? Похоже, солдаты Эльфланда выдыхаются. Интересно, что на этот раз придумает Тинтур, чтобы спасти положение. Ведь не могла она не приготовить финальный сюрприз?»

* * *

Положение было тяжёлым. Если не сказать, что критическим. Начавшийся почти сразу после полудня бой продолжался всю ночь. Солдаты устали. Нет, слишком мягкое слово. Воины были выжаты подчистую.

Даже в куда менее энергозатратном спортивном или тренировочном поединке делают перерывы, чтобы дать бойцам немножечко отдохнуть. Тело не может находиться в напряжении долгое время. Мускулы словно начинают гореть, в какой-то момент жжение становится невыносимым. Руки опускаются помимо воли хозяина.

Солдат в сражении необходимо чередовать, чтобы сохранять эффективность. Выводить из боя один отряд за другим, вводить свежие силы. Вот только попробуйте перегруппироваться, когда вас постоянно атакуют всё новые и новые орды противников.

Кольцо вокруг эльфов сжималось. Заваленные горами трупов ров и частокол перестали являться хоть сколько-нибудь значимыми препятствиями для жаждущих крови зеленокожих созданий. Им было неважно, сколько сородичей проложили своими телами путь к неприятелю. Важно было лишь захватить с собой на тот свет как можно больше врагов.

С высоты птичьего полёта Тинтур с тревогой наблюдала, как её солдаты медленно, но верно пятятся. Они не могли видеть, что число противников столь же медленно, но неизбежно сокращается. Тинтур направила своего единорога в центр военного лагеря.

Требушеты и баллисты уже расстреляли снаряды, у лучников в задних рядах почти закончились стрелы. Лёжа на земле, стонали тысячи раненых. Тинтур неслась на своём единороге, словно на обычном коне, вдоль внутреннего периметра защищавшихся:

— Мы побеждаем! От большей части Орды уже ничего не осталось! Вы убили сто тысяч тварей, не меньше! Я видела с высоты: численность орков не превышает теперь число наших солдат! Держитесь, ребята! Во имя Эльфланда, продержитесь ещё чуть-чуть, и мы победим! Я всех вас люблю! Вы настоящие мужчины и воины!

Усиленный чародейством голос главнокомандующего разносился по полю. Солдаты издали одобрительный клич. В нём перемешались чудовищная усталость и гордость. Мужчины снова почувствовали свою важность. К тому же они не знали, что Покровительница военного ремесла несколько приукрасила ситуацию. Зеленокожих тварей оставалось примерно раза в два больше, нежели стоявших на ногах эльфов.

Тинтур снова поднялась в воздух. И вдруг увидела в задних рядах атакующих тварей того самого здоровенного орка, что ранил её в бедро во время штурма Розариуса и пытался поджечь стрелой триеролёт вечером накануне. Орк гнал своих сородичей в бой, рычал и набрасывался на тех, кто пытался повернуть вспять. Сомнений у Тинтур уже не осталось — это был тот самый хан Криклин.

Она действовала не задумываясь. Спикировав вниз, пустила прямо в пасть мерзавца стрелу — одну из последних, что у неё оставалось. В яблочко! Единорог Тинтур громко заржал.

Воительница сразу поняла, что случилось. Хана охраняли другие орки с длинными луками. В её единорога попало сразу несколько стрел. Из последних сил, волшебный конёк зигзагами падал на землю.

Тинтур отбросила лук, выхватила из-за пояса длинный кинжал. Поспешно перерезала удерживавшие её в полёте ремни. В последний момент отпрыгнула в сторону.

Земля больно ударила выставленные перед лицом ладони, инерция покатила кувыркающуюся Тинтур вперёд. Локти, колени, бёдра, туловище — всё превратилось в сплошной очаг боли. Она почти потеряла сознание.

Воительница сумела подняться на четвереньки не сразу. Мир перед глазами ходил ходуном, но она знала, что отлёживаться времени нет. Сплюнув кровью, Тинтур затравленно огляделась.

Её верный единорог не пережил приземления. Животное лежало на боку, из живота торчали три стрелы с переломанными при падении древками. Грудь волшебного создания больше не поднималась.

Однако горевать о верном товарище было некогда. К Тинтур неслась сразу чёртова дюжина орков на варгах, жаждущих отомстить за убитого командира. Воительница с трудом села на колени, дрожащими руками вытащила из ножен невзрачную саблю. В её нынешнем положении шансов одолеть противника не было.

Шестеро орков свалились с варгов словно подкошенные. Двое телохранителей приземлились прямо перед своей Покровительницей, заслоняя ту от выпущенного орками ответного залпа. Рядом опустился ещё один воин, играючи закинул эльфийку к себе на седло. Трое оставшихся в воздухе гвардейцев вновь выстрелили, на сей раз в уверовавших в свои способности варваров с длинными луками. Единороги взлетели, постарались быстро набрать безопасную высоту.

Перед глазами у Тинтур всё плыло, но ей показалось, что поднимавшийся от речки предутренний туман стал принимать причудливые очертания выстроившихся в стройные ряды воинов. Их были сотни, затем тысячи. Настоящее воинство!

— Как жаль, что это всего лишь мираж… — прошептала Тинтур.

Звонкие трубы на другой стороне реки заставили рвущихся в бой зеленокожих созданий повернуть к реке головы, заметить причудливый морок. Вся пойма реки казалась заполненной несущимися на орков эльфийскими всадниками. Лишённые командования твари бросились в бегство.

Они не поняли, что это всего лишь мастерски сотканная из тумана иллюзия. Покровительница магических искусств постаралась на славу.

Важнейшее сражение при Арнарофере было выиграно. «Мятежная» часть Третьей Орды, бросая раненых сородичей, убегала. Разведка боем закончилась для орков сокрушительным поражением.

Вот только десять тысяч убитых и тяжелораненых солдат Эльфланда казались Тинтур слишком высокой ценой за подобный «успех».

В молодости думаешь, что самое малое, чего ты вправе ожидать от других, это справедливость. В зрелом возрасте убеждаешься, что это самое большее.